海鹽城，地處嘉興東面，瀕臨海灣，因海濱廣斥，鹽田相望而得名。
嚴(yán)氏本來(lái)世居海鹽，圍海煮鹽以興家。鹽業(yè)暴利，競(jìng)爭(zhēng)之激烈可想而知，嚴(yán)氏能從這激烈的競(jìng)爭(zhēng)中脫穎而出，付出的代價(jià)不可謂不大。那白花花的鹽晶下，說(shuō)穿了都是累累白骨。
因?yàn)獒绕鸬倪^(guò)程中無(wú)所不用其極，惡于鄉(xiāng)土，加之祖輩出身微末，嚴(yán)氏雖然可稱得上豪富，但在吳郡卻已經(jīng)是聲名狼藉，幾乎難以立足。
于是上一代嚴(yán)氏家長(zhǎng)，想盡一切辦法，將戶籍自吳郡啟出，安置在吳興。此舉雖有掩耳盜鈴之嫌，然而效果卻是顯著。時(shí)下民風(fēng)閉塞，百里不同風(fēng)，雖然兩郡比鄰，但在吳興鄉(xiāng)野之間也并無(wú)嚴(yán)氏惡名傳揚(yáng)。
因此，嚴(yán)氏家聲大為改觀，到了嚴(yán)平這一代，上下使力，厚禮結(jié)交，竟然從一介白身陡然躍升為一郡長(zhǎng)史！由此嚴(yán)氏更加烜赫一時(shí)，到如今已經(jīng)可以稱得上是豪霸海鹽，臨海而望，視野所及皆為嚴(yán)家鹽田！
然而這一切卻在前不久戛然而止，吳興太守虞潭苦心積慮，以曬鹽新法籠絡(luò)郡中鹽家，又于眾目睽睽之下公然革除嚴(yán)平郡府長(zhǎng)史之職！
“虞潭匹夫，我家與你勢(shì)不兩立！”
名利俱損，身受如此奇恥大辱，嚴(yán)平至今思及弁山山莊那一幕，仍感五內(nèi)俱焚，渾身散出透骨恨意！
自烏程返鄉(xiāng)后，雖只短短十幾天的時(shí)間，嚴(yán)平卻恍如隔世，整個(gè)人都憔悴下來(lái)，須灰白，老態(tài)已生，原本肥碩的臉頰也清瘦下來(lái)，皺紋密布。
冬日葦塘，蘆葦干癟枯黃，七零八落，飛絮如雪，破敗蕭條景象，一如嚴(yán)平此時(shí)心境。
單純利益的損失，倒不值得嚴(yán)平心情灰敗至斯。他持家這些年，鹽業(yè)生產(chǎn)雖然尚是主業(yè)，欣欣向榮，但其他各方面也都有開(kāi)拓，進(jìn)項(xiàng)頗多。
最讓他無(wú)法接受的是，往常他自認(rèn)為也算是吳興一號(hào)人物，身為郡府長(zhǎng)史，出入之間亦能與時(shí)之名士言談甚歡，頗受禮遇。
然而虞潭針對(duì)他的一串打擊，卻讓嚴(yán)平意識(shí)到，寒門(mén)就是寒門(mén)，哪怕眾人表面恭謹(jǐn)有加，背地里下黑手絕無(wú)顧忌！郡府長(zhǎng)史又如何？區(qū)區(qū)一個(gè)單車太守大筆一勾，他家花費(fèi)無(wú)數(shù)代價(jià)得來(lái)的長(zhǎng)史之位頓時(shí)易主！
若換了一個(gè)士族子弟，虞潭他敢嗎？說(shuō)到底，還是因?yàn)樽约仪逋粋洌蝗丝摧p！
一旦認(rèn)識(shí)到這一點(diǎn)，嚴(yán)平心內(nèi)便充滿了幻滅感、挫敗感，只覺(jué)得大半生勞碌都是虛妄。往常他看不起沈充，認(rèn)為此人毀家作亂是本末倒置，愚不可及。可是如今，同為郡中豪族，沈充已經(jīng)高居方鎮(zhèn)之位，而沈家儼然已有吳興第一世家氣象！
可是他呢？半生勞碌，一言而否！
“這個(gè)世道，原來(lái)不能收斂鋒芒，只有鋒芒畢露，才能顯貴人前！”
站在葦塘當(dāng)中，嚴(yán)平眸中閃過(guò)厲色，繼而冷笑：“既然如此，我家豈能落于人后！便以虞潭匹夫之性命，昭告吳中士人，吳興豈獨(dú)沈氏一家？我嚴(yán)家，同樣刀劍俱利！”
遼闊的葦塘外，尚有大批農(nóng)人揮舞著鐮刀，刷刷收割葦桿。他們并不知這些葦桿已無(wú)用處，只當(dāng)做每年例行的燃料儲(chǔ)備。
眼看葦塘一層層削減，嚴(yán)平心內(nèi)不乏傷感。他雖然已經(jīng)決意帶領(lǐng)家族踏上另一條征程，但過(guò)往幾代人衣食皆仰這一片葦塘，而他更是從少年時(shí)就在這葦塘中進(jìn)出嬉戲，心中之感情不可謂不深厚。
他邁步走入葦塘中，并不介意霜土污臟了衣擺，放眼四顧，想要將這一幕畫(huà)面永久收于心底。功成名就之后，再來(lái)翻揀追憶。
越過(guò)一片高崗，葦塘深處便出現(xiàn)連片的葦氈窩棚，還有臭氣熏天。窩棚里隱有人頭攢動(dòng)，蓬頭垢面，衣不遮體，狀似厲鬼！看到嚴(yán)平并其一干仆從護(hù)衛(wèi)，眼神卻孔洞沒(méi)有漣漪，只是木然編織著干枯的葦葉，以作御寒遮體之用。
“快起身！你們這群豚犬蟻民，主公尊駕來(lái)此，居然敢無(wú)視，都不想活命了！”
突然，窩棚里沖出一個(gè)瘦弱的身影，踢打著周遭的民眾。這其中許多人或老或殘，在這人一通踢打下，困難的轉(zhuǎn)動(dòng)身軀，面向嚴(yán)平趴伏在濕冷的葦塘里。
那人這才弓著腰趨行向前，但衣衫襤褸蓬頭垢面，未及靠近便有一股辛臭氣息撲面而來(lái)。嚴(yán)平連忙以袖掩鼻，眉頭微蹙，當(dāng)即便有護(hù)衛(wèi)沖上去將此人一腳踢翻，不許靠近。
只是聽(tīng)到那人慘叫聲，嚴(yán)平隱隱有些熟悉，語(yǔ)帶疑惑道：“你是……”
“小民范光，有幸面睹主公，今日再見(jiàn)主公風(fēng)采一如往昔，實(shí)在振奮得很！”那人見(jiàn)嚴(yán)平望過(guò)來(lái)，忙不迭撲倒在葦塘中。
“范光？”
嚴(yán)平沉吟良久，才驀地想起來(lái)，這范光原本也是海鹽城中一鹽家，在他年輕時(shí)與嚴(yán)家斗爭(zhēng)甚狠，后來(lái)嚴(yán)平次引羯胡南下劫掠，重點(diǎn)關(guān)照這范光一家，將之俘來(lái)葦塘，沒(méi)想到居然活到現(xiàn)在。
看到昔日針?shù)h相對(duì)的對(duì)手如今生不如死，趴在地上如搖尾之犬，嚴(yán)平心情暢快許多，微笑道：“范光，你很好。勤勉做事，主家不會(huì)虧待了你。”
“謝主公贊賞，謝主公贊賞！”那范光聽(tīng)到這話，趴在地上連連叩，末了已是哽咽不止，嚎啕大哭，渾然不知嚴(yán)平早已離開(kāi)。
剛待要離開(kāi)葦塘，突然有一雙纖弱手掌抓住嚴(yán)平衣擺，他心內(nèi)一驚，低頭看去，只見(jiàn)一個(gè)瘦弱身形跪在地上，語(yǔ)調(diào)悲戚道：“求主公救命！我父親凍瘡化膿，將要不治……求主公念我家效力經(jīng)年，贈(zèng)藥活命……”
聽(tīng)這聲音柔弱不似男聲，又有禮有節(jié)，不似尋常人家言語(yǔ)。嚴(yán)平心中一動(dòng)，指著那人影說(shuō)道：“抬起頭來(lái)！”
那身影微微一顫，緩緩抬起頭顱，散亂的絲下露出一張稚氣尚存的小臉，竟是一個(gè)十幾歲的小娘子。雖然衣衫襤褸、不施粉黛，且頗多污垢，但仍能看出眼鼻精致，下巴線條秀美，可見(jiàn)已是一個(gè)美人胚子。
看到這小娘子臉龐，嚴(yán)平便覺(jué)腹下微熱，探手向下抓住其肩膀，那小娘子一掙扎，肩上葦氈滑落，露出的卻非白嫩肌膚，而是一片猩紅血絲的惡癬。看到這一幕，嚴(yán)平驀地一愣，而那小小身影卻如驚慌小獸一般躥入葦叢中，很快不見(jiàn)蹤跡。
“主公，要不要將人擒回？”身邊護(hù)衛(wèi)征詢道。
嚴(yán)平搖搖頭，眸中又閃過(guò)那一片惡癬，便覺(jué)一陣惡寒。這葦塘中夏日潮熱，蚊蟲(chóng)叮咬，冬日陰寒，霜凍連綿，不似人間，生活在里面的人，少有身體康健者。
有些意興闌珊的步出葦塘，嚴(yán)平看一眼那些還在收割的農(nóng)人，突然低聲對(duì)身邊仆從道：“再收割一陣，不必再收。等到除夕時(shí)，放火將這葦塘燒了。”
“里面尚有幾千戶……”仆從下意識(shí)提醒一句，待見(jiàn)嚴(yán)平眸子轉(zhuǎn)為幽冷，忙不迭點(diǎn)頭應(yīng)是。
作出這個(gè)決定后，嚴(yán)平胸中塊壘頓時(shí)消散許多，自家既然已經(jīng)決定踏上另一條道，以往家業(yè)所仰的葦塘也不必再憐惜，烈火焚燒后一片灰燼，再加翻耕又是一片沃土良田！至于里面那些蟻民，堪用者早已遴選出來(lái)，剩下一群老弱病殘，豈能再為其虛耗米糧！
自葦塘回歸家中后，嚴(yán)平心中彷徨盡去，一頭撲入年后大事的準(zhǔn)備工作中。
臘日大祭，分散在各地的族人紛紛歸家祭祖，便有族人對(duì)嚴(yán)平難，其中最跳脫一個(gè)名為嚴(yán)方，乃是嚴(yán)平叔父之子。
大祭過(guò)后，嚴(yán)方便越眾而出，指著嚴(yán)平說(shuō)道：“大兄因何被革長(zhǎng)史之位，難道不需要向族人們解釋一番？為了這長(zhǎng)史之位，我家付出多少代價(jià)！我父從平陳敏，戰(zhàn)死疆場(chǎng)。無(wú)數(shù)族人血淚，無(wú)數(shù)財(cái)貨鋪路，始將大兄推上郡府長(zhǎng)史！只希望大兄能帶我家益昌盛，大兄卻將此位輕拋，可對(duì)得住列祖列宗？”
嚴(yán)平聽(tīng)到這話，眸子便是一陣陰冷，口中出陰冷笑聲：“六弟所言甚是，我失掉郡府長(zhǎng)史之位，確實(shí)愧對(duì)先人。只是原因，卻極復(fù)雜，六弟真要聽(tīng)？”
“場(chǎng)中皆血親，何事不可言！”嚴(yán)方正色喝道。
“那好，我就給你一個(gè)解釋！”
嚴(yán)平話音剛落，抬起手掌驀地一揮，那嚴(yán)方身后突然一人舉刀劈下，大好一個(gè)頭顱當(dāng)即便滾落庭中！
嚴(yán)平無(wú)視那血漿噴涌的無(wú)頭尸體，緩緩行到噤若寒蟬的眾族人面前，厲色道：“我家欲為大事，須得上下齊心！凡有異心者，皆如此獠當(dāng)誅！”
眾人眼見(jiàn)這血腥一幕，縱然還有異議，也都不敢聲，齊聲道：“愿與家主共舉大事！”
以鐵血手段震懾族人之后，嚴(yán)平便更加快了人力物力的調(diào)度。家業(yè)大了，他也知族人當(dāng)中不乏異志者，但眼下卻無(wú)余暇仔細(xì)辨別，只能將族人們盡力約束在家宅中，不讓他們與外界接觸，從而泄露消息。
但嚴(yán)平還是預(yù)備一個(gè)后手，他將自己最鐘愛(ài)的幼子并家中最為忠誠(chéng)的數(shù)百家兵，攜帶一筆財(cái)貨放舟海上，若事能成，則一切好說(shuō)，若不能成事，嚴(yán)家也不至于在他手中絕嗣。
一直等到除夕之夜，嚴(yán)平才將事情盡數(shù)安排妥當(dāng)，難得清閑下來(lái)，只待新春后元月晦日到來(lái)。
爆竹聲聲，以辭舊歲。入夜后，嚴(yán)府北方突然有火光沖天而起，這讓許多族人驚悸不已，然而嚴(yán)平卻望著那火光酣暢大笑。
這一把火，燒掉所有負(fù)累，等到明年，嚴(yán)家將成吳興屈一指的大世家！
耳邊隱有嘶吼聲、叫嚷聲傳來(lái)，嚴(yán)平嘴角勾起一絲殘忍笑意，那群蟻民焚燒身軀以肥良田，也算是不虛此生了。chaptererror;
(三七中文et)
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