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    自從修成以來，大運河就成為魔屬聯盟內最重要的命脈，它不僅負擔著運送南來北往的商人和物資，而且在戰爭和稅款方面也占有極重的地位。有相當多的事例可以說明，魔屬聯盟之所以能連續兩次贏得神魔大戰，這跟大運河便捷而巨大的航運能力息息相關。
    這么重要的一條運河，沿途帝國當然都很倚重它，但除了個別帝國之外，并沒有哪個帝國把都建在運河這當然是出于安全的考慮，用運河打別人固然省事省力，可別人打自己也一樣方便。除了神屬帝國這種天敵需要時刻提防之外，各魔屬帝國間也不是一團和氣。
    于是，都建在運河岸就成為了一種極端自信的表現，這預示著本國實力群，軍隊強悍。在近代只有布盧克帝國有這個資格，而且他們也這么干了，當然在最后，他們付出了都福克斯堡被燒的代價。布盧克帝國事后只能獨自吞下這枚苦果，誰叫斯比亞人那么強呢？
    在布盧克上層爭吵著是否遷都的時侯，新鮮出爐的南條約商團也最終確定了總部駐地。讓人意外的是，商團并沒有吸取布盧克的慘痛教訓，他們選中了大運河西端樞紐城市威登——這里的樞紐僅僅是指碼頭和航運，因為地形的限制，威登城的展潛力其實很有限。
    因為它沒有大量可供耕種的土地，也沒有便捷的陸上交通線，環繞的高山倒是有些軍用價值，但山下卻役有值得守護的東西存在……可如果不是這樣一個令人尷尬的環境擺在那里，這個樞紐城市也不會被閑置到條約商團時期還沒人要。
    戰略眼光對一個團體的展至關重要，斯維斯公爵可能不是最有眼光的領，但他選定的這個地點卻很適合，因為條約商團的根本在于航運，而不是被其他帝國看重的土地和莊園。
    從此，大運河上就多了一個府。沒錯，雖然頂著一個“商”的名銜，但誰也沒有把條約商團看得如此簡單，因為在很多方面，南條約商團比一個魔屬帝國要強得多。
    行政權、戰爭權、外交權，帝國才能擁有的東西條約商團一樣都不少。其他帝國沒有的優勢商團也有：先它是輕裝上陣，不用養著大批混吃等死的閑散貴族，也不會被根深蒂固的派系干擾;其次是交通便利商貿達，物資儲備豐富;最后，它擁有簡潔的政權和精銳軍隊——這不是開玩笑，聯盟被斯比亞人打壓到現在，各帝國能保持兩三個全編軍團就不錯了！
    當初商團沒進駐時，威登城只有幾小片繞著港口的區域。商團進駐之后，威登城就變成一個大工地，城市規模一再擴大，房屋和街區像木薯藤一樣向周圍蔓延過去，根本沒個完。所以現在城市都沒修建城墻，可擁有的住戶已達二十余萬，是魔屬聯盟里少見的達地區。
    南條約商團，這個奇怪但不畸形的新生勢力，從此充滿了活力的朝氣——它盤踞在威登，一邊扼守著魔屬聯盟大運河，一邊將越來越達的根系不斷深入資源產區。這是一個良好的循環，富足的資源養肥了商團，而逐漸健全的軍隊和內政體系又會磨利它的爪牙。
    簡而言之，商團已經很強大了。
    按理說，條約商團的壯大對魔屬聯盟來件好事，但是在很長的時間之內，魔屬各國對條約商團有強烈的排斥感，這并不是因為商團直接對斯比亞服務——誰都知道斯比亞不過是個暫時的主子，等商團強大或是斯比亞衰敗到一定程度，這種主仆關系就不存在了——而是因為商團不斷膨脹的軍事力量。
    有一句話說的很好也很實在，即力量越大責任越大。但除了向斯比亞輸送物資之外，南商團并不負擔什么責任，那么自然而然的，它擁有的強大力量就會被視為一種威脅！
    戰后，各帝國明顯處于虛弱時期，商團卻能憑藉優勢收買人心，部隊也在不停的擴建，他們這是要做什么？難道是要去打斯比亞嗎？顯然在各國權貴眼中，最有可能的是商團新貴們想成為第二個斯比亞，壓榨甚至吞并各帝國……
    后面的東西，自然跟想像力有關，但誰能保證這不會生？所以南條約商團的人，在很多地方并不能得到真正的信任和尊重。
    這種狀況曾經嚴重干擾了商團事務，因為商團成員中有很大比例的年輕人，在被冤枉和中傷時他們的反彈會很大。多虧商團的中堅力量是一批老成持重的軍官，內部也一直用軍法管理，再加上領適度安撫，這才沒演變出一種相互敵視的局面。
    從這點看來，南條約商團的人其實過的并不舒服，因為他們要一邊努力成為最堅定、最具犧牲勇氣的反斯比亞勢力，一邊卻被自己視為“大后方”的魔屬各國提防和憎恨。背脊骨被陌生人戳戳也就算了，但如果是被昔日的同僚、同窗甚至親人朋友戳的話，那可是很疼的！很多人樂觀，他們期盼這種日子早點過去;也有很多人悲觀，他們估計自己有生之年無法擺脫這種厄運。但沒人能夠想到，時局會在瞬息之間生天翻地覆的轉變。
    確切的說，商團命運的轉變，是因為某人說出的某些話。在第三信仰的樹立大典上，科恩凱達讓這一切成為現實。他當天的所作所為，正在比斯大流傳——絕大多數都是刪節版本，因為沒多少人敢大肆宣揚他弒神的事情，就算是第三信仰的神祗與神性說法，也只是稍微提及。
    當這種情報到手之后，那些擁有敏感嗅覺的人就知道自己的苦難算是到頭了，接下來，自己的生活會變成另外一種模樣，雖然可能染上血光，但那卻是商團諸人翹期盼的生涯！
    不得不說，這些人簡單的推理很接近局勢的演變：人類之中出了如此惡毒的叛逆，上族當然會有不滿，上族需要有人來收拾殘局，但放眼當今世界，還有誰有這個能力呢？當然只能是條約商團！
    他們興沖沖的拿著記載了科恩凱達荒唐言論的“密報”去找領報喜，想要說服領這是個好機會，反斯比亞大業至少可以進入前期運作了。但卻被告知斯維斯公爵秘密外出公干，只留下吉倫特子爵監管商團。直到好幾天之后，公爵大人才悄無聲息的回到總部。
    據當值的門衛說，公爵大人的精神很不好，臉色也陰沉得嚇人。還沒等這個消息在總部里大規模流傳，所有擔任關鍵職務的商團官員們就接到了命令：立即到領露臺集合！
    命令，多令人陶醉的用辭！
    官員們很快就集合完畢了，由于人數過多，原本寬大的露臺居然站不下，為留出足夠的空間，公爵大人命令衛兵丟掉些盆栽——在“咣、咣！”、“啪、啪！”的碎裂聲中，這些公爵大人以前很喜歡的植物被直接丟到下層露臺上，而他本人卻毫不在意。
    很明顯，這跟公爵大人的生活習慣生了沖突！
    “這日子不過了？”站在他面前的官員們大都在這樣想，“公爵大人這種行為預示著什么？是興奮還是憤怒？難道事情有了變化？”
    很快，斯維斯公爵對自己的心情做出了詮釋。他站到一個大家都能看到的顯眼位置，張開了那雙充滿了血絲和陰霾的眼睛，上下嘴唇閉合成一條很平直的線條……公爵大人上次擺出這個表情之后，隔天就死了很多人。
    于是，露臺上立即變得鴉雀無聲。
    天上的云壓了下來，一直壓到距離官員頭頂不遠的地方，一層層的，就像骯臟的抹布堆積在一起，讓天色變得昏暗，也讓下面的人心情陰郁。極為壓抑的氣氛沿著露臺彌漫，挑戰人們的承受極限。似乎，連溫度都下降了。
    “我知道，在南條約商團里有很多聰明人。”斯維斯公爵終于開恩，用他的話語打破這種氛圍，“聰明這種特質并不一定就是好事，在配合冷靜頭腦和長遠眼光的時候，它會成為智慧，使人進取成功。反之，這種特質會變成油滑，使你變得卑劣齷齪、面目可憎。”
    官員們屏住了呼吸，很用心聆聽著公爵大人的話，或者是謎語。
    “我希望，或者說我曾希望各位擁有的都是智慧。”公爵大人把官員隊列看了個來回，“因為油滑會害死人。”
    “是的長官！”官員們整齊立正，以軍人的風格大聲回應著公爵。
    “你們都應該知道在斯比亞生了什么，是的，人類中出了個別樣的人物！他用最愚蠢最喪心病狂的方式，向上族起挑釁！我不知道他心里在想些什么，我只知道整個人類都被這個蠢貨連累，現在正處于滅亡的邊緣！毫無疑問，不但跟著這個蠢貨的人要死，還有很多無辜的人也要死！數量之多，遠你們的估計和想像！甚至連你我都包含在內！”
    官員們目不轉睛的看著公爵，不敢肯定事情嚴重到如此程度，但這個念頭很快就閃過去了，因為他們知道自己的地位并不算高，有很多內情是無權得知的。他們能肯定的只有一點，公爵大人沒有說謊，而且他以前也沒使用過這么嚴厲的語氣。
    “上族是什么樣的存在，不需要我來解釋。我只想強調上族對叛逆絕不留情！對科恩凱達，這次沒有寬恕、沒有談判、沒有俘虜！他死了無所謂，但人類不能做他的殉葬品！”
    “我不能置身事外，你們也不能，這是生死關頭，除了自己誰都不會施以援手！”公爵大人緩緩的說，“因為這個原因，我離開了幾天，所做的只是一件事——自救！最后，非常僥幸，我為所有人爭取到了一條活路，但是這條活路，需要上上下下用命去拼才可能成功！”
    官員們這才隱約知道，公爵大人是去干嘛了。“能做到這點，我原本是滿意的。一直到我走進后面的書房之前，我都是滿意的。為什么這么說？因為在我的書桌上，放了四封請求轉調的申請！”說到這里，公爵大人破天荒的笑了笑，“四個嗅到了血腥味的油滑小人，在這個時候，他們請求離開商團。”
    公爵在笑，但官員中間卻沒人能笑得出來，這種名義上的轉調其實就是臨陣脫逃，是對戰友和同僚的背叛，也是不能被軍人容忍的事情！
    “我允許了。”果不其然，公爵用溫和的語調說出了后續的話，“他們中的大部分已經轉調，只要腦袋能再從城門上下來，那他們就一點遺憾也沒有了。”
    官員們臉上浮現了解恨的神情——公爵大人的處理方式很傳統，很正確，讓人心情舒暢！
    公爵大人阻止了這種情緒的傳播，“這不是立威，也不是震懾，因為我相信諸位都有起碼的責任感，我相信你們會在我的領導下，去做一件正確的事情。但如果有人忘記了自己的使命，我也不介意提醒他——你們，需要這種提醒嗎？！”
    “不需要，長官！”
    “好！閑話就說到這里。下面將宣讀黑暗魔族的命令！”公爵的語氣恢復了平淡，“除了命令，我不能跟你們解釋什么;除了命令，我也不再用其他東西鼓勵你們——敵人還是那個敵人，戰爭還是那場戰爭，我平時說的已經夠多，你們聽得也夠多了。”
    說完，斯維斯公爵轉身走開，白蒼蒼的吉倫特子爵走過來接替了他的位置。從助手的金盤里拿出一個卷軸，這位子爵大喊一聲，“黑暗魔族對南條約商團之命令！”
    “立正！”幾十雙靴子的跟撞擊著，每個人都挺直了腰身！
    這份命令的前半部分，是說黑暗魔族以前如何看重和優待科恩凱達，而科恩凱達又是如何回報的，總之是緊扣忘恩負義、人人得而誅之的主題——現場的大多數人還是第一次得到這種確切的官方消息，畢竟他們之前得到的情報并不全面。
    于是，他們終于知道當天在斯比亞的待城生了什么事。
    還以為科恩凱達僅僅是出言不遜而已，沒想到他居然當場弒神！
    還以為第三信仰的主張是傳變形了的謠言，沒想到他們居然真敢否定上族！
    還以為……只是聽完前半截，每個人都明白到，即將到來的絕對不是一場普通戰爭！
    “……現授予南條約商團組建聯軍、討伐斯比亞聯盟之特權！”吉倫特子爵開始宣讀實質性的命令，這個商團第二號實權人物用最凝重的語氣，表達了上族此次的強硬立場，“南條約商團可以使用一切必要的戰爭手段，包括封鎖、進攻、偷襲、暗殺在內，以求盡快達成消滅第三信仰及其瘋狂言論的目標！”
    “遵命！”沒有任何猶豫，黑壓壓的官員們齊聲回答。
    “……為了鑒別需要，南條約商團可以使用包括抓捕、審訊、判決在內的非戰爭手段！施行對象上至科恩凱達，下至任何一個有嫌疑的斯比亞人或非斯比亞人！所有查實的懷疑對象不需上報，立即處死！”
    “遵命！”整齊的回答再次回蕩在露臺上，尾聲里帶著一點兒顫抖，那是因為落在肩上的權力和擔子一樣重……黑暗魔族幾乎沒有對商團做任何限制！
    “……為了更好的達成目標，現授予南條約商團征調魔屬聯盟所有帝國兵員之特權！凡在魔屬聯盟各帝國、各魔殿的下轄地域，任何個人和團體都不得以任何理由拒絕南條約商團的征調，違者將以叛亂罪論處！”
    “遵命！”如果剛才的回答里有一點兒顫抖的話，那么官員們這一次回答里帶著的就是深深震撼。因為這段命令讓商團獲得了魔屬聯盟所有的兵員，如果有需要的話，商團可以征調任何一個自己看上的部隊！
    同時，官員們臉上還流轉著興奮、疑惑、猜疑的神色。夠資格站在露臺上的人，誰都不會是傻子，黑暗魔族這么做是很優待，可同時也很出格……在上族這種豪放的行為后面，必然有足夠的理由吧？！
    不過他們能確定，上族已經用上了在人類中的全部家底，第三信仰這次是在劫難逃了！
    “命令宣讀完畢！”吉倫特子爵把手里的文書放回金盤中，后退兩步讓出位置。剛才沉默不語的商團領走了上來，用他特有的目光掃視著手下們——七情上臉的官員們現，斯維斯公爵眼中沒有與自己一樣的情緒，他平靜得可怕，像一潭幽深的碧水。
    “這份命令，已經有副本去往魔屬各帝國，也就是說，從現在起，商團的命令將在魔屬暢通無阻！”斯維斯開口了，隨著清朗話語傳播開的是一種無形的壓迫感，“北條約商團也接到了與我一樣的命令，所以這聯軍的真正意思——指的就是南北兩路同時進攻！”
    “明白了！長官！”
    “斯比亞聯盟的范圍很廣，所以這是一個泛稱，我們的作戰核心其實是待城！”斯維斯繼續說，“斯比亞聯盟分裂出來的三個帝國和獨立城市并不是直接作戰目標，我們沒有太多時間，所以在軍事準備的同時，總部這邊會用外交方式進行交涉，如果能拉攏或者說服其中立，將是最好的開局！但不能把戰爭的結局都托付給外交，要做好一路強攻過去的心理準備！”
    “明白了！長官！”
    “時間！時間，這是最重要的因素！早一天打到待城、早一天干掉第三信仰，人類存活的機會就多一些！”公爵大人用不容置疑的語氣說，“這是生存之戰！是自救之戰！也是最后一戰！不要去想別的，我要你們向前、一直向前！”
    “是的！”站在公爵面前的人，逼出胸口所有力氣在叫喊，“長官！！”
    “那好，”斯維斯公爵對吉倫特子爵點點頭，“現在，各部匯報情況！”
    “情報部！”吉倫特大聲點名，“匯報！”
    “情報部匯報——針對斯比亞聯盟的情報線路可以在兩天內開通，全部潛伏人員可以在三天內重新啟動！”
    “無需保留什么，所有線路和人員全部啟用！”斯維斯回答，“立即組成情報指揮分部，直屬總指揮部！下一個！”
    “軍事部匯報——四個軍團齊裝滿員！兩個預備軍團可以在三天之內召集！三個后備軍團可以在十天內動員完畢！”
    “加快度！我們沒有充足的動員時間！”斯維斯說，“命令各軍團立即進入戰時狀態做好準備，按照總指揮部隨后下達的命令開拔！下一個！”
    “后勤部匯報——庫存物資可以供四個軍團半年的消耗，進入緊急征調狀態之后，可以負擔八個軍團作戰半年！”
    “遠遠不夠！起碼會有十五個軍團參與進攻，還有大量非戰斗部隊也要消耗物資。你們立即派人去各帝國強行征調，挖出他們每一粒糧食、每一塊布！如果前線必須要有人餓死，那你們也要死在他們前面！下一個！”
    “參謀部匯報——我們有三套針對斯比亞聯盟的作戰計劃！兩套奔襲計劃！未經演練的計劃還有三套！”
    “把那些東西都扔掉！馬上召開作戰會議，重新制定作戰計劃。”斯維斯平靜的說，“各部分頭準備，解散！”