賓主盡歡, 江州已入夜，天頂的冬季星河與王宮的璀璨燈火交相輝映, 燦爛無比。
“姜恒。”熊耒捧著茶，懶懶歪坐在王榻上，項余還沒有走。
“王陛下請說。”姜恒知道他一定有話朝自己說。
“你以前，在海閣學藝？”熊耒瞇著眼，打量姜恒。
姜恒心道：等等，這件事, 你是怎么知道的？
“王陛下好眼力。”姜恒心想終于來了，一國單方面送質子，郢王誰都不要, 指名道姓地要他，絕對有理由。
“龍于說的, ”熊耒說，“今年聯軍，就是他親自出使，前來江州時, 本王他一面。”
姜恒懂, 鄭國要牽頭當盟主, 必須保住越地的安全, 只有龍于親自出使夠分量, 足以說服郢國。
“看來他沒說什么好話。”姜恒笑道。
“他言辭之間, ”熊耒似笑非笑，搖頭不知是贊嘆還是惋惜, “可是對你推崇很呢！”
“那屬實是過獎。”姜恒說。
項余道：“太子靈說過，姜先生，便能得天下。沒想到, 今天姜先生，竟是到本國來了。”
姜恒驀然爆出一陣大笑，仿佛聽到了什么有趣的事，熊耒被嚇一跳。
“趙靈是個很狡猾的家伙，”姜恒笑道，“這是在捧殺呢。”
“你在中原這么出名嗎？”耿曙朝姜恒說。
“都是國君們給的面子，”姜恒笑道，“也許，他們更喜歡天子讓我保管的金璽罷？”
“哦，對哦！”熊耒說，“金璽哪兒去？”
姜恒說：“聯議上，雍王會拿出來的，想如今天下，除了王陛下，也沒有哪一國國君有資格保有它吧？”
“為什么？”熊耒饒有趣味道，“你說說？”
項余卻朝熊耒使了個眼色，熊耒似乎想起與他商量過，暗道失言。姜恒正想夸夸郢國，項余卻岔話題，說：“別的不論，太子安倒是說，空想與姜先生商量商量，屆時如何推動平分天下的大計。”
“隨時恭候。”姜恒說，從這句話，他聽出郢國對征服別國領土也并不是完全沒有野心，哪怕郢王耽于安逸，朝中卻仍有頭腦清醒的人，也包括太子。
只是郢太子今夜沒有來，想必有些話，熊耒不想當著兒子的面說。
“姜恒啊，”熊耒喝口茶，說，“你知道為什么雍國這么多人，本王卻偏偏想要你么？”
來了，終于來了……姜恒知道這絕不會毫無理由，須得謹慎回答。
“想來，多半是因為王陛下有不少話想問我。”姜恒笑道。
熊耒欣賞點頭，說：“你很聰明。”
有什么是這家伙想要的呢？姜恒始終十分疑惑，來時也與耿曙反復討論過，他總不可能把金璽也一起帶來，除此之外身無一物，唯一的長處，就是治國。治國之說大很大，說小也很小，碰上不欣賞他的國君，只會四處碰壁。
忽然間，姜恒腦海中閃過一個念頭——熊耒已經提醒過他。
“莫非，”姜恒說，“王陛下對我的師門感興趣么？”
“正是，”熊耒說，“正是啊，與聰明人打交道，自然不必多說。你被海閣收為弟子，自然是一等一的聰明人哪。”
項余說：“你有什么想朝王陛下說的么？”
姜恒：“？”
姜恒忽然又糊涂，項余只是盯著姜恒，繼而會心一笑，揚眉，那笑容里，竟隱隱帶著邪氣。
“陛下想要什么呢？”姜恒說，“海閣上到天文地理，世間萬物化生之道，下到防身武藝，百工廚技，治大國如烹小鮮……”
“世人曾道，海閣中有許多秘辛。只在師父門下學藝四年，實在汗顏，只學到一個皮毛。陛下若果真有興趣，自當知無不言，言無不盡。”
“很好！”熊耒睜大雙眼，突然來了精神，說，“你知道一個叫‘項州’的人罷？”
姜恒一怔，看項余，先前他還特地囑咐過，不要在熊耒面前提到這個名字，沒想到郢王卻是自己先提起來了。
“他是我大師伯。”姜恒說，“入門時，鬼先生已不收徒，的師父名喚羅宣，江湖中并不如何出名。”
“那是誰？”熊耒轉念一想，說，“不管了，羅宣？嗯，羅宣。項州是不是死？怎么也沒再聽見他消息啦？”
項余仿佛有點走神，目光卻始終在姜恒身上。
“項州名義上是我師伯……”姜恒想起當年之事，又有點難過，說，“情同師兄弟，羅宣更像我師兄，嗯，項州算是大師兄吧？他……在洛陽故世。”
姜恒知道在海閣中，鬼先生相當于親自收他為徒，只是寄在羅宣名下，讓二師兄代為照顧。
“他是我的兒子，”熊耒正色說，“其中的一個兒子。”
“啊。”姜恒點了點頭，他也曾聽羅宣說過，項州曾經有個身份，是郢國的王族，倒不如何驚訝。
“本王當年虧待他，”熊耒說，“他不能姓的姓，只能跟母親姓項，告訴你也無妨，姜恒，男人嘛，有時不太能管住自己，想必你也能理解。”
姜恒沒有答，一瞥項余，心中更生出疑惑來，熊耒看似不知道他認識項州，這又是什么意思呢？
熊耒說：“關于他的事，本王也不多提，只是聽上將軍說過，項州在你們海閣中待很久……”說著示意項余，讓項余說下去。
項余自若道：“海閣除了羅宣與鬼先生，還有什么人？”
姜恒起初確實打算知無不言，言無不盡，碰上這兩人拐彎抹角地查探他底細，總不免留個心，說：“沒有。”
“羅宣是個什么樣的人？”項余又說，“他是你的師父，說，你與他之間如何？”
姜恒：“？？？”
“他是一個……”姜恒想了想，實在很難描述羅宣，想起他們曾經在一起的歲月，在那四年里，羅宣給他一個家。
如今的他，早已離開中原，遠走海外吧？只不知道他在新的海閣中，會不會偶爾也想起自己，想起當初那個不爭氣的小師弟？
耿曙聽到這話時，卻轉頭看著姜恒，眼神十分復雜。
“哥不在身邊的那幾年里，”姜恒更多的是朝耿曙解釋，認真道，“他撫養我長大，就像兄長與父親一般，也多虧有他，讓我度過最艱難的時日。他很疼我，也很敬愛他。”
耿曙第一次從姜恒口中聽到了對羅宣的感情，他沒有吃醋，也沒有介懷，一來羅宣已經將弟弟還給他；二來，人非草木，孰能無情？姜恒一向重情重義，此乃理所當然，反而讓耿曙更覺他不易。
“那么他一定將一身技藝，”熊耒又說，“傾囊以授嘍？”
“沒有。”姜恒無奈笑道，“天資愚鈍，其實就是個尋常人，不比大多數人更聰明，學不到他本事的一成，畢竟海閣的藏書太多，每名弟子必須有專攻，否則一輩子，只會貪多嚼不爛，太慚愧了。”
“上將軍又告訴過，”熊耒說，“他從項州那里知，聽說……”
熊耒說到這句話時，稍稍傾身，壓低了音量，神秘兮兮道：“你們海閣中，傳說有長生不老、與天地同壽的永生之術？！是不是這樣？”
熊耒的表情一剎那變得嚴肅起來，死死盯住姜恒，等待判斷他接下來的話是真是假，姜恒聽到這話時，瞬間便一臉震驚，轉向項余。
他怎么知道的？是項州生前告訴他的嗎？
這下終于真相大白了，姜恒內心啼笑皆非，原來如此！
原來如此！
說怎么放著這么多人不管，偏偏要來當質子呢！
耿曙聽到這話時也十分驚訝，看姜恒一眼，這已經遠遠脫離武藝范疇，乃是仙道！
“有沒有？”熊耒朝姜恒道。
“有。”姜恒不假思索，笑道。
項余會心一笑，看向熊耒，熊耒到這肯定的答后，馬上現出了貪婪的目光，盯著姜恒看。
“你學到了？”熊耒說，“你能夠永生不死？”旋即又露出了懷疑的神色。
姜恒一笑道：“王陛下，不是您想象的那樣，如果您愿意，可以為您慢慢解釋。”同時心道項余你這家伙……原來是你攛掇郢王，把不遠千地弄過來。
“你說，”熊耒道，“你細細地說，真有這等法術？”
“確實有的，”項余認真道，“末將聽公子……聽他說過。只是在許多年前。”
看熊耒那模樣，像是想遣開項余，這個消息再怎么說，也是他交出來的，總不好過河拆橋，馬上就趕人。
項余倒是非常識趣，知道這種事越少人知道越好，自覺起身告退，說：“末將去巡城了，姜大人這幾天若無事，再由末將帶著，在江州好好玩玩。”
“去吧，去吧。”熊耒揮手，正求之不，再望向耿曙，說，“這個臉癱的孩子，你……”
“無妨，”姜恒說，“讓他坐著罷，他一身蠻力，說了他也聽不懂。”
耿曙：“……”
熊耒想到這跟班武士是姜恒帶來的身邊人，反正他想告訴對方，遲早也可以私底下說，便默許了耿曙的旁聽，又揮退所有的宮侍，親自到一旁去，將燈火弄暗。
姜恒心想你這膽子也委實太大，耿曙還帶著劍，這個時候要動手刺殺你，只要一劍，明天你們就可以辦國喪。
“說罷，”熊耒的態度頓時變了，端坐王榻上，一副接受仙人撫頂，直授長生的表情，做個“請”的動作，“先生請說。”
姜恒想了想，說：“對此也是略窺門徑，首先想提醒王陛下的是，想要保持一個時期的模樣，長生不老，永葆青春，不大可能。”
“哦？”熊耒顯然十分緊張，聲音都發著抖。
“想永生不死，”姜恒認真道，“卻也許可以達到。修習永生之術，不在于容顏永駐、身軀永不衰老，而是到了一個時期，自然而然地改變身體，猶如冬去春來，萬物生長；猶如蛇蟲褪殼，自我更新，漸漸換去蒼老的肉囊，以天地萬物化生的力量，煥發出新的生機。”
“哦——！”熊耒震驚，說，“原來是這般！”
耿曙懷疑地看著姜恒。
姜恒想起剛拜入海閣時，鬼先生雖是仙顏，卻容貌已老，其后明顯正是返老還童之術，正色道：“人身體中有‘氣’，氣在體內周天循環，這股氣從孩提時便擁有，是清澈的，所以叫‘清氣’。隨著五感交匯，諸多愁緒不斷，氣就會漸漸變渾濁，稱為‘濁氣’。”
耿曙：“……”
耿曙那表情很想說姜恒胡說八道，練武之人當然知道內功心法，習武的第一課就是練氣，所謂“內練一口氣，外練筋骨皮”不外乎如是，姜恒簡直是在東拉西扯。
耿曙堪堪按捺住自己反駁姜恒的念頭，一手撐著前額，稍低下視線。
只聽姜恒又道：“濁氣會反過來，讓身體逐漸老化，所以要再次將濁氣轉化為清氣，便能讓身體逐步返老還童，到年輕時的狀態。”
熊耒已經聽得懵了，緩緩點頭，急切地問：“那么要如何轉化呢？”
“朝天地借力，”姜恒兩手朝前，做個起手施力練功的動作，說，“把您的濁氣排出去……”
耿曙的肩膀抖幾下，咳了一聲，表情有點不自然。
姜恒一手又在耿曙大腿上掐下，接著說：“……再吸納天地間的清氣，這就是所謂的‘采集天地靈氣’，當然，需要配合特殊的功法，以及閉關。還搭配固定的飲食。”
“哦？”熊耒懷疑地說，“不需要服什么靈藥嗎？丹藥呢？你們師門沒有給你留藥？”
“需要靈藥，”姜恒說，“不需要丹藥。”
煉那種養生丹里頭，大多都是汞，姜恒不敢讓熊耒亂吃，恐怕他暴斃，又說：“需要午夜子時天地間的露水，搭配一些非常珍貴的藥材。至于功法，每年以七七四十九天為一周天，共需九周天時間。”
姜恒隨便胡謅個九年的期限，反正時間一到，他已經不知道跑哪兒去。
熊耒本想著姜恒也許攜帶什么仙丹，或是會練仙丹，這么說來，玄奇之處，應當都在這功法上。
“你會功法？”熊耒說。
“記得的。”姜恒說，“師門不許摹寫，只能口耳相授，還望陛下理解。”
“當然！”熊耒說，“當然！你說！怎么練？”
耿曙心道看你再胡謅，心法怎么編？
姜恒卻道：“不能馬上就練，否則對身體有害無益。王陛下先要提前做好準備，三十六天之中，前六天齋戒，其后第二個六天忌酒，第三個六天起，絕葷腥；四六每日焚香沐浴，五六起禁行房事，六六每天清晨，日出時便要出外吸飲露水，如此三十六天后，方可開始習練。當然，如果您能一始就全部做到，嚴格約束自己，就更好不過。”
熊耒：“這么麻煩？”
姜恒熊耒那模樣，便知每天大魚大肉，胡吃海喝，酒色縱欲，有意讓他收斂點，便道：“王陛下，恕直言，想永生不死，這哪里算麻煩了？”
熊耒轉念一想也是，郢宮中常有方士，那群方士每天就煉丹焚香，持齋多年，清心寡欲，然而最后該死的還是會死，三十六天的準備工夫，外加四十九天的持戒，已算上是速成。
“唔，”熊耒說，“要不要挑日子？”
“要。”姜恒說，“過幾天是立春，從立春開始就很好，每年最好都固定在同一時間內做準備修煉，結束后也不可過度縱容自己。”
熊耒想了想，說：“那我試試。”
姜恒道：“只要一小段時日，王陛下就能明顯感覺到。”
熊耒又殷切地問：“有什么感覺？”
“身輕如燕，”姜恒說，“像是年輕了許多。當然，這具體要看人，因人而異。到了第九年時，就會非常明顯了，屆時還須配合另一套……有點像蛻皮的心法，最后閉關八十一天，出關時頓時就會判若兩人。”
“九年。”熊耒今年已四十八歲，很快就要邁過知天命大關，如何求長生，成為了這幾年里對他而言最重要的事，畢竟珍饈佳肴、金殿玉器，總得有命才能享用，若姜恒所言非虛，他就要當千秋萬世的國君！
至于這套功法，傳不傳給他的兒子呢？那還是另說。