林淡這番話剛說完,在場眾人便都傻了,連運籌帷幄的皇帝都露出驚異的表情。</br> 按照林淡的說法，將粽子送去給民眾品嘗,讓他們自己來選，最后選出的必然是他們喜歡的口味。他們并不知道這兩桶粽子是誰做的,更不知道這關乎到一場比試的勝負,于是才能得出最公正的結果。</br> 誰都無法反駁林淡的話，連皇帝也不能，因為他早就答應了要給林淡一個公平公正的比試，所有的一切，都可以由她做主。天子金口玉言，重若泰山，容不得反悔。</br> 皇帝這才意識到林淡真正的用意。這場比試的決定權已經不在他手里,也不在裁判手里,而是在民眾手里。為防他利用皇權進行干擾，她甚至規定了只給入城者，不給出城者。皇帝可以安排人出城去領粽子，卻無法控制入城者,今天誰要來京城，什么時候來,唯有老天爺知道。</br> 而那兩桶粽子已經被打亂，就算皇帝神通廣大,即刻發送消息讓人改扮成百姓入城,也分不出哪桶粽子是嚴朗晴的,到頭來還是得憑喜好。況且他也拉不下臉去打聽兩桶粽子屬于誰。</br> 這樣公平嗎？皇帝搖搖頭，竟然朗笑起來，“公平，這樣再公平不過！來人，把兩桶粽子搬去西城門，由侍衛分發給入城者，每個入城者在品嘗過后只準挑選一個，不準多拿。”如此，他們就只能拿自己最喜歡的那一個。</br> 皇帝原本是打算給嚴朗晴撐腰的，這畢竟是他看上的女人，又剛剛受了委屈，寵著點也無妨。但現在，他覺得林淡有趣極了，這場比試也有趣極了，那他何不公正一點，讓它變得更有趣呢？接下來他什么都不會做，也不允許旁人破壞規則，且把結果交由百姓來評定吧。</br> 看見皇帝興致盎然的表情，湯九終于松了一口氣，再去看神態輕松的林淡，目光變得十分灼熱，然后微微笑了。他又一次白操心了，林淡總是能從容面對任何絕境，然后憑借自己的堅持與聰慧走出一條生路。</br> 威遠侯慵懶隨意的表情終于褪去，眼下正轉過頭，直勾勾地盯著林淡。誠親王和恭親王湊在一起竊竊私語，低低發笑，心情看上去很好。滇黔郡王只管摩挲手里的茶杯，偶爾抬眸審視林淡，目光深邃。</br> 表情最僵硬的非嚴朗晴莫屬。她無論如何也想不到林淡竟會提出這種評判方法，然而細細一琢磨，她又不得不佩服林淡的聰慧。皇帝格外喜歡思維敏捷的女子，更喜歡有趣的事，他現在恐怕很欣賞林淡，也再不會偏袒哪一方。</br> 嚴朗晴有些忐忑，卻也不是很慌亂，因為她相信自己的手藝。</br> 一行人來到西城門，挑了城門上的一座高臺往下看。兩桶粽子被侍衛并排擺放在一起，分別剝開一個掰碎，讓入城者品嘗。端午將至，很多富人會給窮人發放粽子，全當積德行善，所以路人并不覺得奇怪，又由于有侍衛看守，他們也不敢哄搶，說只準入城者拿，便只有入城者去拿，說只準拿一個，誰也不敢多要。</br> 兩邊的樣品都小嘗一口，入城者很快就拿上自己心儀的粽子走了。皇帝站在高臺上往下看，百無聊賴的心情早已被興奮和期待取代。他喜歡這種比賽方式，不可控，所以才會更加有趣。</br> 處理糯米和五花肉很需要時間，兩人包好粽子已經到了下午，離城門關閉只剩小半個時辰，路上還耽誤了一會兒，所以兩桶粽子都沒能發完。但是這并不妨礙判斷，誰剩下的粽子少誰就贏，這是毫無疑問的。</br> 眾人移步到附近的一座酒樓，包了一個最豪華的雅間，皇帝甫一進門便興匆匆地喊道：“來人，把桶里的粽子點算一下。”</br> 立刻有兩名侍衛走上前，分別清點兩個桶里的粽子，得出結果后寫在紙上，又請另兩名侍衛接著清點，如是三次，均得出一樣的數目，這才作罷。其中一位侍衛走上前，拱手道：“啟稟陛下，左邊桶里還剩二百八十八個粽子，右邊桶里還剩六十三個粽子，右邊勝。”</br> 二者的差距真有些大啊！皇帝看向林淡，挑眉道：“你可認得出哪個桶是你的？”</br> 林淡走到右邊，篤定道：“自然認得。”</br> 嚴朗晴卻游移不定地看著兩個桶，面容有些發白。</br> “你怎么知道這個桶是你的？”皇帝目中含笑地看著林淡。</br> “包粽子時我在每根繩子的末端都打了一個結，不信你們可以自行查看。”林淡取出一個粽子，把繩索展示給眾人，尾端果然有一個小小的結，不拿在手里細看當真無法發現。</br> 為表公正，幾名侍衛立刻把所有粽子都拿出來一一檢查，頷首道：“啟稟陛下，右邊的粽子都打了繩結，左邊的沒有。”</br> 林淡這才道：“即便不看繩結，把粽葉打開也就是了。嚴御廚，你不會分辨不出你自己的手藝吧？”話落拿起兩個粽子，不緊不慢地拆開。</br> 若是不打開粽葉，兩個粽子無論是大小還是形狀，看上去都一模一樣，仿佛是同一個人做的。但是，當粽葉徹底拆開后，內里的差別卻非常大。先前眾人站在高臺上遠眺城門，自然無法看清具體是什么情形，可現在，兩個粽子就躺在玉白的碗碟里，被他們盡收眼底。</br> 只見右邊這個粽子通體金黃，表面清亮，看上去十分精致小巧，而左邊的粽子兩端是微微發黃的白色，中段是醬色，仿佛在大染缸里浸過一般，顯得十分駁雜。菜肴是好是壞，得從色、香、味三個方面去判斷，看清兩個粽子的區別，所有人不得不承認，從品相上判斷，林淡已拔得頭籌。</br> 嚴朗晴包過的所有肉粽都是這等駁雜色澤，因為糯米是白的，腌制過的五花肉是醬的，二者合為一體蒸熟，自然會互相染色，變得不大好看。但她萬沒料到，林淡用灰水泡出來的糯米竟然會變成燦爛的金色，看上去十分鮮嫩可愛。這究竟是什么緣故？</br> 她大驚之下控訴道：“這不對！林淡的糯米在灰水里浸泡過，是臟的，賣相怎么可能比我的好看？”</br> 不等眾人露出訝異的表情，林淡已徐徐開口：“你只知其一，不知其二。你可知道，木柴燃燒后形成的灰燼比泉水還干凈，由于火焰的淬煉，里面的臟污都已經被焚燒掉。灰水中還含有一種神奇的介質，可以用來潔凈雙手，也可用來發制干貨。把堅硬的干貨泡入灰水中，軟化的速度是清水的數倍。我包的這種粽子便是用這種灰水浸泡的，名為灰水粽，是百越地區的特產。被灰水浸泡過后的糯米非但不臟，還會染上一層金黃色，香味濃郁而又獨特，口感軟糯爽滑，比普通白粽更美味。”</br> 她伸手示意：“品相比完，大家可以評判一下二者的香和味。”</br> 皇帝把盤子端起來，仔細嗅聞兩個粽子，眉梢不由挑高，然后把盤子遞給身旁的老御廚，老御廚聞過之后眼睛一亮，又遞給下一位裁判。眾人輪著聞了一圈，最后交給嚴朗晴。</br> 嚴朗晴本還不信邪，聞過之后卻已面如死灰。這顆灰水粽果然像林淡說的那樣，透著一股淡淡的草木香氣，另有一股清新的澀味和隱隱的醬香夾雜其間，十分獨特。而她的白粽就只是米香和肉香，雖然也好聞，層次卻不豐富，與林淡的粽子一比就顯得普通起來。</br> “大家嘗嘗味道吧。”林淡神態自若地拿起筷子，把兩個粽子劃開。</br> 眾人分別品嘗兩種粽子，臉上的驚嘆更濃。無他，這灰水粽不僅色澤鮮亮，香味獨特，連口感亦十分軟糯爽滑，雖已經放涼，滋味卻不失分毫，咬進嘴里略略彈牙，先是嘗到一點糯米的甜，到后面卻又涌上一股澀，最后便是濃得化不開的醬香和肉味，豐富的汁水充盈口腔，叫人回味無窮。</br> 嘗過林淡的粽子再去嘗嚴朗晴的粽子，口感和滋味立刻降低了好幾個層次。這白糯米粽已經放涼了，沒有剛出鍋時的軟糯，咬進嘴里略有些發黏，不好咀嚼，芯子卻是硬的，很難下咽，連那肉餡都已經結塊，顯得干巴巴的。</br> 看見眾人微蹙的眉頭，林淡徐徐道：“灰水粽冷透之后吃，口感反而更好一些，軟糯中透著一點彈性，十分容易入口。莫說包了肉餡，即便什么餡都不包，只是沾糖吃，滋味也十分美妙。普通的白糯米粽冷透之后卻會發干發硬，不好入口，得熱一遍再吃，這就是二者的差別。為防你們說我勝之不武，便重新挑兩個粽子加熱了吃吧。”</br> 嚴朗晴握筷子的手微微發抖，卻什么也沒說，而是面帶希冀地看向皇帝。</br> 皇帝朗笑擺手：“來人，去熱粽子！”</br> 立刻便有兩名宮人拿上粽子去廚房，少頃捧著一個食盒回轉。加熱過后的白粽果然十分軟糯，口感比剛才好很多，但林淡的灰水粽卻金燦燦的，有細膩而又豐富的油脂從糯米的縫隙中流淌出來，給它染上一層清潤的亮澤，賣相不知道勝過嚴朗晴的白粽多少倍。</br> 皇帝一眼就看中了灰水粽，立刻拿起筷子嘗了一口，然后滿足喟嘆。灰水浸泡過后的糯米更甜、更軟、更爽滑，被肉餡分泌的汁水完全浸透，每一口都是濃郁鮮美的肉香，叫人恨不得把舌頭吞下去。嘗過林淡秘制的灰水粽再去嘗嚴朗晴的白粽，皇帝腦海中只浮現四個字——平淡無奇。</br> 兩種粽子拆開后，灰水粽又好看又好吃，白粽卻駁雜發硬，難以入口，難怪林淡的桶都快被拿空了，嚴朗晴的桶還是半滿。這一次，她輸得真心不冤。
三月，初春。</p>
南凰洲東部，一隅。</p>
陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
城內斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
曾經人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
那里，趴著一道身影。</p>
這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內。</br>，，。，。</br>