石桂趕緊搖頭：“我不識(shí)得，只知道春燕姐姐寫得好看。”原來(lái)大丫頭還能識(shí)字學(xué)算，心里羨慕，卻不敢露出來(lái)，她不僅會(huì)寫字，還會(huì)畫畫，可這卻是上輩子帶了來(lái)的。
蘭溪村里就有小學(xué)堂，交了束修就能學(xué)字，她很想去，可當(dāng)時(shí)家里沒(méi)錢，等有錢了，她早已經(jīng)不敢說(shuō)想學(xué)識(shí)字了。
小時(shí)候聽著鄉(xiāng)間婆子磕牙，那托魂而生的故事也曾有過(guò)，往往出了事再醒來(lái)就成了另一個(gè)人，好好的農(nóng)婦在田里跌一跤，醒轉(zhuǎn)來(lái)竟要蘭花露水漱口，叫婆婆一頓打罵，夜里就上了吊。
生而知之的，那是妖怪。石桂那時(shí)候不過(guò)三四歲大，才剛顯出點(diǎn)聰明來(lái)，小手抓著炭條畫花樣子，俱是秋娘沒(méi)見(jiàn)過(guò)的，畫成一幅秋娘不是高興，卻是驚訝，想著她從甚個(gè)地方學(xué)了來(lái)，是怎么會(huì)的，姚夫子家里，才掛了這么一幅折梅圖。
石桂自此再不敢畫，也不敢說(shuō)自己識(shí)字，她倒是想著要識(shí)字，學(xué)了識(shí)字就能顯露出來(lái)，可上得起學(xué)堂的都是家里富裕的，她一個(gè)女孩兒，站在門口聽了一回，姚夫子就出來(lái)趕她，說(shuō)她污了圣人的地方，石頭爹還得帶著禮去賠笑臉。
哪個(gè)夫子肯收女學(xué)生，村里沒(méi)有鎮(zhèn)里沒(méi)有，越是長(zhǎng)大，越知道不能露出來(lái)，許多年除了年畫就沒(méi)見(jiàn)過(guò)字紙，到了這會(huì)兒見(jiàn)著春燕寫字，難免看得入神。
見(jiàn)石桂搖頭，春燕笑得一回，她也知道外頭小門小戶連男子都不定能讀書，更別說(shuō)是姑娘家了：“總歸這會(huì)兒閑著，只當(dāng)這兒要料理的事情多，太太才讓我早早過(guò)來(lái)的，既得了閑，教你兩個(gè)字總是成的，托人給家里人帶個(gè)信比口信要便宜的得多。”
石桂聞言心頭一動(dòng)，她若是能寫了信傳回去，石頭爹就能央了姚夫子看一看，不比她這一層層的轉(zhuǎn)信回去，要容易得多了。
石桂滿面是笑，淡竹石菊兩個(gè)卻苦了臉兒：“你當(dāng)寫字這樣容易呢。”
春燕點(diǎn)點(diǎn)她們兩個(gè)：“就是懶，若多識(shí)得幾個(gè)字兒，不就能往前再進(jìn)一步了？等我出去了，你們兩個(gè)哪一個(gè)能拿起來(lái)？”
春燕識(shí)得的不過(guò)有限，石桂借著說(shuō)話的功夫又掃了一眼，字寫得平平，重復(fù)的也多，都是些柴米工費(fèi)之類，可她能畫畫，不會(huì)寫的就畫上，一本帳不出錯(cuò)，在主子心里就是有譜的人了。
石桂回去一面做活一面出神，學(xué)寫字是件好事，可放到丫頭身上又不是件好事了，不是提到大丫頭也學(xué)了不字，春燕說(shuō)要教石桂寫字，也就能學(xué)個(gè)名字，可宋家還真有丫頭識(shí)字的。
“書房丫頭兩個(gè)墨，都識(shí)得字兒，打小就學(xué)起來(lái)了，認(rèn)了字才能打理書房，幫著收信傳信的。”淡竹說(shuō)得興興頭頭，石桂卻知道只怕也是學(xué)個(gè)半半截，知道些孔孟，不認(rèn)錯(cuò)書名就是。
饒是這樣，也還是羨慕，能光明正大的拿筆，能給家里寫封信就好了，她這么想著，葡萄也聽淡竹說(shuō)了，只當(dāng)又是石桂想扒上春燕的新花招，回來(lái)就一頓嗆：“自家?guī)捉飵變啥疾恢溃阍傧虢o家里寫信，央了春燕姐姐寫上一封便罷了，再不濟(jì)鎮(zhèn)上還有擺攤子的先生呢，偏要自家學(xué)，麻雀想當(dāng)金鳳凰。”
越是住得久，石桂越是不喜歡葡萄，好吃賴做不算，見(jiàn)不得旁人好是最大一樣毛病，她自家不高興，就必得惹著旁人不快，可這回聽了她的話卻笑：“是我想茬了，明兒就去托人，給家里送個(gè)信去。”
她第二天就去請(qǐng)了春燕，到鎮(zhèn)上一得費(fèi)上紙墨費(fèi)，二得鄭婆子準(zhǔn)假，要是托了春燕，連假都不必請(qǐng)了，只要她點(diǎn)頭應(yīng)了，鄭婆子就無(wú)有不應(yīng)的。
春燕聽說(shuō)寫信掩了口笑一回：“你可高抬我了，我哪里識(shí)得幾個(gè)字，你那個(gè)桂是桂花頭油，寫這些個(gè)柴米面還成，叫我寫信，再不能夠。”
春燕不能寫，卻替石桂把事辦了，外院就有識(shí)字的小廝童兒，叫了一個(gè)進(jìn)來(lái)，寫上幾句話，文理不甚通，石桂就說(shuō)了些大白話，他也只會(huì)寫大白話，告訴秋娘在宋家住得很好，又說(shuō)宋家老爺是太子太傅，很大的官家，秋娘要是真來(lái)，也能打聽得著。
把做給喜子的小褂子統(tǒng)統(tǒng)打了個(gè)包裹，那封信壓在里頭，坐了船往鎮(zhèn)上去，手里抱了包裹，還把平日里不用的頭油面脂各裝上些，拍了陳娘子的門，把東西送了進(jìn)去。
陳娘子見(jiàn)著她便笑：“我才說(shuō)得閑去尋你呢，你到上門了。”這一回再來(lái)，便沒(méi)見(jiàn)到銀柳，石桂也不問(wèn)，聽陳娘子說(shuō)信送了回去，才剛欣喜又聽她道：“你娘跟著村里人采茶去了，你爹的腰傷也養(yǎng)得差不多了。”
村里年年都有一批婦人出去采茶，有人牽頭有人收錢有人結(jié)帳，拜香的有香頭，采茶的有茶頭，一個(gè)村的婦人結(jié)伴出去，再一起回來(lái)。
采茶統(tǒng)共就谷雨前那十來(lái)日，天不亮就頂了霧水上山去，采到天光大亮了，才能歇下來(lái)，等傍晚日頭將落，再去采，光這十來(lái)日，就能賺上一兩銀子。
秋娘不嫌辛苦，石頭爹是一直不肯的，路上要坐船坐車，回回都有婦人走失，說(shuō)是走失了，不定就是叫偷偷賣掉的，后來(lái)再去些婆子，便都安分回來(lái)，再?zèng)]走脫的，秋娘年輕貌美，怎么能跟了去采茶。
石桂一聽就知道家里這是急著攢錢要贖她出去，眼眶一紅，趕緊低頭，又問(wèn)了喜子，喜子如今在白大娘家里呆著，見(jiàn)人去了傳信又扯了人的褲腳問(wèn)姐姐。
石桂咬了唇兒，到底沒(méi)能忍住，背過(guò)身去抹了一把眼淚，陳娘子看她哭，也替她嘆上兩聲，拍了她的肩頭：“你好好當(dāng)差，往后有孝敬你爹娘的時(shí)候。”
來(lái)一趟說(shuō)得容易，石桂傳信回去，秋娘便當(dāng)著宋家是火海刀山，說(shuō)著好聽，當(dāng)人丫頭哪有不打罵的，便是姚夫子家里那個(gè)丫頭，也一樣是在讀書人家里當(dāng)丫頭的，不還是拿著竹條就抽。
秋娘兩個(gè)想一回急一回，是手上沒(méi)錢，看了病吃了藥，再買了稻種，還得借錢才買了羊來(lái)，一只羊崽子，喂多久才能喂大，原來(lái)還有石桂幫手，喜子五歲大就去摟草喂羊，心里想著要姐姐回來(lái)，見(jiàn)天的念叨，每說(shuō)一聲，秋娘的眼睛就發(fā)酸。
陳娘子收下東西，又寬慰了石桂幾句，見(jiàn)她人小，卻沒(méi)哭個(gè)不休，立時(shí)收了淚，還帶著禮來(lái)，小人倒是個(gè)大人樣，越發(fā)覺(jué)得她是個(gè)明白的，要真在宋家老宅里，說(shuō)不得能有個(gè)好造化。
聽說(shuō)宋家要來(lái)人消夏，這東西也不托人送了，笑道：“那必是用得上人的，甚個(gè)時(shí)候到？我替你跑一趟，把東西送到你家里，你就放心罷。”說(shuō)著又拍了她：“你往上使使勁兒，真跟著去老宅，家里可不發(fā)達(dá)了！”
石桂回去時(shí)還給鄭婆子帶了兩罐頭香料調(diào)味，葡萄知道她送信回家，還替她倒了水來(lái)：“你歇著罷，院里頭的事兒我去辦。”撒了腿就往春燕屋子里去，沒(méi)一會(huì)兒石菊竟過(guò)來(lái)了，看著她果然沒(méi)甚精神，給她帶了零嘴兒。
“這是小金橘，這是骨牌麻糖，還有桃條梨肉脯，采買上的剛買了心進(jìn)來(lái)，春燕姐姐讓我給你捎一份。”眼睛一掃，看見(jiàn)她籮兒里頭壓著紙，紙上寫了石桂兩個(gè)字，拿起來(lái)抻平了看：“你手可真巧，春燕姐姐教了一回，你就會(huì)寫了？”
石桂搖一搖頭：“我就是死記在腦子里頭了。”拿出麻糖桃條給石菊吃，石菊咬了一個(gè)，陪著她說(shuō)話，若是原來(lái)必要問(wèn)她些老宅里的事，可石桂來(lái)了兩個(gè)多月，再?zèng)]有像現(xiàn)在這么想家，隔得會(huì)兒嘆一口氣：“我也不知道能不能回去。”
石菊笑一回：“咱們太太心善，求到跟前的，十個(gè)有九個(gè)都能回去的，家生的沒(méi)法子，外頭買的，只爹娘肯來(lái)接，都能出去，幾兩銀子也都不要了。”
石桂輕輕吸一口氣：“當(dāng)真？”
石菊點(diǎn)了頭：“當(dāng)真，咱們太太是頂心善的人，金陵城里就沒(méi)她沒(méi)舍過(guò)米的濟(jì)民所，沒(méi)她沒(méi)捐過(guò)油的道觀佛寺，太太吃齋都吃了二十年了，那是在菩薩跟前發(fā)了愿的。”
石桂將信將疑，石菊拉了她的手：“你呀，真要跟回去也是咱們一邊的，我們東邊自來(lái)不打罵下人的，太太是聽不得哭聲，有甚事一求也就應(yīng)了，一年也不知道多少人上門打秋風(fēng)的，連老太爺都說(shuō)家里討了一尊活菩薩。”
那位豆蔻是怎么做的妾？石桂想問(wèn)，卻問(wèn)不出口，點(diǎn)頭稱是，露出些笑意來(lái)，石菊一派天真：“聽我的準(zhǔn)沒(méi)錯(cuò)，別苑還在這兒呢，又有田莊，兩邊總要送東西，你想回來(lái)可不容易？”
這么說(shuō)著倒是沒(méi)錯(cuò)，宋家只要?jiǎng)e苑田莊還在，總有人要回甜水鎮(zhèn)上來(lái)，她心里松得口氣，就算走了也不能這么消極，只當(dāng)是去外地工作，還有回來(lái)的一天。
石桂還當(dāng)見(jiàn)不著秋娘了，哪知道快到端陽(yáng)的時(shí)候，秋娘竟跟石頭爹來(lái)了山上，門上人說(shuō)來(lái)找石桂的，傳到了春燕那里，別苑從上到下只知石桂叫桂花，可石菊卻有這么一樁要拜姐妹的公案，立時(shí)就說(shuō)是石桂，春燕怔一怔：“把人帶到耳房去，讓她們母女好好見(jiàn)一見(jiàn)。”
石桂正漿洗衣裳，聽見(jiàn)爹娘來(lái)了，人都是懵的，石菊跑得腿，扯了她一推，笑盈盈的：“趕緊的，發(fā)什么愣！”
石桂拋下木錘就往耳房去，秋娘一身青布衣裳，人比她走的時(shí)候沒(méi)胖多少，石頭爹還是那付老實(shí)模樣，兩個(gè)見(jiàn)著石桂，先從頭打量到腳，秋娘顫顫叫上一聲：“桂花。”跟著便摟了她哭。
石桂大變模樣，不過(guò)才進(jìn)府里三個(gè)多月，吃得飽穿得暖，臉蛋兒圓潤(rùn)起來(lái)，還長(zhǎng)了個(gè)，身上是新做的春衫，頭發(fā)也油亮起來(lái)，耳朵眼里重又扎上銀丁香，雙丫髻戴了紅絨花，秋娘只當(dāng)見(jiàn)著女兒黃瘦瑟縮，哪知道這樣精神白胖，心事放下一半，卻還止不住淚水，摩挲著她的頭頂，眼淚一顆顆落到她頸項(xiàng)間。