大堂內設雅席，周刺史、周百藥等周家郎君裹幞頭，一襲圓領袍服，站在階前，含笑和慧梵禪師見禮。
    身著法衣的僧人們依次落座，齊誦經文，配合著長廊里傳來的沉重悠長的鼓樂聲，氣氛肅穆。
    儀式過后，眾人談了會兒佛理，然后開始飲宴。
    周嘉暄在長廊盡頭等著九寧，牽她去女眷們所在的側廳，看到跟在一旁的周嘉行，眉頭輕輕皺了一下。
    九寧扯扯他的袖子，小聲喚他：“阿兄？”
    周嘉暄嗯了一聲，收回審視周嘉行的視線，送她到了側廳門外，“跟著娘子，別到處亂跑。待會兒宴散，我帶你去見慧梵禪師。”
    九寧眨眨眼睛，“見禪師做什么？”
    她對佛理不感興趣。
    周嘉暄道：“江州不知多少人想和禪師說上話，除了伯祖父，禪師平常很少見外人。他知道你母親也是長安人，想和你說幾句話。”
    九寧眼珠滴溜溜轉了一圈，立即改口：“那就見見吧。”
    即使是亂世，世家女郎的派頭也不能丟，不管做什么都要互相攀比：家世門第、鮮衣美食、珠寶首飾、豪奴美婢，這些九寧都明顯壓別人一頭。雖然她年紀小，暫時沒有人拿她和其他小娘子比較，但稍微有見識的人一看便知她日后一定出落得亭亭玉立，而且她天生麗質，容色不凡，不是那種小娃娃的可愛，長大后肯定能艷壓群芳。
    唯獨在才學這一項上，九寧天資有限，不喜歡咬文嚼字鉆研學問，跟著周都督以后更是三天打魚兩天曬網。先生壓根不敢多管她，只求她不要像周都督那樣隨時隨地拔刀砍人就行。
    周家其他房的小娘子背地里笑話九寧空有其表，是個木頭草包，漂亮是漂亮，卻肚內空空。
    九寧嘴角輕揚，目露得意之色。
    慧梵禪師雖然是個和尚，也熟讀儒家、道家典籍，懂五六種文字，寫了很多文章，是整個江州、甚至可以說是全天下最有學問的大儒之一，士林文人對他推崇備至，不管他主動提出要見自己的目的是什么，其他小娘子都會嫉妒她吧？
    嫉妒去吧，她們越眼紅，她越得意！
    周嘉暄輕笑，忍不住捏了捏九寧的臉，“這么高興？”
    九寧嘿嘿一笑。
    阿兄，你永遠不會懂什么叫小人得志。
    女眷們匯聚一堂，這種場合誰都不想被人比下去，一個個發髻高聳，盛裝打扮，頭戴花冠、金步搖，身著大袖紗羅、曳地長裙，肩挽夾纈團花披帛，滿室珠光閃爍，寶氣浮動。
    九寧提著裙角跨過門檻，環顧一圈，所有美婦人都貼花鈿、飾面靨、畫斜紅，一張張臉涂得像花一樣，脂粉起碼有五層厚，根本認不出哪一個是繼母吳氏。
    倒是有些人先看見她進來了，不約而同地冷哼一聲，扭過頭去不搭理她。
    九寧偏偏朝她們走過去，“五姐，八姐！”
    五娘和八娘臉色一僵，假裝沒聽見，繼續和其他小娘子說笑。
    九寧插到她們當中，狀似無意地抬手理理發鬢，讓其他人能夠近距離欣賞她的纏臂金、鑲嵌寶石金腕釧、琉璃指環和鬢邊戴的瑟瑟發釵。
    看吧，多看幾眼，都是價值千金的珍寶喲！
    小娘子們平時再怎么爭風吃醋、掐尖要強，表面上一定笑盈盈的，永遠云淡風輕，保持世家女郎風度。
    可以勾心斗角，絕不能像市井婦人那樣撒潑打滾。
    她們還從沒碰到像九寧這種大大方方跑過來炫耀的，一時之間齊齊呆住，臉色忽青忽白。
    九寧將她們眼中的惱怒盡收眼底，粲然一笑，轉身去找吳氏。
    猶如忽然一陣清風掃過，吹皺一池春水。
    小娘子們不淡定了。
    “她頭上戴的發釵是什么樣式的？我以前怎么從來沒見過？”
    溫家小娘子小聲問。
    楊家小娘子哼了一聲，“肯定是她生母留給她的東西，多少年前時興的花樣，早就過時了，你自然沒見過！”
    其他人跟著附和。
    “對，如今早就不時興這個了，也只有她會戴那種俗氣的發釵。”
    “現在時興素雅，渾身上下金燦燦的，未免太庸俗了，又不是市井暴發戶。”
    一陣七嘴八舌。
    和往常一樣，小娘子們的友誼就是在無數次背后議論另外一個小娘子的壞話中建立起來的。
    但這一次抨擊完九寧后，小娘子們不像以前那樣心情舒暢，反而罕見的沉默。
    因為喬南韶之前想向九寧提親，八娘心里有點別扭，所以其他人嘲笑九寧時，她沒有開口幫自己的堂妹說話。
    笑話九娘吧，笑話得越狠越好！
    可真的聽到別人口中吐出來的那些酸話，八娘一點都笑不出來。
    她朝天翻了個白眼。
    九娘剛才那個裝扮……明明很好看很漂亮呀！根本沒過時好吧！
    九寧轉了一圈，找到繼母吳氏。
    吳氏遞了個黑漆小托盤給她，讓她跟在自己身側，自己手里也捧了只漆盤，送進大堂。
    齋僧是功德，九寧年紀小，用不著和其他待嫁小娘子一樣避諱，可以跟著婦人們一起去大堂。
    大堂里很熱鬧，上首設長榻，兩邊是蒲團，下首鋪簟席，中間一條烏木大長桌，陳列瓜果鮮花。
    周刺史正和僧人們談笑風生，周百藥、周嘉言、周嘉暄和其他郎君陪坐在下首，族學的郎君幾乎都來了。
    僧人們雖是出家人，但個個是人精，他們常常和權貴世家打交道，應付這種場合游刃有余。
    慧梵禪師講了個詼諧的笑話，逗得眾人哈哈大笑。
    九寧有些吃驚，原來高僧私底下是這樣的。
    難怪永安寺的俗講總有那么多人捧場。
    感覺有一道視線一直追逐自己，她望過去，剛好看到坐在簟席上的周嘉暄朝自己看過來。
    三哥是不是還在擔心她不舒服？
    九寧對著周嘉暄皺皺鼻子，笑出一對梨渦。
    周嘉暄嘴角微翹。
    吳氏朝九寧使了個眼色，指了指左邊。
    九寧按著她的指引，托著漆盤走到一個盤腿坐在蒲團上的小沙彌面前。
    小沙彌面容俊秀，風度出眾，雖然始終一言不發，也極為引人注目。
    因為他實在長得漂亮，氣質出塵。
    剛才在側廳的時候，好多婦人在談論他，說他生來帶有慧根，悟性極高，是高人轉世。
    九寧送上齋飯，旁邊跪坐的婢女接過托盤，放置在小沙彌跟前的食案上。
    小沙彌雙手合十，輕輕道了聲謝。
    嗓音清冷又柔和，像他的人一樣，皎潔如月，不染世間塵。
    九寧抬起眼簾，偷偷打量雪庭。
    眉眼精致如畫，當真是美得脫俗，而且是一種超出性別的美。
    當然，她還是覺得自己更漂亮。
    送上齋飯后，婦人們退出大堂，九寧跟著吳氏一起離開。
    僧人們對著貴婦人離去的方向行禮，等慧梵禪師發話，方坐下開始用餐。
    小沙彌雪庭念了聲佛號，拿起銀匙，卻遲遲沒有動作，淡淡掃了一眼門口的方向。
    宴罷，周嘉暄派了個小僮仆過來找九寧，告訴她慧梵禪師剛才用完齋飯后被周刺史請去書房議事，下次再見她。
    九寧有點失望，她連見完慧梵禪師以后怎么不動聲色地炫耀都盤算好了，還在腦海里演練了好幾遍呢。
    算了，下次再見吧，眼前還有正事要辦。
    九寧回頭看一眼默默跟隨的周嘉行，“蘇家哥哥，你們吃過飯了嗎？”
    周嘉行沒吭聲。
    其他護衛搶著答：“吃過了，吃過了，還吃了肉呢！”
    九娘午間特地囑咐灶房給他們準備飯食，有魚有肉，還有一碗濁酒，從宴席出來的第一件事就是關心他們吃沒吃，真是菩薩心腸。
    九寧笑了笑。
    回到周都督的正院，這邊的護衛剛好抬著食案進去伺候。
    “阿翁一個人偷偷吃什么好吃的？這么香？”
    九寧笑著走進去。
    周都督剛拿起筷子，聽到她的聲音，開懷大笑，“是不是宴席上沒吃飽，這么快就饞了？”
    九寧挨著周都督坐下，看一眼食案上的菜蔬，指指那一盅湯羹，“我陪著阿翁喝碗羹吧。”
    侍婢另搬了張小食案過來，添了副碗筷。
    九寧看一眼旁邊支起的窗戶，確認周嘉行就站在外邊長廊里，抿了口熱羹。
    “阿翁，我剛才想起一件事。”
    “什么事？”
    九寧擦擦嘴，朝著窗戶的方向，一字字道：“上次阿耶、阿兄他們去永安寺戲場的時候，二哥回來了。”
    周都督似乎很詫異，放下碗，問：“二哥？哪個二哥？”
    九寧道：“就是二哥摩奴呀！”
    三哥周嘉暄小名是青奴，周嘉行是摩奴。
    周都督皺眉，臉上陰云密布。
    九寧有些忐忑，周都督好像不愿聽她提起周嘉行？
    沉默半晌后，周都督問九寧：“他回來做什么？”
    “我也不知道，那天我病了，在吃藥呢，只好讓馮姑她們代我出去迎接二哥。馮姑回來說她出去的時候二哥已經走了。后來阿耶回來，我告訴阿耶，阿耶很生氣，不許我再提二哥。”
    說完，九寧嘆口氣。
    這個黑鍋，只能讓馮姑和周百藥來背。
    反正她得讓周嘉行以為她是無辜的。
    “我還沒見過二哥呢！”九寧搖搖周都督的胳膊，“阿翁，二哥還會不會回來呀？我們要不要派人接他回家？他上次回來，說不定是有急事找阿翁幫忙。我很擔心他。”
    周都督不知在想什么，出了會兒神，摸摸九寧的發頂，“這事阿翁會處理好。”
    九寧嗯一聲，雙手捧起碗送到周都督面前，“阿翁辛苦了，多吃一點。”
    周都督忍俊不禁，為了觀音奴這句話，他可以多吃兩碗飯！
    窗外長廊里，周嘉行握緊佩刀刀柄，慢慢抬起眼簾，淺色眸子在漫進廊內的光束照耀下亮得驚人，似瀲滟的水波。