“鼎臣啟：新歲未能展慶,祝公安好。
    “江南初晴，公起居如何？”
    “今春原定赴任舊都，計經數州,拜會慶余、伯常等,然未能成行，甚憾之。
    “州府一案，公雖結廬南水之畔,隱居山林之間，亦當聽聞……”
    田間地頭,一名做著老農打扮的老者半卷褲腳，拄著鋤頭。
    他看著手上這封從江南寄來的信，笑罵一聲：“乃公當然聽見了！”
    高皇帝時期,他在朝中為內閣大學士,罵起人來也是這樣毫不掩飾。
    后來,他為景帝所不喜，為政敵所不容，索性辭官掛印回了老家,在山下建了個草堂,收了些學生，每天教教學生，種種地。
    這位曾經罵得幾大內侍狗血淋頭的大學士，教人的功夫跟他罵人的功夫一樣厲害。
    遠近的學子都來求學。
    盡管在他門下學習,時常會遭到他的痛罵，但想想老師對著朝中大員,乃至當今圣上都這么罵，學生們就覺得被他罵幾句好像也沒有什么了。
    江南的事一傳來，當晚李觀其就讓老妻去切了兩斤豬頭肉,高興地喝了兩盅酒。
    此刻再接到付鼎臣寄來的書信，李觀其雖然嘴上罵他瞎顯擺，但心中卻領悟到了他寄這封信的意思。
    ……
    南越之地，毒蟲橫行。
    信使穿過瘴氣，九死一生，才把信送到這個置身海島，穿著同當地漁民一樣的衣服，坐在礁石上垂釣的男子手中。
    海風中，這個年紀比付鼎臣稍小，卻顯得更淡泊幾分、灑脫幾分的昔日禮部侍郎展開書信，一目十行地看著，面上露出笑容。
    南越離江南遠，可是往來商賈總會帶來一些消息。
    他幾年前游歷到這里，隱居在了這里，也聽到了近來的消息。
    師兄重新得到了天子的重用，作為欽差，徹查江南之事。
    因他之故，被趕到舊都去“榮養”的那幾位也重新被啟用。
    葉乘風拿著書信，指尖被不斷拂動的信紙摩挲。
    一旁侍立的年輕人好奇地看著他手中的紙。
    年輕人姓楊名佐，長相中有著明顯的南越之民的特征。
    他跟隨自己的老師學習了幾年，熟知老師的性情。
    雖然離開朝堂之后，一路南下探友，最終定居于此的老師平日也十分灑脫，仿佛什么都不叫他放在心上，但笑容卻從沒有今日這樣暢快。
    “弼之。”
    “弟子在。”
    忽然聽見老師叫自己，楊佐連忙拱手應道。
    他說話的音調還沒有完全脫離南越，不過卻已經很接近官話了。
    葉乘風看向他，揚了揚手中的書信，道：“今年秋闈，你下場吧。”
    楊佐一愣，隨即搖了搖頭：“弟子火候還不夠，還想再追隨老師左右，多學習兩年再去——”
    南越之地，本身開化就遲于其他地域，文化的發展更慢，底蘊更淺。
    像他出身的這座海島，離州城極遠，更是幾朝以來從未出過進士。
    老師游歷至此，在此地隱居，開設學堂，收了他們做弟子，教授他們經義，已經給他們打開了一扇前所未有的窗，給了他們機會去暢游無垠的學海。
    跟隨老師學習了幾年，楊佐覺得自己已經脫胎換骨，跟過往不能同日而語。
    可是要下場去考鄉試，甚至考會試，楊佐覺得自己還遠遠不行。
    “呵，滄海何曾斷龍門？”葉乘風笑了起來，向著自己謙虛的弟子道，“你師弟他們幾個不夠火候，你卻是可以了。”
    他一邊說著，一邊將手中的信遞給了楊佐，讓他自己看。
    楊佐誠惶誠恐地接過，見老師又手持釣竿，轉向了大海。
    “而且你師伯如今正得重用，不知什么時候又會被貶下去……趕緊去，不然錯過這村，可就沒這店了。”
    ……
    這些四散天涯海角的知交會收到這封信，契機正是景帝啟用了他們在舊都的幾個同僚。
    這無疑是一個信號，一個他們應當歸來的信號。
    他們這些人，曾經同朝為官，心中有著同樣的理想，只不過一部分人留了下來，而另一部分人因為時局跟一些排擠，選擇了辭官退隱。
    但付鼎臣相信，自己這些四散天涯海角的朋友，心中燃燒的火都還沒有熄滅。
    現在就是機會了。
    他已經在黑暗中前行，獨自舉起了一根火炬，找到了黑暗已久的前路。
    大道不獨行，需要有更多的人加入。
    所以他在江南，向著自己昔日的同門同僚、親師故友寄去了一封封信。
    希望他們能夠再聚首，再一起為社稷、為朝堂、為百姓謀事。
    除了李觀其、葉乘風，收到這信的還有許多人。
    田間地頭，南海之濱，臨江樓臺，深山廟宇，一個個或蒼老，或壯年，或嬉笑，或怒罵的身影，手中都拿著同樣的信。
    看著那穿透紙背的熟悉字跡，他們心中未曾涼的熱血再次回溫。
    他們耳邊仿佛都聽見了寄出信的那人的聲音：“請回來吧。”
    而如果他們暫時不想回來的話，付鼎臣也不強求。
    他還提出了一個建議，讓他們的學生先回來看一看。
    經此一役，江南從上到下會多出很多空缺，急需俊才來填補。
    付鼎臣知道這些年他們在朝堂之外，不會只是閑著，自己還不想回來，不如就派弟子們回來。
    今年秋闈是一個好機會。
    只要他們中榜，就會比自己的師長更快得到一展所長的機會。
    江南，州府公館。
    付鼎臣寄出了今天的最后一封信。
    他放下筆，負手立在窗前。
    此刻，他的故友們定然已經收到了信，在與他看著同一片天日。
    他微微一笑，仿佛又見到了往日眾人在一起的畫面，輕捋頜下短須，向著天空輕聲道：“我期待著，與諸位再聚首的日子。”
    ……
    西北，邊關雄城。
    這是大齊邊關，再往外去，就進入荒漠。
    這里的夏季也同其他地方一樣，炎熱得很，因為缺少植被，缺少水，所以風更加熱，更加干燥。
    在城墻上站一天，回來的時候能從盔甲里抖出半斤沙。
    到了夜晚，這里的溫度又降得比別處都快。
    尤其是在荒漠里，孤煙落日之景一消失，隨之而來的就是寒意。
    在起風的日子，更是連糊得厚厚的窗戶紙都擋不住鉆進來的風沙。
    這里一年到頭都下不了幾場雨，不過前些日子守城的軍士倒是記得，夜里天上響了一陣悶雷。
    當時他們還以為能下雨，結果卻沒有。
    城中，東西、南北縱橫的兩條大街將整座雄城一分為四。
    軍民住宅、各大衙署各據一側，在匯集了幾萬戶軍民的大城里涇渭分明，互不干擾。
    南北兩面城墻上，守衛的軍士都打起了十二分精神，眼睛牢牢地盯著下方。
    南面的守衛注意的是入城的人，裴軍師離開邊關已經有月余時間了，他隨時會回來。
    北邊的守衛注意的，則是從荒漠里的動靜。
    就在軍師被勒令回家休養，離開邊關沒多久，荒漠中的斥候小隊就帶回來了野馬群遷徙的動靜。
    據斥候小隊長的匯報，他們還在那群野馬當中看到了馬王。
    那匹馬王遍體通黑，神駿無比，比馬群里的其他馬都要高出一截。
    如果不是這支斥候小隊沒有半點把握收服馬王，也不想驚動馬群，他們早就下手把這群馬綁回來了。
    大齊缺馬，難以武裝騎兵，在西北的荒漠跟草原上，也就屢屢無法把那群蠻夷徹底打滅。
    這已經是兩任戍邊大將的心病了。
    如果他們有好馬，那上一次交手，厲王殿下留下的就不僅是他們大單于的命，他的次子——如今的烏斜單于也逃脫不了。
    厲王殿下大概也是這么想的。
    因此，當聽到野馬群出沒的消息，他立刻點了一隊騎兵，帶上十幾日的干糧就一頭沖進了荒漠。
    野馬群發現的地方離這里并不遠。
    以厲王跟這支精銳騎兵的速度，從抓住到回來，十天也頂頂夠了。
    可是現在都一個多月了，荒漠中還沒有見到他歸來的身影。
    “大單于剛死，烏斜單于繼位，正跟各王族齊聚龍城，還打算為死去的大單于修筑陵墓，只怕一段時間內都沒有再戰的打算。”
    大將軍府里，兩個身影站在邊防地圖前。
    他們一個是厲王麾下大將李儉，另一個是厲王帳中排名第二的謀士符栩，當厲王跟裴植不在的時候，他們就是最高決策者。
    兩人都是四十來歲的年紀，一個身穿武士袍，寬鼻闊口，身材高大。
    另一個身穿青色文士袍，身材頎長，文質彬彬。
    一文一武，氣質截然不同。
    殿下離開這么久不回來，兩人不光擔心他會在路上遇到什么埋伏，也擔心一旦裴軍師回來，發現他就這么帶著一百人出去會震怒。
    而軍師一怒……不是那么好承受的。
    符栩想著龍城里剛剛下葬的那位大單于，道：“這位草原霸主統一了王庭，帶著他的騎兵跟元老將軍打了一輩子，這些年又跟殿下交手過多少次，只想從大齊身上咬下一塊肉來。”
    元老將軍在時，頂多只能說他沒有得逞，還是因為后來殿下來了，他才嘗到了刻骨的失敗。
    可即便是這樣，在他死亡之前，都還是聚集了大軍，驅使著草原上眾多部族，越過荒漠來跟大齊死戰。
    “他那幾個兒子里，長子性情最像他，三子、四子也是如此。”
    如果是這三人繼任，那符栩還沒有什么可擔憂的，可偏偏他選擇的繼任者，跟他最為不同。
    這不同，便十分叫人在意。
    在蠻夷的王庭中，子殺父，手足相殘是常見的事，這位剛剛死去的大單于也是在殺了自己的父兄之后，才登上了這個位置。
    可是，他的次子卻與他不同。
    他并沒有貫徹這一傳統，在父親重傷垂死，冷酷地要他殺死自己的時候，他拒絕了。
    同樣的，他也沒有殺死自己的兄弟。
    而是在父親咽氣后將他們邀到帳中，告知他們這個單于他可以不做，不管兄弟中誰想上去，他都愿意輔佐。
    他的這兩個弟弟在打仗方面雖然勇猛，可是在治理王庭跟如何面對大齊這個既令他們垂涎，又擁有著像厲王這樣令人忌憚的守衛者的強鄰上，他們卻沒有辦法。
    見二哥作為父親選中的繼任者，竟然沒有遵從舊俗殺死他們，還如此推心置腹，原本桀驁的兩人也終于認清現實——
    草原上唯有他們的二哥能做真正的雄主。
    于是，兩人順從地表示愿意認他為新任單于，盡心輔佐他。
    將這場兄弟鬩墻化于無形，兵不血刃地收歸了兩個強大部族的心之后，這位新任單于拉著他們坐下，告知了他們，等他們聯合起來接管了王庭以后，他要做什么。
    首先，他不會再向大齊宣戰。
    因為在敵人強盛的時候向它宣戰，就是給自己找不痛快。
    取而代之的是，他準備向大齊求和。
    以成為他們的附屬國為條件，換來休養生息的時間。
    他們的父親統一了草原，使得王庭空前強盛。
    在他手中，他會讓王庭開始學習大齊的官制。
    他會召集大齊的能工巧匠，學習像鑄造大齊邊軍武器、馬具一樣的技術，化為他們的武裝。
    同時，他還會任用齊人來做官。
    他始終相信，最清楚怎么對付大齊的，還是齊人。
    “以恭順的姿態麻痹大齊，以俯首稱臣換來朝堂對邊關雄師的制衡……”
    符栩想起自己跟裴植的夜話，想起他對這位新任單于的評價，不得不承認他是個令人忌憚的對手。
    李儉聽他嘆息了一聲，“他很清楚，在大齊內部，不是所有人都像殿下一樣想跟他們徹底開戰，將他們完全征服，把這片在大齊看來貧瘠的土地也并入大齊的疆土。”
    比如他們的陛下，他更愿意看到的是草原王庭成為大齊的附屬，對他俯首稱臣。
    只要烏斜單于把姿態擺得夠低，就能讓大齊內部主和的聲音變得更強。
    李儉也皺起了眉：“朝堂內部的聲音不一樣，就算殿下再天縱英才，再雄圖大略，也不能做到心無旁騖地開戰……”
    讓大齊的朝堂拖他的后腿，真是絕妙的辦法。
    在戰場上難以戰勝的王者，竟然能被這樣桎梏，這位新任單于在派出求和的使團時，都為邊關雄城里的這位對手感到不值。
    可以說，除非厲王成為大齊的皇帝，否則沒什么好擔心的。
    大齊的皇帝可沒有什么兄終弟及的意思，這基本上就是不可能的事。
    牽制了那位年輕的戰神，剩下的就是要改變王庭過往的模式，改變草原部族的思維。
    這或許需要幾年、十幾年，但烏斜單于絲毫不著急。
    他們兄弟還年輕，便是再過去二十年，他們也還在壯年，正是草原上雄狼最兇猛的時候。
    可是厲王卻不一定還能留在邊關這么多年，他的兄長不會讓他一直掌控兵權。
    在保留草原鐵騎作戰優勢的同時，他們會不斷吸收大齊更先進的東西，在蟄伏的時候積蓄力量。
    等時機一到，就一舉攻破邊關，攻破厲王打造的雄城。
    到時候，他們的鐵蹄踏上大齊的土地，他們的戰馬會驅逐齊人。
    等把齊人趕到貧瘠的南邊，他們在大齊的領土上，建立起一個更興盛的王朝。
    “……此人與他的父親不同，更加善謀，更加懂得蟄伏，如若不除，一定會是邊關的心腹大患。”符栩道。
    李儉也道：“他派出的使臣帶著上供的禮物還有愿意成為我們大齊附屬的求和書，已經送往京中，朝中對我們的支持，只怕很快就不再像從前。”
    話音落下，兩人都神色凝重。
    此刻，李儉忍不住道：“軍師在離開前，特意叮囑過我等不能讓殿下出去……就是怕殿下為了先機，再破龍城，再殺死一個大單于吧。”
    符栩沒有說話。
    畢竟烏斜單于繼位，草原王族都聚集在龍城，絕對防備不到他們殿下會在夏季出擊。
    他再次看向邊防地圖，目光落在龍城的位置上。
    李儉與他看著同一個位置，心下一抖：“殿下就帶著一百多人……不會直接沖到龍城去吧？”
    “應當不會。”青衣文士的目光落在另一個方向。
    那里是曾經的單于長子，如今的右賢王的地盤。
    草原上的部族，總是逐牧草而居，每個部族之間也會有爭斗。
    只不過王庭統一后，大單于明令禁止私下斗爭，兩個部族相遇時，才不像過去那樣生死相搏。
    作為最類父的長子，右賢王沒有爭過自己的弟弟。
    現在烏斜單于在龍城繼位，給三個兄弟都封了王，把兩個弟弟都爭取了過來，唯獨沒能說服他的兄長。
    這位新任右賢王勇猛無雙，極度好戰，在父親死后最想做的就是報仇。
    在兵敗回去之后，他沒有留在龍城，而是帶著自己的人徑自回到了封地。
    此刻，雖然他手下還有將近兩萬軍隊，殿下只帶了一百多人。
    可是……符栩默然地想道，這種戰力差距放在他們殿下眼中，大概不算什么。
    前面說過，大齊的戰馬短缺。
    在漠北跟蠻夷作戰，是否擁有機動性強的騎兵，是決勝的關鍵。
    他們殿下的封地在古厲國，礦藏豐富。
    在受命前來掌兵戍邊之前，他就已經憑借著封地內豐富的礦藏，開發改進了冶煉之術。
    符栩沒有去過厲王的封地，也沒有見過他們殿下傳聞中那“外出狩獵飲水都能發現金礦，放馬出去吃草都能找到鐵礦”的本事。
    他只知道尋常人煉鐵，爐子不過半人高，一人就能合抱。
    而在他們殿下的封地，煉鐵的爐基已經南北長十二尺（4米），東西寬八尺，高更是一眼望不到頂。
    呈橢圓型的爐缸日夜燃燒，里面的火焰比太陽還要明亮，便是真金扔進去，也要轉瞬化為液體。
    礦石不斷地送進去，鐵塊不斷地送出來。
    旁人需要煅燒幾日幾夜才能得到的鐵，殿下的爐子只要半日就能成。
    而且，同樣的爐子里出來的鐵塊，還能擁有不同的屬性。
    這些鐵塊做出來的兵器，有可以隨意彎曲卻不斷裂的，有剛硬無比能將尋常鐵塊一下劈開的。
    那種傳說中才能得見的神兵利器，在他們殿下到來之后，卻成為了能用來武裝一支隊伍的東西。
    草原上的蠻夷跟他們交戰，一交手就被毀去了兵器，立刻蒙了。
    他們的神箭手準頭再好，射得再準，射出的箭卻連他們身上的輕甲都射不穿。
    在剛剛得到殿下帶來的盔甲時，符栩也想過，這樣輕薄的盔甲，裝備上確實能輕松許多。
    可是失去了重量，也就失去了防御能力，這樣薄的甲片真的能夠擋住草原騎兵的刀劍嗎？
    事實是，這種由混合了其他礦石煉出的鐵打造出的盔甲，有著極高的防護力。
    它的性能更出眾，給了騎兵更大的機動性，一下提升了他們的戰斗力。
    從騎兵到戰馬，厲王殿下把邊關的這支騎兵武裝到了牙齒。
    長期的作戰奔跑容易磨損馬蹄，他就打造了馬蹄形狀的鐵片，扣在戰馬的腳掌上。
    在馬上既要作戰，又要平衡身體，他就改造出了高橋馬鞍，又在兩側加上了金屬打造的腳蹬。
    這件馬具不光上馬的時候可以輔助登馬，在馬上作戰，也可以穩定身形，完全釋放雙手。
    而厲王的封地里最不缺的就是鐵，打造出來的雙邊馬蹬可以武裝全軍。
    除了這些，在他手里，還有層出不窮的改良長兵、連弩……
    這讓符栩實在忍不住懷疑，他們這位殿下，是不是天生就為了戰斗跟征服而生。
    若非如此，他怎么能找到這么多的礦藏，制造改良出這么多的兵器、護具跟馬具？
    這一切再加上他絕頂的作戰能力跟近乎直覺的軍事天賦，才能一來到邊關，就將對面的蠻夷殺得聞風喪膽。
    這次他帶出去的那一百多人，都是騎兵中的精銳。
    隊伍中的每人都有著兩匹馬換乘，從武器到盔甲再到耐力跟戰力，都是最頂尖的。
    從這里去新任右賢王的封地，差不多也是一個月時間。
    如果李儉看得到草原上的景象，就會知道符栩的擔憂是很合理的——
    他們殿下確實是追著那群野馬，一路殺過去了。