還沒到年節(jié)告假的時(shí)候，石桂心鄭婆子絕沒這樣用心，她也是個(gè)好母親，可她那份心全用在自家女兒身上了，葡萄跟自家兩個(gè)半路敲鐘的，不受盤剝已然很好，說(shuō)是回家過(guò)年，不如說(shuō)是回家送錢。
石桂光棍的很，石頭爹找上門的事兒，要瞞也是瞞不住的，他匆匆來(lái)了又匆匆走了，總有人會(huì)到鄭婆子跟前嚼舌根，鄭婆子真的要錢，就說(shuō)把攢的這點(diǎn)錢全給捎回家去了，要錢沒有，憑她再敢伸手，也沒這個(gè)膽子去問(wèn)春燕討要。
石桂敷衍著點(diǎn)頭應(yīng)了，匆匆把吃的給葡萄送去，遠(yuǎn)翠閣里再不見有了新生小少爺?shù)南矏偅亻T的婆子挨著門邊闔了眼兒，石桂進(jìn)院子，婆子都沒抬眼兒。
葡萄也還是一樣，累得狠了，只要頭一沾著枕頭就能睡，還嘆了一聲：“這可好了，老太太說(shuō)要請(qǐng)尹坤道給小少爺祈福，保佑小少爺夜里安眠。”
宋望海絕少再來(lái)了，有這么一個(gè)夜哭郎在，他想睡不能睡，還不如去金雀屋里消受溫柔鄉(xiāng)，宋望海一走，錢姨娘的臉色立時(shí)好看了，跟著底下的婆子丫頭也都松快，葡萄聞見肉包子的香味，一月沒沾油星子的肚腸打起鳴來(lái)，留下石桂吃盞茶，把那包子分給松節(jié)一半。
外頭下雪，屋里就越加陰暗，大白天點(diǎn)著油燈，也只墻角一點(diǎn)亮，石桂看一看松節(jié)，跟葡萄說(shuō)叫鄭婆子讓她們家去過(guò)年。
煩心鄭婆子要摳錢的事兒，好似隔著一年半載的光陰，這會(huì)兒想起來(lái)已經(jīng)遠(yuǎn)得很了，葡萄應(yīng)了聲，送石桂到門邊，扯一扯她的袖子：“年假的時(shí)候咱們好好歇歇。”
石桂這些日子看她總有一付可憐相，葡萄自來(lái)不是這樣的人，如今眉鎖愁深，語(yǔ)意吞吐，石桂卻無(wú)法開解她，倒沒成想，葡萄的膽子這樣小。
一路回去經(jīng)過(guò)木樨香徑，找了宋勉一回，想著他身上衣裳都濕了，必是在屋里烤衣裳，那個(gè)僮兒又不得用，烤衣裳鞋子的事，只怕還得他自家來(lái)，越是想，越是覺得虧欠了宋勉的。
石桂自來(lái)就是個(gè)不肯欠人的性子，白大娘的恩情不得不欠，于是年年歲歲的給她磕頭，謝她活命之恩，旁的她能還的必然懷上，欠下宋勉這么個(gè)人情，倒有些無(wú)從下手。
宋勉在宋家住著，衣食無(wú)憂，縱然身邊人再不用心，也沒有挨餓受凍的時(shí)候，石桂想了半晌，總不能給他做衣裳鞋子送過(guò)去，少爺姑娘的東西都有數(shù)，憑白多出來(lái)，翻出來(lái)也是一樁事。
何況她在葉文心院里當(dāng)差，頗有些瓜田李下之嫌，叫人捏住了，可不是給自個(gè)兒攬禍?zhǔn)律仙恚肓擞窒耄统允成鮽€(gè)意思又太輕了，怎么也想不到辦法，挪著步子回去，玉絮一見她便道：“姑娘等著你呢，趕緊進(jìn)去。”
葉文心觸動(dòng)心腸，少食少言，懶怠著不愿意動(dòng)彈，瞧在玉絮眼里，便是離了石桂，姑娘連話都說(shuō)得少了，飯也不愛用，石桂既然處處把她提起來(lái)，她也樂(lè)得捧一捧石桂。
石桂進(jìn)了屋子，葉文心見著她，越發(fā)心里感慨，石桂替她奉了茶來(lái)，葉文心便道：“你爹走了？”
石桂點(diǎn)點(diǎn)頭：“走了。”家里還不知是個(gè)什么情形，石頭跑船出來(lái)總有三四個(gè)月，有于婆子這么個(gè)母老虎在，秋娘跟喜子受不著欺負(fù)，可到底沒個(gè)男人在，村子里可不全是田園牧歌，沒男人撐著，于婆子再潑，也有吃虧的時(shí)候。
兩只貓兒略大些了，玉絮教了些規(guī)矩，許它們進(jìn)屋，就在羅漢床上跳來(lái)跳去的逗葉文心高興，葉文心手里捻著一枝孔雀尾羽逗弄貍奴，黃皮斑斕的貓兒，伏在床上搖著尾巴，兩只眼睛瞪圓了，
盯著那根羽毛轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去，猛得一撲，軟綿綿一頭栽倒，叫葉文心抱在懷里，百無(wú)聊賴的嘆出一口氣。
石桂兀自出神，聽見葉文心嘆息，這才回過(guò)神來(lái)，兩個(gè)對(duì)視一眼，各有肚腸，齊齊嘆息一聲，反而相視一笑。
葉文心嗔她一眼：“你都偷了兩日懶了，趕緊把畫取出來(lái)，叫我看看你這功夫擱下了沒有。”鋪開紙筆，還是畫竹，石桂自摸了畫筆就一直畫筆，三兩下勾出來(lái)，葉文心再指點(diǎn)她兩句，倒很有風(fēng)骨了。
石桂畫完一章拿給葉文心看，葉文心捏著紙便笑：“若是往后落魄了，這一筆竹子倒能糊口。”說(shuō)著自個(gè)兒先撐不住笑起來(lái)，兩只小貓兒縮成兩個(gè)圓毛球，就團(tuán)在她身上，柿紅裙子上頭兩團(tuán)黃，腳尖一動(dòng)，兩個(gè)小東西還動(dòng)動(dòng)耳朵尖。
年節(jié)越是近，宋家得的賞就越是多，宋蔭堂還得了太子賜的文房四寶，甘氏咬碎一口銀牙，卻知道求丈夫已經(jīng)無(wú)用，既不肯放掉手上的莊子，又萬(wàn)不能送女兒入選，折了腰低聲下氣的去求葉氏。
她這許多年，在葉氏跟前就沒有軟服的時(shí)候，葉氏與她，連對(duì)手都算不上，分明是從未把她看在眼里，越是如此，甘氏就越是不甘心，可為了女兒，依舊還是進(jìn)了鴛鴦館，流著眼淚求葉氏替宋之湄報(bào)個(gè)免選。
葉氏側(cè)了臉兒，不去看她淌淚的模樣，兩個(gè)女人對(duì)座著，當(dāng)中一張矮幾，卻好似隔著十萬(wàn)八千里，甘氏吞吞吐吐把話說(shuō)完了，心里覺得屈辱，可為著女兒卻還在硬撐，不錯(cuò)眼的盯住葉氏，看見葉氏微微一動(dòng)，點(diǎn)一點(diǎn)頭，臉上火辣辣的燒起來(lái)，好似叫人一巴掌狠狠摑在臉上。
打了左臉還要打她的右臉，甘氏眉目不動(dòng)，心里分明過(guò)不去的，卻為著兒女生受，葉氏越是輕聲細(xì)語(yǔ)，她越是覺著難堪，聽見她應(yīng)了，胸口起伏不定，那一句多謝怎么也吐不出來(lái)。
等甘氏走了，春燕這才哼了一聲，看看桌上擺的四樣禮，妝花緞子燕窩香珠，挑的倒也算是精心了，顏色花樣香味，樣樣不錯(cuò)，便是宋望海只也沒知道得這么清楚，只一看禮物，就知道甘氏是來(lái)求和的，她若不是沒了辦法，怎么也不肯對(duì)著葉氏低頭。
“總是一片慈母心腸，明兒我就去求一求老太太。”葉氏心里確是把甘氏當(dāng)作妯娌的，無(wú)奈甘氏拿她當(dāng)仇人看，還牽扯著宋老太太，夾在當(dāng)中，和和戰(zhàn)戰(zhàn)，也過(guò)了這許多年。
宋老太太等的就是甘氏相求，葉氏替她開了口，便把這事兒平了，叫了宋望海來(lái)，又是好一通的訓(xùn)斥：“你自個(gè)兒這個(gè)德行，難道還指望著女兒能為嬪為妃？趕緊報(bào)了免選，別叫你父親丟臉。”
宋望海對(duì)著宋老太太就差把臉貼著前襟，跪著聽訓(xùn)不說(shuō)，一聲聲的“兒子不敢”，心里把宋老太太咒了百來(lái)回，當(dāng)面卻半點(diǎn)顏色不敢露，恨不得痛哭流涕。
宋蔭堂正逢其事，就在廊外站著，瓔珞見他臉色難看，直沖他擺手，低了聲兒：“老太太這會(huì)兒心緒不好，大少爺過(guò)會(huì)子再來(lái)罷。”
對(duì)子不罵父，宋蔭堂卻從小到大不知聽了多少回，沖著瓔珞笑一笑，轉(zhuǎn)身便走，也不愿意撞見宋望海。
宋望海氣得面色鐵青，連西院也無(wú)處存身，跟甘氏好一通的鬧，甘氏順著他十多年，越是順著他，宋望海心里眼里就越是沒有她，到她不順著，能自家拿主意了，宋望海反倒嘆起來(lái)：“兩間鋪?zhàn)泳鸵绞郑惴堑脭圏S了，敗家的東西。”
連早些年那點(diǎn)讀書人的模樣都裝不出來(lái)了，甘氏氣悶得哭一場(chǎng)，好歹還有兒女在，拉了宋之湄：“這下可好，咱們就安安心心尋一戶好人家便是。”
宋之湄眼看著親娘為著這個(gè)著急上火，嘴上生泡不說(shuō)，人也瘦了一圈，還得往鴛鴦館去低三下四的求人，當(dāng)著她的面喜笑顏開，背了人便哭上一場(chǎng)。
白露絞了巾子給她擦臉，宋之湄許久才平了氣，不能讓親娘白白受了這份委屈，她得嫁得好，嫁得比那兩個(gè)都好，扯著帕子打定主意，叫人開了妝匣子，一面敷粉，一面讓人挑出衣裳來(lái)：“收拾些點(diǎn)心，我要往幽篁里去。”
她上回去已經(jīng)碰了軟釘子，白露還沒忘了幽篁里那些個(gè)丫頭飛的眼色，心疼起來(lái)勸道：“才沒幾日，姑娘再等等罷。”
宋之湄?fù)u搖頭：“娘受委屈都是為著我，我為我自個(gè)兒，還有什么咽不下的，你拿個(gè)海棠填漆盒來(lái)，預(yù)備兩樣點(diǎn)心，一個(gè)玉露團(tuán)一個(gè)漢宮棋，她是個(gè)講究的，咱們就講究著去。”
葉文心這兒消停了幾日，宋之湄倒又來(lái)了，六出素塵幾個(gè)互換了眼色，玉絮引了宋之湄進(jìn)去：“我們姑娘正念著呢，又怕將要年節(jié)府上忙亂，這才沒請(qǐng)姑娘過(guò)來(lái)。”
宋之湄脫了蜜合色綴毛的錦緞斗蓬，露出里頭一色的錦襖來(lái)，她生得明媚，越是柔和的顏色越是襯得她多幾分可親，一面遞衣裳一面笑：“妹妹此間事多，我縱無(wú)事也不敢來(lái)，這會(huì)兒可得閑？”
自然不得閑，她真想來(lái)，就該遣個(gè)丫頭過(guò)來(lái)看看，這樣貿(mào)貿(mào)然上門來(lái)，可不就等著撞上裴姑姑，掀了簾子往里去，裴姑姑正在授課，宋之湄微微一笑：“呀，這倒來(lái)的不巧了。”
來(lái)都來(lái)了，哪里還會(huì)趕了她走，何況裴姑姑也不過(guò)坐著說(shuō)說(shuō)話，石桂打眼一掃宋之湄，這是鐵了心要過(guò)來(lái)蹭課鍍層金的，奉了茶上來(lái)，宋之湄安安穩(wěn)穩(wěn)坐了，笑得一派端莊，還問(wèn)了一聲好：“這位是裴姑姑罷。”166閱讀網(wǎng)