太平天國(guó)的西征大軍，自五月十九日誓師出征，在春官正丞相胡以晃、夏官副丞相賴漢英的統(tǒng)帥下，首先占領(lǐng)了安徽和州，接著又經(jīng)太平、池州，六月十日即一舉攻克長(zhǎng)江北岸重鎮(zhèn)安慶。隨后，胡以晃坐鎮(zhèn)安慶，賴漢英率檢點(diǎn)曾天養(yǎng)、指揮林啟容等部一萬(wàn)多人馬，進(jìn)入江西。十三日就拿下了彭澤，又連可湖口、南康、吳城鎮(zhèn)，六月底全軍抵達(dá)南昌城下。一路上可謂是勢(shì)如破竹，進(jìn)展神速。
    然而，賴漢英被輕易的勝利沖昏了頭腦。當(dāng)?shù)谝淮螐?qiáng)攻南昌不下，他沒有考慮是否還有更佳的戰(zhàn)略方案，而是愈發(fā)燃起了心里憤怒的火焰，發(fā)誓不拿下南昌絕不罷休。于是，南昌城頭你爭(zhēng)我奪，又打成了一片膠著狀態(tài)。他不得不火速派人向天京請(qǐng)求援兵。
    七月底，國(guó)宗石祥楨、石鳳奎、韋俊率領(lǐng)的援軍抵達(dá)南昌。按東王的詔令，石祥楨統(tǒng)一指揮兩軍，并迅速改變戰(zhàn)術(shù)。采用圍點(diǎn)打援的方式，天軍殲滅了江南大營(yíng)向榮增派來支援南昌防御的近兩千清兵，斬殺總兵音德布，隨后悄然撤圍南昌，不知去向。
    當(dāng)南昌守備的清兵還一時(shí)弄不明白敵手意圖的時(shí)候，石祥楨的大軍已經(jīng)到了長(zhǎng)江北岸的廬州城外。
    早在天軍向廬州的運(yùn)動(dòng)之前，東府尚書侯歉芳就先進(jìn)了廬州。他是奉了東王的密令來找廬州知府胡元煒的。
    胡元煒進(jìn)士出身，由于沒有權(quán)貴勢(shì)力作后盾，不得已在親屬中四處舉貸，花費(fèi)無數(shù)金銀才捐上了這個(gè)知府的實(shí)缺。他生性懦弱，高中進(jìn)士后，一次被鄰里一婦人指著鼻子潑口辱罵，依然躬謙至極，口里唯唯諾諾，親朋好友無不譏笑他。
    不過，再懦弱也未必就沒有自己的剛強(qiáng)。廬州雖然是安徽的臨時(shí)省城，可是這里并不富庶，百姓們更是民不聊生。胡元煒捐官以后，面對(duì)累累的負(fù)債，他既不能抵賴，又不肯從百姓身上搜刮，兩難的境地使他越來越感到無奈。看著同僚們的驟然暴富，再想想上司每每不斷的勒索，他甚至后悔走上了官場(chǎng)。
    他見到侯歉芳的時(shí)候，不知怎么的，除了驚訝之外，隱隱的還有一種新奇感。他驚訝的是對(duì)方簡(jiǎn)直可以說是膽大包天，作為朝廷的叛逆，自己送上門來，竟不計(jì)后果。新奇的是，對(duì)方一開口，就直接擊中了他的命門。
    從侯歉芳神態(tài)自若，擺足了一副無所畏懼的姿態(tài)，可以看出對(duì)方完全上有備而來。話語(yǔ)中更是令胡元煒感到對(duì)方不僅僅對(duì)廬州的守備情況了如指掌，就是對(duì)自己本人也是一清二楚。
    “廬州城一共有一營(yíng)的駐防軍三百人，當(dāng)然，還有幾千的鄉(xiāng)勇。可是你認(rèn)為他們?cè)谖覀兲燔姷闹乇鴫毫ο拢瑫?huì)有什么作為嗎？呵呵，我想不會(huì)。天軍十萬(wàn)，不日即可兵臨城下，胡知府難道還對(duì)你的朝廷抱什么希望嗎？你是個(gè)好官，可以說是愛民如子，可是作為一個(gè)朝廷，單只出一個(gè)半個(gè)類似你這樣的官員，是解救不了萬(wàn)民蒼生的。想必你也聽說了，我們天朝是為了拯救所有貧苦百姓才揭竿而起的，我們的目的就是一個(gè)，消滅一切天下不公平的事，還百姓們一個(gè)太平！”
    ”
    胡元煒當(dāng)然知道城里的兵們是什么樣子，除去和百姓耍耍威風(fēng)，大概也沒有什么更多的能耐了。不過，要想叫他就這么拋棄他所熟讀的倫理道德，也不是件容易的事情。至少他還心存疑慮，太平軍鄙視孔孟之道，難道就會(huì)重視自己這樣的腐儒不成？
    侯歉芳早看透了他的心思，“知府大人想必還是認(rèn)為我們無非是想暫時(shí)利用一下你，說一套做一套吧？不錯(cuò)，我們是反對(duì)你們的圣人，這并不就意味著我們仇視一切有學(xué)識(shí)的人。你可以看看，定都天京以后，我們搞過焚書坑儒嗎？沒有。我們的天父為此有過訓(xùn)誡，‘孔、孟之書不必廢，其中合於天情道理亦多’。不要聽信別有用心之人的挑撥。”
    “你們的洪天王毀孔廟、砸牌位，這可都是事實(shí)啊。”
    “不錯(cuò)，天王當(dāng)年同樣信奉孔孟，苦讀四書。然而科場(chǎng)舞弊、官場(chǎng)貪財(cái)，你們把一切所謂禮儀都用到了洋人的身上，對(duì)百姓卻是極盡盤剝。孔孟的牌位早被你們當(dāng)成遮羞布，有幾個(gè)你們的官員真正在心里講究過？論語(yǔ)上的主旨無非就是五個(gè)字‘溫、良、恭、儉、讓’，誰(shuí)又做到了？天王當(dāng)年砸爛的是你們橫加在百姓身上的不平等，而你們那些腐敗的官員卻是在心里丟掉了孔孟的牌位。我們天朝提倡有飯同吃，有衣同穿，人人都是兄弟姐妹，這和你們圣人說的有什么相悖嗎？”
    侯歉芳的侃侃而談不能說沒觸動(dòng)胡元煒。他是廣東人，朝廷對(duì)洋人的畏縮無能同樣令他刻骨銘心。那些飽讀圣人之道，卻又一肚子男盜女娼的之徒，更是滿目皆是。經(jīng)過和侯歉芳多次接觸以后，盡管他沒有真正心悅誠(chéng)服，可是當(dāng)太平軍果然鐵桶般將廬州牢牢包圍起來的時(shí)候，為了城內(nèi)百姓免遭戰(zhàn)火的涂炭，他還是咬牙做出了決定。他獻(xiàn)出了水西門，使太平軍順利占領(lǐng)了廬州。
    從南昌撤圍，到廬州所發(fā)生的一切，叫知道內(nèi)情的石祥楨、侯歉芳等人對(duì)安王殿下的預(yù)測(cè)欽佩不已。石祥楨依照東王的預(yù)先部署，開始和賴漢英分派人馬，清理周圍小縣，在廬州遠(yuǎn)近郊區(qū)發(fā)動(dòng)當(dāng)?shù)匕傩眨痔铩⒎之a(chǎn)，殺土豪斬惡霸，擴(kuò)軍備戰(zhàn)，并立即派遣密使前往淮北的渦陽(yáng)，聯(lián)絡(luò)那里鬧的正歡的捻子。
    一個(gè)多月的時(shí)間，天京西部所有天軍控制區(qū)域的鄉(xiāng)村城市，都已經(jīng)被轟轟烈烈地組織了起來，設(shè)置了下到統(tǒng)轄二十五戶的兩司馬，上到統(tǒng)管千來戶、萬(wàn)多戶的旅帥、師帥、軍帥等管理人員。天朝耕者有其田、有無相恤，患難相救，夜不閉戶，道不拾遺、天下一家、共享太平的神圣理想，天軍士兵嚴(yán)整的軍紀(jì)，逢人就稱兄弟的和藹可親的形象，買賣不僅公平而且甚至是有意更多付出銀兩的行為，令得到了真正實(shí)惠的百姓們交口稱贊。回報(bào)他們的是越來越多的人加入到天軍的行列中來。
    也就是在這個(gè)時(shí)候，石達(dá)開到了安慶。
    在大造聲勢(shì)似乎要北渡淮河的同時(shí)，石達(dá)開留下賴漢英率其本部及新招募的兩萬(wàn)人馬駐守廬州，只抽調(diào)了石祥楨部南下。幾天后，石祥楨的旗號(hào)再次出現(xiàn)在南昌城下。
    新任幫辦江南大營(yíng)軍務(wù)、湖北按察使江忠源收到南昌告急軍報(bào)，二話沒說，立即點(diǎn)起三千軍馬離開九江，緊急馳援南昌。由于對(duì)敵情判斷遲誤，一個(gè)月前，他還在尾追石祥楨部的半途中，就得到了廬州失守的消息，為此受到朝廷的訓(xùn)斥，這次無論如何不能再叫長(zhǎng)毛得手。誰(shuí)料想剛剛到了南昌，他連巡撫衙門還沒來得及進(jìn)去的當(dāng)口，尾隨著的緊急求救公文跟著就來了。
    九江告急！江忠源暈了。長(zhǎng)毛這是打的什么仗？這怎么可能？當(dāng)他蹬上城樓眼見城外賊首石逆的旗號(hào)遠(yuǎn)遠(yuǎn)遁去的時(shí)候，他只好相信這一事實(shí)，狡猾的長(zhǎng)毛在利用調(diào)虎離山之計(jì)。他匆忙辭別江西巡撫張芾，踏上了回歸之路。安慶既失，九江無論如何不能再丟，否則湘鄂贛三省都要受到長(zhǎng)毛的威脅。
    想法終歸是想法，路可是實(shí)在太漫長(zhǎng)了。九江到南昌，來就已經(jīng)耗費(fèi)了近四天的時(shí)間，沒有充分的休息，再急著朝回趕，任你按察使大人如何著急，兵勇們的腳板兒可都是肉長(zhǎng)的。
    江忠源督率著這只疲憊不堪的軍隊(duì)，終于能夠聽到了九江城方向傳來的陣陣炮聲，可還沒有來得及看見城池丁點(diǎn)兒的影子，就踏進(jìn)了早已養(yǎng)精蓄銳等候他多時(shí)的天軍埋伏圈。正像他當(dāng)年賴以起家的全州蓑衣渡一樣，在那里，他預(yù)先設(shè)伏，伐木塞河，截?fù)籼杰姡粌H帶給太平軍以重大損失，還致使南王馮云山殉難。今天，命運(yùn)是如此的巧合，在天軍的埋伏圈里，迎接他們的是攝人心魄的憤怒吶喊，還有遮天閉日的刀林劍叢。所不同的，卻是他和他的部下早已沒有了當(dāng)年天軍前赴后繼的精神和勇氣，他們只有疲勞，喪失了任何抵抗的能力。
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