冬至節(jié)
前面說過，新正、端午、中秋是舊時三大節(jié)。這可是指著民間說的，倘若由皇家來說，冬至一定會提在端午、中秋之上，因為這一天皇家要舉行隆重的祭天典禮，不僅皇帝親詣，百官朝賀，外地官員也須在這一天向龍牌行禮，幸與大典。所以皇家三大節(jié)，或謂冬至、元正、寒食，或謂冬至、元正、龍誕（皇帝生日）。總之，冬至肯定是排在前三位的。
賀冬
農業(yè)，很大程度上“靠天吃飯”，所以農耕民族對于老天的敬畏，超出諸神之上。冬至祭天，《周禮·春官》即有記載：“凡六樂者……冬至日，于地上之圜丘奏之，若樂六變，則天神皆降。”
一直到宋代，冬至仍是皇家乃至民間最重要的節(jié)日。據宋周密《武林舊事》卷一載：
（冬至）前三日，百官奏請皇帝致齋于大慶殿。是日上服通天冠，絳紗袍，又卷三載：
冬至，朝廷大朝會慶賀，排當并如元正儀。而都人最重一陽賀冬，車馬皆華整鮮好，五鼓已填擁雜沓于九街。婦人小兒，服飾華炫，往來如云。
到明代，這一節(jié)禮發(fā)生了變化。據趙可與《孤樹裒談》載：“京師最重冬節(jié)，不問貴賤，賀者奔走往來。家置一簿，題名滿幅。自正統己巳之變，此禮頓廢。”己巳之變，即土木之變。明正統十四年（1449）八月，英宗朱祁鎮(zhèn)在懷來土木堡被瓦剌軍俘虜。九月，其弟朱祁鈺即位，改元景泰。瓦剌軍擾不靖，京城內外，人心惶惶，大概是顧不上冬至賀節(jié)了，所以“此禮頓廢”。到崇禎年間，劉侗、于奕正合著《帝京景物略》的時節(jié)，雖“百官賀冬畢，吉服三日，具紅箋互拜”，而“民間不爾”。至清代富察敦崇《燕京歲時記》載：“冬至，郊天令節(jié)，百官呈遞賀表。民間不為節(jié)，惟食餛飩而已。”似乎連官員互拜也免了。只有皇家的郊天大禮還保留著，官員仍須拜表賀冬。
“民間不為節(jié)，惟食餛飩”也是有“講兒”的，宋周密《武林舊事》即載：“（冬至）享先則以餛飩，有‘冬餛飩，年馎饦’之諺。貴家求奇，一器凡十余色，謂之百味餛飩。”馎饦，如今的寬面條或薄面片之類，食之象征長久寬裕，因而過年時吃；餛飩，形似耳朵，可以防止凍掉耳朵，所以在天兒最冷的冬至吃。你看，這“講兒”聯想得多么活泛！
見朝
《金瓶梅》所寫雖是明代中晚期的市井生活，但是主人公是上可通天的勢豪，本身還擔任著“提刑副千戶”的官職，故事背景又放在宋代，所以必然會寫到冬至賀節(jié)，而且是鋪鋪排排兩大回。
先是第七十回述曰：
不期到初十日晚夕，東京本衛(wèi)經歷司差人行照會到：“曉各省提刑官員知悉：火速赴京，趕冬至令節(jié)，見朝引奏謝恩。毋得違誤，取罪不便。”西門慶看了，到次日衙門中會了夏提刑，回手本打發(fā)來人回去。不在話下。各人到家，收拾行裝，備辦贄見禮物，不日約會起程。
這是序曲。
接下寫西門慶等人到京后，到主管堂官太尉朱勔宅中見禮。在一大段對朱太尉儀仗豪華鋪敘之后——
管家稟事，各處官員進見。朱太尉令左右抬公案，就在當廳一張虎皮校椅上坐下，分付出來：先令各勛戚中貴仕宦家人吏書人等，送禮的進去。須臾打發(fā)出來，才是本衛(wèi)紀事，南北衙兩廂、五所、七司捉察、機察、觀察、巡察、典牧、直駕、提牢、指揮、千百戶等官，各有首領，具手本呈遞。然后才傳出來，叫兩淮、兩浙、山東、山西、關東、關西、河東、河北、福建、廣南、四川十三省提刑官，挨次進見。西門慶與何千戶在第五起上，抬進禮物去。管家又早將何太監(jiān)拜帖鋪在書案上，二人立在階下，等上邊叫名字。這西門慶抬頭，見正面五間皆敞廳，歇山轉角，滴水重檐，珠簾高卷，周圍都是綠欄桿；上面朱紅牌扁，懸著徽宗皇帝御筆欽賜“執(zhí)金吾堂”斗大小四個金字，乃是官家耳目牙爪所察緝訪密之所，常人到此者處斬；兩邊六間廂房，階墀寬廣，院宇深沉。朱太尉身著大紅，在上面坐著。須臾叫到根前。二人應諾升階，到滴水檐前躬身參謁，四拜一跪，聽發(fā)放。朱太尉道：“那兩員千戶，怎的又叫你家太監(jiān)送禮來？”令左右收了，分付：“在地方謹慎做官，我這里自有公道。伺候大朝引奏畢，來衙門中領札赴任。”二人齊聲應諾，左右喝：“起去！”由左角門出來。
這是過曲。
須臾鐘響罷，天子駕出宮，升崇政大殿，受百官朝賀。須臾香球撥轉，簾卷扇開，怎見的當日朝儀整肅？但見：皇風清穆，溫溫靄靄氣氤氳；麗日當空，郁郁蒸蒸云叆叇。微微隱隱，龍樓鳳閣散滿天香靄；霏霏拂拂，珠宮寶殿映萬縷朝霞。大慶殿，崇慶殿，文德殿，集賢殿，燦燦爛爛金碧交輝；乾明宮，坤寧宮，昭陽宮，合璧宮，清寧宮，光光彩彩丹青炳耀。蒼蒼涼涼，日影著玉砌雕欄；裊裊嬰嬰，霧鎖著金椽畫棟。紫扉黃閣，寶鼎內縹縹緲緲沉檀香爇；丹階赤墀，玉砌臺明明朗朗畫燭高焚。龍龍冬冬，振天鼓擂疊三通；鏗鏗這才是見朝的正曲。
上述鋪排雖然寫得熱鬧，但是可以看出，描寫市井生活得心應手、常于細節(jié)處見精微的《金瓶梅》的作者，寫到引見朝儀，就不得不拿書會的場面賦兒來應付場面了。而且歷朝也無冬至日地方官員入京引見的規(guī)定，“見朝引奏謝恩”云云，全出小說家虛構，無非再一次渲染西門慶跟上層官員的親密往來，盡管這看起來不大熨帖。
皇家的祭天大典，《金瓶梅》沒有實寫，只在第七十回西門慶到朱勔宅中見禮時交代：“那時正值朱太尉新加太保，徽宗天子又差遣往南壇視牲未回。”視牲，是南郊祭天的準備工作。祭天用的牛、羊、豕三牲，專門飼養(yǎng)在祭壇附屬的犧牲所。郊祭前三日派大臣前往視察準備情況，叫“視牲”。到第七十一回侍朝前又交代一句：“當時天子祀畢南郊回來，文武百官聚集于宮省，等候設朝。”就把萬分隆重的祭天大典給裹抹過去了。
郊天大赦
《金瓶梅》寫到的另一件跟祭天相關的事兒就是郊天大赦。其第八十七回寫道：
單表武松，自從西門慶墊發(fā)孟州牢城充軍之后，多虧小管營施恩看顧。次后施恩與蔣門神爭奪快活林酒店，被蔣門神打傷，央武松出力，反打了蔣門神一頓。不想蔣門神妹子玉蘭，嫁與張都監(jiān)為妾，賺武松去，假捏賊情，將武松拷打，轉又發(fā)安平寨充軍。這武松走到飛云浦，又殺了兩個公人；復回身，殺了張都監(jiān)、蔣門神全家老小，逃躲在施恩家。施恩寫了一封書，皮箱內封了一百兩銀子，教武松到安平寨，與知寨劉高，教看顧他。不想路上聽見太子立東宮，放郊天大赦。武松就遇赦回家，到清河縣下了文書，依舊在縣當差，還做都頭。
郊天即祭天，古代帝王冬至祭天于南郊，因稱郊天。冬至日祭天，雖然《周禮·春官》即有記載，但是直到漢成帝時才把地點定在京城南郊。他即位的第二年，“始祀南郊，赦奉郊之縣及中都官耐罪囚徒”（《漢書·郊祀志第五下》）。不過這時的郊赦，還只限于郊祭所涉及的地區(qū)，帶有一定的隨機性，也不昭告天下。大赦成為定制，大約在南北朝時期。這里且摘錄《陳書》所錄陳武帝永定二年親祠南郊赦詔：
朕受命君臨，初移星琯，孟陬嘉月，備禮泰壇，景候昭華，人祇允慶，思令億兆，咸與惟新。且往代祆氛，于今猶梗，軍機未息，征賦咸繁，事不獲已，久知下弊，言念黔黎，無忘寢食。夫罪無輕重，已發(fā)覺未發(fā)覺，在今昧爽以前，皆赦除之。西寇自王琳以下，并許返迷，一無所問。
后代的南郊赦文雖繁簡不一，格式大體類此。此外，天子即位，冊立東宮，也會發(fā)布這樣的赦書。《金瓶梅》寫的是“太子立東宮”，《禪真逸史》第二十七回寫的是天子即位：“未及數個月，即禪位于侯景。景即位稱帝，郊天大赦，改元太始。”戲曲小說還常常把“郊天大赦”作為赦免的夸大之詞使用。如元曲《龐涓夜走馬陵道》第三折：“要我饒你呵，則除是九重天滴溜溜飛下一紙郊天赦來。”清末小說《九尾龜》第二十五回：“這一喜非同小可，好像那寒儒登第，枯木逢春，又好似刑部獄中的囚犯逢了郊天大赦一般。”
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