少年嶄露頭角

熹平三年（174年），二十歲的曹操被舉為孝廉，入京都洛陽為郎。不久，被任命為洛陽北部尉。自此，曹操踏上了仕途，開始了他的政治生涯。

東漢末年的首都為洛陽，洛陽城共分四部，設四部尉，各自負責一個區域。

洛陽為東漢都城，是皇親貴戚聚居之地，很難治理。曹操一到職，就申明禁令、嚴肅法紀，狀態立刻與年少荒唐的他有了巨大的不同。一般來說，平時混吃等死沒出息的紈绔子弟是不堪大用的，但是曹操不一樣，一上任便干得風生水起、有模有樣。“初到任，即設五色棒十余條于縣之四門，有犯禁者，不避豪貴，皆責之。”

東漢時期，出于安全角度考慮，洛陽城晚上有宵禁的規矩。不僅有宵禁的規矩，從四個城門進入洛陽城的人都要受到檢查——最早安檢的由來。在古時檢查往往是比較松懈的，但是曹操不同，新官上任三把火，他一到崗就定了死規矩：“誰都不要想蒙混過關，查到一個打一個，而且不管你官職多高、家境多好，只要在我這兒犯錯了，照罰不誤”。

皇帝寵幸的宦官蹇碩的叔父蹇圖違禁夜行，曹操毫不留情，將蹇圖用五色棒處死。于是，“京師斂跡，無敢犯者”。但是曹操也因此得罪了蹇碩等一些當朝權貴，礙于其父曹嵩的關系，他被明升暗降，調至遠離洛陽的頓丘（今河南清豐），任頓丘令。這一年，曹操二十三歲。多年后曹操給其子曹植的一封書信《戒子植》寫道：“吾昔為頓丘令，年二十三，思此時所行，無悔于今。今汝年亦二十三矣，可不勉歟！”

光和元年（178年），曹操因堂妹夫濦強侯宋奇被宦官誅殺，受到牽連，被免去官職。其后，他在洛陽無事可做，回到家鄉譙縣閑居。

拋開曹操的家境身份不談，就一到任便瞪起眼珠子認真工作的二十歲青年來說，曹操也是一個有抱負有理想，對于自己的事業努力拼搏、積極工作的人。從這個層面上來看，曹操這與眾不同的行事風格和做事不茍的態度，也最終幫助他成就了大業。

在光和二年，也就是公元179年，二十五歲的曹操迎娶了卞氏為妾。

傳說卞氏名為玲瓏，生得面容姣好，家中幾代都從事說唱賣藝行當。卞氏出生的時候，滿滿的光聚在室內，相士說這是吉兆，將來肯定有大福大貴。話雖然這么說，但卞氏父母認為只是討個口喜而已，卞氏長大一些后，她的父母能做到的事就是讓她繼承家族衣缽街頭賣藝。

卞氏二十歲那年的一天，在安徽亳縣某地賣藝，在家里休閑出來逛街的曹操無意中見到了賣藝的卞氏。對其一見鐘情，于是就納其為妾。卞氏剛進曹操府第時，家中除了正室夫人丁氏，還有幾個小妾。卞氏性格溫柔，與人隨和，從不在家爭寵和搬弄是非。后為曹操生下四子，曹丕、曹植、曹熊、曹彰。公元220年，曹操病逝，曹丕繼位為魏王。后來，曹丕逼迫漢獻帝退位，自己登上了御座，追封曹操為魏武帝，尊母親卞氏為皇太后。

光和三年（180年），曹操又被朝廷征召，任命為議郎。此前，大將軍竇武、太傅陳蕃謀劃誅殺宦官，不料其事未濟反為宦官所害。曹操上書陳述竇武等人為官正直而遭陷害，致使奸邪之徒滿朝，而忠良之人卻得不到重用的情形，言辭懇切，但沒有被漢靈帝采納。而后，曹操又多次上書進諫，雖偶有成效，但東漢朝政日益腐敗，曹操知道無法匡正。于是，“不復獻言”，不復獻言不是對現實的逃避，而是表明曹操對當下的時局有了更深層次的認識。