這話(huà)也不算全然胡謅，廚房油水大，石桂這個(gè)月除了發(fā)太太賞的東西，得著好幾回賞錢(qián)，或多或少，加起來(lái)總有三百來(lái)錢(qián)。
    葡萄雖是調(diào)到錢(qián)姨娘院里了，月錢(qián)看著翻了一翻，可卻是整日不得閑，不獨(dú)錢(qián)姨娘要差遣她，一院子的大小丫頭都要使喚她。
    呆在廚房又不一樣，不往院里去，一天只忙著三頓飯，還得看里頭點(diǎn)了甚，到湯水素食了，才是鄭婆子上灶，只要菜治得好，就有賞錢(qián)可拿，平素吃的花樣也更多，石桂在廚房里半年，衣裳褲子都短了一寸。
    她自是覺(jué)著廚房里好，不必看主子的臉色，跟園子里頭的人起的爭(zhēng)執(zhí)也少，不是太太屋子里頭的一等二等，廚房里等閑也不必巴結(jié)，可鄭婆子先還叫她消了回家的心思，這會(huì)兒又拿石家需要錢(qián)來(lái)拖住石桂，讓她心生感激，若真是七八歲的孩子，還真叫她哄住了。
    鄭婆子奔走幾日，因著一道素食又?jǐn)D進(jìn)了葉氏的小廚房里，原來(lái)的那個(gè)婆子是擠不走的，把給姑娘姨娘們的菜交到她手里。
    還有兩個(gè)姑娘的細(xì)點(diǎn)湯水，加起來(lái)也沒(méi)多少活計(jì)，石桂年紀(jì)小，跟著去送點(diǎn)心的時(shí)候，還往兩個(gè)姑娘院子里去了一遭。
    葉氏這頭兩個(gè)庶女，就住在一個(gè)門(mén)洞的兩邊屋里，才十二三歲的年紀(jì)，尋常連房門(mén)都不出，送上去的東西原樣兒撤下來(lái)也沒(méi)動(dòng)幾筷子，撤下來(lái)的飯食點(diǎn)心，石桂能分掉一半。
    鄭婆子既領(lǐng)了這差，自然把石桂派到好地方去，她又有賞又有吃，還把吃不掉的點(diǎn)心包了帶回屋里，分給同屋的丫頭吃，一屋子都是粗使，反過(guò)來(lái)倒叫她姐姐了。
    “別說(shuō)干娘不想著你，兩個(gè)姑娘年紀(jì)不大，事情不多，又不是太太親生的，想挑也沒(méi)處挑去，你可不知道二房院里那一位，挑吃挑穿，都挑出花兒來(lái)了。”鄭婆子說(shuō)的，宋望海的嫡出女兒，甘氏生的宋之湄。
    光聽(tīng)名字就知道得寵愛(ài)，甘氏就這一個(gè)女兒，樣樣都恨不得壓過(guò)大房去，她生兒子雖晚了葉氏一步，可這個(gè)女兒卻比大房?jī)蓚€(gè)庶女都要早，宋望海捧在手心里養(yǎng)大的，自來(lái)嬌慣，鄭婆子的表親就在二房院里當(dāng)差，說(shuō)起這一位都要縮脖子。
    宋家只她一個(gè)嫡出女兒，宋老太爺再是偏著大房又如何，他都多少年紀(jì)了，往后腿一直，東西還不全是宋望海的，如今宋望海手里就捏著幾處田地房產(chǎn)就是宋老太爺給的，這些東西沒(méi)給葉氏，全給了甘氏，再由著甘氏把這錢(qián)糧轉(zhuǎn)過(guò)手給那頭的公婆。
    宋之湄叫養(yǎng)得嬌了，跟著甘氏常來(lái)跟宋老太太請(qǐng)安，回回衣裳都是簇新的，換過(guò)一季再不肯穿，她又快到說(shuō)親的年紀(jì)，甘氏知道宋望海寵著女兒，便拿這個(gè)作筏子，一輪輪的要錢(qián)。
    宋望海原來(lái)同甘氏就是小時(shí)定親，兩家一道往來(lái)，將要大了要結(jié)親時(shí)，排在上頭的哥哥死了，他一人祧了兩房，甘氏還后進(jìn)門(mén)，處處都落在葉氏后頭，如今到了說(shuō)親的年紀(jì)，連大房里頭庶出的都多人問(wèn)，偏偏自家親女兒倒沒(méi)幾個(gè)門(mén)楣好挑撿，心里虧欠了她的，倒補(bǔ)上許多東西去。
    這些個(gè)俱是石桂從屋里丫頭嘴里聽(tīng)來(lái)的，她從外頭的兩人間換到了院子里的六人間，都是月例兩三百錢(qián)的小丫頭，睡著通鋪，三個(gè)人用一個(gè)臺(tái)盆浴盆，比起原來(lái)跟葡萄兩個(gè)清清凈凈住著，到底不便，可人多了嘴就雜，沒(méi)兩天功夫，石桂就把宋家事聽(tīng)了個(gè)七七八八。
    這些小丫頭子一半兒是家生，一半兒是買(mǎi)來(lái)的，分派了拎水澆花跑腿灑掃的，院子里就沒(méi)有她們不到的地方，家里還有各處當(dāng)差的表親干親，聽(tīng)來(lái)的事兒自然多些，一張嘴就能拎出一大串來(lái)。
    石桂低了頭只顧著做自個(gè)兒的活計(jì)，還跟小丫頭子學(xué)了個(gè)打結(jié)子的新花樣，抓著滿(mǎn)把的絲絳打繩結(jié)，耳朵卻沒(méi)關(guān)上，一言一語(yǔ)聽(tīng)著，心里微微皺眉，這宋家還真是一筆爛帳，越發(fā)慶幸沒(méi)進(jìn)園子里去侍候，這趟混水，沾著身就洗不脫。
    葉氏祖父是正三品的戶(hù)部尚書(shū)，她父親點(diǎn)了巡鹽御史，在任上那一年想著法兒把前任顏家的虧空補(bǔ)上一半，圣人有心褒獎(jiǎng)他，叫他再任了一年兩淮鹽漕監(jiān)察御使，鹽鐵捏在一雙手里，卻只將將補(bǔ)上顏家的虧空，圣人還贊他差事辦得好，跟著就換去了江州當(dāng)織造郎中。
    葉氏的哥哥葉二十歲上就是二榜進(jìn)士，也已為官二十年，到如今宋家的老人還在念哪葉氏進(jìn)門(mén)時(shí)那一付嫁妝，擺了一院子還放不下，箱子打開(kāi)來(lái)，只見(jiàn)著珠光寶氣，緞子毛料就有十來(lái)箱，嫁進(jìn)來(lái)都多少年了，存下的毛料子還年年拿出來(lái)曬，吃不完穿不完，庫(kù)門(mén)一打開(kāi)，古董字畫(huà)就有一屋子。
    宋望海那兩個(gè)庶出女兒，便不是葉氏肚里出來(lái)的，只要她教養(yǎng)著，就差不到哪兒去，這才多少年紀(jì)，就有人求著上門(mén)，一樣是姓宋的，倒舍了嫡出想討庶出的回去為妻。
    甘氏同葉氏這仇，一年結(jié)的比一年深，處處攀比，宋蔭堂早早取中了童生，又早早就中了秀才，若不是鬧了那一出叫宋老太爺一頓打，此時(shí)說(shuō)不得連舉人都作了，宋敬堂卻到如今還是童生。
    親生的兒子比不過(guò)，連著女兒也不比葉氏教養(yǎng)出來(lái)的吃香，丈夫蔭職來(lái)的誥命還在葉氏頭上，甘氏能撐住得在葉氏跟著一口一個(gè)堂嫂的叫著，便是好涵養(yǎng)了。
    宋之湄雖沒(méi)見(jiàn)著過(guò)，宋余容跟宋澤芝兩個(gè)，石桂倒是遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)過(guò)一眼，兩個(gè)姑娘年貌雖小卻是遍身綾羅，都是一樣制式的衣飾，一個(gè)淡雪青一個(gè)軟酡紅，手里捏著湘妃竹骨的團(tuán)扇兒，一幅畫(huà)了芍藥一幅畫(huà)了蓮花，說(shuō)話(huà)輕聲細(xì)氣，打賞給的也厚，當(dāng)著她們兩個(gè)園里的差，確是難得的好差事了。
    石桂如今跟幾個(gè)粗使丫頭住在一個(gè)屋里，那幾個(gè)無(wú)有不羨慕她的，說(shuō)她運(yùn)道好，認(rèn)了鄭婆子當(dāng)干娘，才進(jìn)來(lái)半年就能在廚房這么大油水的地方，侍候的還是兩位姑娘。
    屋里六個(gè)，除了石桂，三個(gè)是家生的，兩個(gè)是外邊買(mǎi)來(lái)的，干著粗使的活計(jì)，便是家生的也沒(méi)正經(jīng)兒起名字，一屋子倒有兩個(gè)重名帶桂字的，石桂干脆道：“我家里姓石，就叫我石桂罷。”
    幾個(gè)丫頭閑磕牙，就沒(méi)有家生子不知道的，東邊長(zhǎng)西邊短順嘴就能說(shuō)出來(lái)，可大少爺是怎么倒霉惹了老太爺那么大的氣，沒(méi)一個(gè)知道，石桂也不在意這些，橫豎同她不相干，她想打聽(tīng)的是什么樣的丫頭能放出去。
    在別苑里半年，頭先是聽(tīng)鄭婆子說(shuō)得好，跟著淡竹又給她吃了一枚定心丸，可她這會(huì)兒聽(tīng)的看的才是真，一問(wèn)起淡竹石菊，這幾個(gè)就沒(méi)有不知道的，這兩個(gè)的爹娘連著親，是大太太陪嫁過(guò)來(lái)的人，能擠上去的俱是親信。
    石桂拿了一碟子麻糖果仁出來(lái)撒給她們吃，一個(gè)個(gè)的問(wèn)了姓名，里頭有名姓的也不過(guò)喊著香扣九月這樣的小名兒，石桂看她們嘴快，抓了把果仁給她：“我干娘常說(shuō)老宅里頭規(guī)矩大，我如今常往院子里頭送吃食，且得細(xì)問(wèn)問(wèn)規(guī)矩，別沖撞了誰(shuí)。”
    香扣捏著塊麻糖咬得咯咯響，吸溜著口水去舔里頭的松仁吃，一面嚼一面道：“這倒是了，你新進(jìn)來(lái)沒(méi)學(xué)過(guò)規(guī)矩，府里粗使的丫頭也有提等的，得往管教嬤嬤那兒考教一回，點(diǎn)了優(yōu)等的才能進(jìn)院子呢。”
    宋老太爺一輩子做著文章，把這一套用到家里，凡仆婦優(yōu)則賞，劣則罰，兩年一回考，初行這規(guī)矩的時(shí)候，確是提了一批好的上來(lái)，跟著便是你托我，我托你，一家子都在府里當(dāng)差的，怎么不遁人情。
    宋家沒(méi)了的大老爺，還專(zhuān)作過(guò)文章，以一家之事比作一國(guó)，家都難平，徇私舞弊欺上瞞下之事難禁難絕，何談一國(guó)之治事。
    這些家生子不過(guò)走個(gè)過(guò)場(chǎng)，繞上幾個(gè)彎，總沾親帶故，考的不過(guò)是外來(lái)這些個(gè)，香扣還當(dāng)桂花是怕了考評(píng)，寬慰她一句：“你是鄭媽媽的干女兒，還怕個(gè)甚，總能評(píng)個(gè)優(yōu)等的。”
    吃了她的東西，到底嘴軟，石桂先挑了頭，她們自個(gè)兒就說(shuō)開(kāi)去：“老太太太太是再慈悲不過(guò)的人了，只二房那個(gè)是笑面虎，吃人不吐骨頭。”
    甘氏要真是這樣厲害，葉氏怎么能壓得她動(dòng)彈不得，越是這么說(shuō)，石桂越不信真?zhèn)€求了太太就能放出去，便是求，也得有臉面去求，鄭婆子想給太太請(qǐng)個(gè)安，還足足等了三天，自個(gè)兒要一直是個(gè)粗使，這輩子也求不到恩典。
    她能得著太太的賞，不是為著心思有多巧，而淡竹春燕兩個(gè)幫襯著，若不是可巧別苑里頭沒(méi)別人，春燕跟前怎么也輪不上她去結(jié)識(shí)。
    石桂當(dāng)作閑扯問(wèn)上一句：“就沒(méi)有外頭買(mǎi)了還放出去的？”兩個(gè)小丫頭笑一回，磕了瓜子仁兒抓一把塞到嘴里，嚼了滿(mǎn)嘴，這才道：“怎么沒(méi)有，豆蔻姐姐原就說(shuō)要放出去的。”
    說(shuō)要放出去，到底也沒(méi)放出去，不但沒(méi)放，還當(dāng)了妾，石桂心里涼了半截，香扣又道：“她也真是死心眼子，難得太太看中她，如今不是正好，真生下兒子來(lái)，不定怎么風(fēng)光呢！”