宋望海沒(méi)了，宋家半點(diǎn)沒(méi)亂，該裁孝衣的裁孝衣，該丁憂的丁憂，重門(mén)半掩掛牌謝客，只說(shuō)家中有喪，不得待客。
    宋望海遭了水災(zāi)，當(dāng)?shù)鼐娃k了喪事，抬尸身的裝斂的收了好大一注錢(qián)，死在極樂(lè)處，說(shuō)出去總不好聽(tīng)，好在甜水鎮(zhèn)里活下來(lái)都要去掙一口吃食，哪里還有閑心打聽(tīng)這些個(gè)，倒無(wú)人探問(wèn)宋家死了老爺姨娘，怎么就只要了一付棺材。
    疊起來(lái)抬出鎮(zhèn)子，連吹鼓辦白事的人都湊不齊，陰陽(yáng)先生也請(qǐng)不著，更不必說(shuō)點(diǎn)穴看山墳，撒上一回白紙錢(qián)，倉(cāng)促間湊了些果子，就當(dāng)是辦了祭品，落了葬，好歹保了全尸。
    無(wú)力辦喪的人家，都是官府一道收拾了，燒成一堆灰，街上水全退了，尸首也清理個(gè)干凈，鋪?zhàn)佑謷炱鹫泻焹簛?lái)，只街上人少了許多，人也都帶著菜色。
    喪事不能大辦，宋敬堂又留在家中替祖父母侍疾，還有外祖父一家也要料理，甘家人多，受的災(zāi)更重，女眷就沒(méi)幾個(gè)逃出來(lái)的，老太太喜歡的一雙孫子孫女兒帶出去燒香了，余下的全都沒(méi)能活。
    宋敬堂還得照管表兄表妹，忙得腳不沾地，好歹還有個(gè)宋勉在，托了他照看，料理些雜事，甘家宋家隔著那道院墻也叫沖塌了，也來(lái)不及重建，先把磚石清了出去，看著斷壁殘?jiān)謷炝艘晃葑拥陌祝尉刺迷桨l(fā)沉默起來(lái)。
    他本是今歲下場(chǎng)的，這會(huì)兒只得守孝，原來(lái)他覺(jué)著眼前只有一條科舉的路，也在上頭下了這許多年的苦功，自知知天資不及，就越發(fā)用功，那會(huì)兒只當(dāng)作官就是作文章，受得災(zāi)禍再看，光是一族之長(zhǎng)他都不成，何況一縣一州一府。
    宋敬堂常在鄉(xiāng)間走動(dòng)，此時(shí)宋家離不得人，他也時(shí)常把鄉(xiāng)間事寫(xiě)信告訴宋老太爺，說(shuō)在此地學(xué)到許多，宋老太爺不意他還能有這番感悟，特意寫(xiě)信給族長(zhǎng)，請(qǐng)他多多教導(dǎo)。
    宋家在金陵不曾辦喪事，卻往東寺去替宋望海做了法事，大殮出殯都是在鄉(xiāng)間辦完的，金陵也得發(fā)訃開(kāi)吊，由著宋蔭堂讀祭文，做法事放焰口，一件件辦完，還得自頭七做到七七，一整套喪事辦完了，霜降都過(guò)了。
    石桂日日不斷念著經(jīng)文，葡萄看她深信爹娘沒(méi)事，雖應(yīng)和她，卻又替她擔(dān)心，認(rèn)死理鉆了牛角，等堂少爺回來(lái)又怎辦。
    宋家經(jīng)得喪事，下元水官節(jié)那一天，好好做了一場(chǎng)法事，燒去許多紙錢(qián)，扎了彩船堆上紙錢(qián)元寶，點(diǎn)上河燈，放在河上，順流飄走。
    葡萄空出手來(lái)，折了許多彩船元寶，央了石桂，趁著夜深人靜的時(shí)候悄悄在后院里頭燒化了去，石桂應(yīng)了，到了時(shí)候出門(mén)去，在門(mén)邊遇上了錦荔。
    石桂一抬眼兒，錦荔便往后退了半步，她挨了那頓打，臉上看著沒(méi)傷，身上卻青一塊紫一塊的，養(yǎng)了許久才見(jiàn)好，倒不敢再惹石桂，肚里罵上百來(lái)回，扁了嘴兒讓到一邊，眼看著石桂出去了，在她背后啐了一口。
    石桂卻似背后長(zhǎng)了眼，腳步一頓，錦荔如今就把她當(dāng)瘋子看待，一見(jiàn)她停了，就當(dāng)她是要打人，趕緊往院里頭去，走了兩步才又訕訕停住了腳：“也不知往哪里野去了。”
    石桂到了花園子邊上，葡萄早已經(jīng)把銅盆水桶都預(yù)備好了，一籮兒香燭元寶，覷著無(wú)人經(jīng)過(guò)，沖石桂招招手。
    她實(shí)則是想勸著石桂也燒一燒的，燒過(guò)了心里也能安定些，揪著不放哪里好過(guò)呢？可石桂卻只替她打下手，葡萄張了幾回嘴，都沒(méi)能說(shuō)出來(lái)，嘆息一聲，擦著了火折子，點(diǎn)了一堆紙錢(qián)，雙手合什，閉上眼兒腦子里浮現(xiàn)的俱是原來(lái)她爹是怎么疼她的。
    買(mǎi)搖鼓買(mǎi)芽糖，把她從丁點(diǎn)兒大帶到七八歲，那會(huì)兒心里滿是憤恨，此時(shí)人都沒(méi)了，對(duì)他越發(fā)寬容，三姑六婆街坊鄰居，哪一個(gè)不說(shuō)他不容易，若是當(dāng)初找一個(gè)心腸好的后娘，說(shuō)不準(zhǔn)此時(shí)一家人還在一塊。
    葡萄從食籮里頭取出麻腐包子油煎小餃擺在地上，真到辦起來(lái)才發(fā)想到已經(jīng)記不得親爹愛(ài)吃什么，只知道油煎小餃?zhǔn)撬麡O愛(ài)的，非得裹上肉餡，里頭再添些茨菇，鮮味里帶些苦，把里頭的肉塊挑出來(lái)給她吃。
    葡萄吸吸鼻子，擺上供果，銅盆里頭鋪上一層元寶，紙錢(qián)沾著火光，沒(méi)一會(huì)兒就躥起火星子來(lái)，燒紙錢(qián)說(shuō)是隨風(fēng)飄去了最好，飄得越多，就是拿得越多，葡萄點(diǎn)了點(diǎn)了香，默默看著紙灰飄起來(lái)，黑灰隨風(fēng)打著旋兒，一徑兒飄到天上去，心里頭那點(diǎn)傷感又翻騰起來(lái)，鼻子一酸，就要淌淚。
    石桂站完了看著她燒紙，自己半點(diǎn)也不肯碰，哽在喉頭是說(shuō)不出來(lái)的茫然，卻不敢去想要是真沒(méi)了家，她要怎么辦。
    一籮紙錢(qián)燒了好些時(shí)候，石桂就這么站著，這一盆火烘得人半身都是熱的，煙灰飛起來(lái)星星點(diǎn)點(diǎn)往上飄浮，沒(méi)一會(huì)兒就升得遠(yuǎn)了，抬頭也看不見(jiàn)，葡萄往后退上一步，嘴唇嚅動(dòng)，說(shuō)了幾句話，跟著就退到石桂身邊。
    這會(huì)兒連蟬聲都聽(tīng)不見(jiàn)了，院子里靜得出奇，兩個(gè)人卻都不害怕，葡萄伸出手，握住石桂的手腕：“我往后就沒(méi)有家了。”連個(gè)可怨恨處都沒(méi)了。
    石桂默不則聲，等那盆里一點(diǎn)火星子都不見(jiàn)時(shí)，兩個(gè)點(diǎn)著燈籠，收拾了東西回去，石桂把葡萄送到幽篁里，這才回鴛鴦館去，院子里燈也黯了，也沒(méi)人聲了，她卻一點(diǎn)都不害怕，密密的樹(shù)蔭間透出幾點(diǎn)星光，閃閃爍爍照著她回去的路。
    宋敬堂留在家鄉(xiāng)一時(shí)回不來(lái)，宋勉卻得回來(lái)，他不是正經(jīng)主子，人將要到桃花渡了，后宅里才透了消息。
    石桂正在葉氏跟前奉茶，小丫頭子掀了簾兒進(jìn)來(lái)：“堂少爺?shù)蕉煽诹耍咸晌襾?lái)知會(huì)太太一聲。”
    石桂手上一抖，差點(diǎn)兒把杯子給砸了，春燕看她一眼，石桂托了宋勉找家人的事，院里頭少有知道的，這是越了規(guī)矩的事兒，宋勉到底是宋家沒(méi)出五服的親戚，算是半個(gè)少爺，托了少爺替丫頭找家人，便是宋勉心里是肯的，說(shuō)出來(lái)石桂也要吃瓜落。
    春燕是知道些的，卻裝著不知道，事兒傳到她的耳朵里，論理就該教訓(xùn)，只其情可憫，便只作不知，也不用罰她，反是繁杏贊了一聲宋勉高義。
    石桂捧了托盤(pán)退出去，低眉垂目邁過(guò)門(mén)坎，心口怦怦直跳，氣都不均了，還輕悄悄把托盤(pán)遞到石菊手里，急著去尋宋勉，話都來(lái)不及多說(shuō)一句，快步到了門(mén)邊，出了門(mén)坎發(fā)足便奔，一路奔到二門(mén)上。
    穿廊過(guò)院的時(shí)候腳程還快，越是靠近至樂(lè)齋越是腳步放得緩，到了大門(mén)邊上，一雙腳好似在地上生了根，怎么也拔不出來(lái)。
    這會(huì)兒天已經(jīng)涼了，寒露都過(guò)了，家里早已經(jīng)發(fā)了夾衣，俱是一色的青褐，腰上還扎著白腰帶，石桂一只手攥著腰帶的頭，一只手緊緊扯著，就是不敢邁步子，若是，若是宋勉沒(méi)能找著呢？
    這許多天她都懷抱著希望，到這一刻反而膽怯起來(lái)，腳下邁不動(dòng)，眼睛盯著至樂(lè)齋的門(mén)，喉嚨口干，她眼睛盯著門(mén)出神，后頭卻傳來(lái)宋勉的聲音，他人才剛到，比石桂還晚一步，看她怔怔站著，知道她的心意：“你等了許久罷。”
    石桂緊緊盯住宋勉的臉，眼睛一瞬都不瞬，只盼著能從他嘴里聽(tīng)見(jiàn)父母還在的消息，宋勉被她看不過(guò)，笑一笑：“事兒我替你辦了，你父親跑船去了，并不在家中，你母親跟祖母帶著你弟弟去了山上的廟會(huì)，我遇上了村口白大娘，說(shuō)原是一道的，腳程慢些還沒(méi)到，可惜人多，我又不能久留……”
    石桂長(zhǎng)長(zhǎng)出得一口氣，手緊緊揪著襟口，額上出了一層薄汗，屏住一口氣，這才緩緩?fù)鲁鰜?lái)，渴盼了多少日子，愿望成了真，她口里除了念佛，竟半句旁的都說(shuō)不出來(lái)。
    宋勉背在手后的手一緊一松，他想了許久，才想出這一套說(shuō)辭來(lái)，不讓她當(dāng)家人還活著，她爹也不定還回來(lái)找她，慢慢淡了總比知道天人永隔，心里要好受得多。
    “你給人銀子，我全交給白大娘，因著她說(shuō)……”說(shuō)到這句竟接不上口，覺(jué)得窺探了石桂的隱秘，非君子所為，嘴巴張著，石桂就先笑起來(lái)：“白大娘撿的我，我娘再把我討回去的。”
    白大娘一家也無(wú)事，那便是活人一命，自有天佑了，石桂心里猜著宋勉要說(shuō)什么：“白大娘于我有大恩德，便是全給了她也是應(yīng)當(dāng)。”
    她知道宋勉要說(shuō)那五兩銀子的事兒，宋勉沖她點(diǎn)點(diǎn)頭，心里松一口氣，石桂既知秋娘無(wú)礙，跟著又問(wèn)起房子來(lái)，這倒是宋勉知道的，告訴她流民收編，十戶為一甲，自有官府收發(fā)發(fā)田地，再免去三年賦稅，又有糧食周濟(jì)，只要活著，總能活下來(lái)。
    至樂(lè)齋里出出進(jìn)進(jìn)許多人，石桂聽(tīng)見(jiàn)好消息人已經(jīng)樂(lè)陶陶的，嘴巴翹起眉眼彎彎，不住給宋勉道謝，宋勉越是聽(tīng)她說(shuō)謝，就越是心虛，石桂退后幾步，差點(diǎn)兒撞在欄桿上，卻還止不住笑意：“堂少爺忙罷，我回去了。”
    一路走還一路在笑，宋勉卻沒(méi)轉(zhuǎn)身進(jìn)屋，兩只手攥緊了，目送石桂轉(zhuǎn)上回廊，她還輕輕蹦跳了一下，歡喜的像只鳥(niǎo)兒。
    宋勉這才輕輕嘆出一口氣來(lái)，他雖沒(méi)見(jiàn)人，也沒(méi)見(jiàn)尸，那一番話也不全是假的，給她留個(gè)念想，總好過(guò)半點(diǎn)指望都無(wú)。
    心里知道石桂的愿望是回家去，她父母都不知身在何處，要怎么贖她回家，心里想一回，抬眉看她裙角兒都要飛起來(lái)的模樣，心里模模糊糊的想著，若是她爹不來(lái)，那就他來(lái)替她贖身。166閱讀網(wǎng)