林淡被一陣撕心裂肺的哭聲驚醒,凝目一看，卻見那名小婦人已經鬢染霜華，面罩滄桑，似是眨眼間老了十幾歲,又見她身邊一左一右跪著兩名八.九歲的孩子，口口聲聲喊小婦人做娘。</br> 林淡這才恍然意識到，原來不是小婦人眨眼間老了，而是自己入睡的時間太長了一些,竟一晃便過去了十年。小婦人的家比十年前更為破敗,且房梁上掛著白幡,堂屋的正中間擺放著兩口棺材,竟是公公婆婆都離世了,難怪她哭得如此凄慘。但是秀才呢？本該是這個家的頂梁柱的秀才卻總也不見身影,只有鄉鄰來了又去,幫婦人操持著各種雜務。</br> 林淡并未貿然詢問這個家的情況，只是默默旁觀。七天后,婦人的公婆入土為安，鄉鄰這才陸陸續續登門,向婦人討要欠款，這個一兩，那個二兩，零零總總加起來竟有二三十兩之巨。</br> 婦人一無過人的體力,二無謀生的技能,只好賣掉家里的田地,把安葬公婆欠下的銀子都還清了。兩個孩子見她整日愁眉不展，便問她以后該怎么辦，她只說以后爹爹當了大官衣錦還鄉，自然會把家里的田地都贖回來，大家的日子會比現在好過很多。</br> 兩個孩子滿懷憧憬地睡了，婦人卻在夜深人靜之后捂臉痛哭。她早已失去丈夫的音信，又怎么知道他能不能回來。若是能回，十年過去，他為何不回？爹娘在此，家也在此，他只需循著鄉路便能重歸，又如何會耽誤那么久？便是多有不便，使人送個信也好啊！</br> 莫非他在外面遭遇了不測，已是天人兩隔了？思及此，婦人哭得越發傷心，想到家里的田地沒了，今后連飯都吃不上，更是愁得肝腸寸斷。</br> 林淡看不下去了，徐徐道：“你可識字？”</br> 婦人驚疑不定，四下環顧，卻又很快憶起十年前的事，便點頭道：“我識字。你，你竟然還在？”十年間，她曾多次呼喚這縷殘魂，都沒得到響應，還以為她要么走了，要么自行消散了，便把這塊尚算值錢的玉佩留了下來，想著今后相公若是有急用，還能當了它換幾個銀子花花。萬沒料到相公在某天午后離開家便再也沒回來過，竟莫名其妙失蹤了。</br> “我原本還想著明天去鎮里一趟，把這塊玉佩當了。我家如今已是一貧如洗，你也看見了吧？”婦人小心翼翼地說道。</br> 林淡語氣平靜：“有我在，這塊玉佩便是無價之寶，你為何舍本逐末？我教你幾個求生之法，暫且救你急難罷。”</br> “還請神仙指教！”婦人已是溺水之人，但凡有一根浮木便會不管不顧地抱上去，又哪里會害怕林淡只是一縷幽魂。她連忙把玉佩供奉在佛龕上，拜了又拜，想到家里還有一些香燭，便要去拿。</br> 林淡阻止了她，“我無需供奉，你且拿上紙筆，把我的話記錄下來。我教你幾種刺繡之法，再授予你一些醫理，你平日既可賣繡品攢銀子，又能為鄉鄰治病，以鞏固人脈，好歹能在這方土地生存下去。”</br> “多謝神仙賜教！”婦人連忙把秀才留下的紙筆翻找出來，用歪歪扭扭的字記錄著林淡的話。</br> 兩人一個教導，一個學習，不知不覺便過了一年。婦人悟性極佳，很快就掌握了幾種繡技和簡單的醫理，不但把家里的欠債還清了，還積攢下一些銀子，又因平日里治病救人，頗賺了一些聲望，即便是孤兒寡母，也未曾受到鄉鄰欺負，還把長子送去私塾讀書寫字，算得上當地極體面的人家。</br> 林淡學識淵博，常常借婦人的口教導兩個孩子，于是孩子們都成長得很好，男孩聰明絕頂，十歲便中了童生，日后前途無量；女孩整日在家琢磨繡技，也是理家的一把好手。</br> 眼看婦人的日子越過越紅火，林淡便又沉沉睡了過去，再睜眼又是五年，且還是被一陣哭聲驚醒的，卻見這個小山村已完全變了樣，到處都是洪水退去后留下的淤泥，不少尸體躺在泥水里，已是泡爛了，婦人的家就在眼前，卻凋敝殘垣、岌岌可危。</br> 幸存下來的鄉鄰跪在各自的家門前痛哭，所幸婦人的一雙兒女還在，只是瘦了很多，曾經明亮的眼眸如今已蒙上了絕望和死氣。</br> “娘，今后我們該怎么辦？”時隔五年，他們再一次凄惶無助地發問。</br> 婦人的回答也并沒有變：“會好的，等你爹爹當了大官，他會回來接我們的。”</br> 不會的，這座小山村已屬高地，卻還是被洪水侵襲，可見這整片州牧之地也難逃災厄。這么大的事，朝廷不可能不知道，但凡那秀才當了官，就能得到消息，卻直到如今還未有他的音信，可見他要么死了，要么便當婦人和兒女死了，又怎么會回來？林淡看破，卻不說破，只淡淡提醒道：“小心疫情，我且教你一個防治瘟疫的方子，你記一下……”</br> 婦人早已習慣了她的神出鬼沒，即便心中驚喜，卻也沒在面上表現出來。只要殘魂還在，她就有了主心骨，于是立刻去山上挖了一些草藥回來，以防疫病爆發。在她的引導下，這座小山村的幸存者也都把親人的尸體及時入葬，又打掃干凈房屋，滅殺了蛇蟲鼠蟻，還每日喝強身健體的草藥汁。</br> 當四周的鄉鎮被疫病侵襲時，唯獨這個小山村非常平靜。又過一個多月，朝廷派遣大量軍隊把發現疫情的鄉鎮都圈禁起來，但凡有人試圖逃逸，便用弓箭無情射殺，唯獨小山村里的人逃過一劫。</br> 大家聞聽消息，對婦人更加敬重，有什么好吃的都往她家送，上門看病的人更是一茬接一茬，有錢的多給點診費，沒錢的三兩個銅板意思意思，即便如此，婦人也在很短的時間內把損失的家底賺了回來，又聽從林淡的建議，把治愈疫病的藥方進獻給朝廷。</br> 治愈了瘟疫，這毫無疑問是一個巨大的政績，于是縣太爺美滋滋地報給了知府，知府又報給了巡撫……三月之后，在一陣敲鑼打鼓聲中，當地縣太爺親自給婦人送來了兩百兩銀子、一百畝良田的地契，外加皇帝親自簽發的嘉獎令。</br> 婦人在當地的聲望空前高漲，被洪水沖毀的房屋也重新建成了青磚大瓦房，再過幾年，她的兒子或許能中秀才、舉人、進士，繼而走上仕途；她的女兒會嫁入當地的名門望族，過上錦衣玉食的生活。只要不出岔子，她的余生應該是平安喜樂的。</br> 林淡仔細觀望了一陣，便又有些昏昏欲睡，偏在此時，一位在外經商的同鄉給婦人帶回來一個消息，說是在京城看見了她的丈夫許祖光，而且對方還騎著高頭大馬，穿著綠色官袍，應該是飛黃騰達了。</br> 婦人獲悉消息十分興奮，當即便拿出十兩銀子酬謝同鄉，回到家便收拾行李準備上京城去尋親。她的兒女非但沒有異議，反倒欣喜若狂，蓋因十幾年來，只要家中一遇見難事，他們的母親就會告訴他們——沒關系，等爹爹當了大官，一切都能好起來。</br> 于是有一個當大官的爹爹竟成了孩子們的執念，如今執念成真，他們如何還能保有理智？</br> 林淡曾多次告誡婦人不要總把“當官的爹”這四個字掛在嘴邊，要教導孩子們自立自強，但婦人什么都愿意聽她的，唯獨在涉及到丈夫的事情時會格外偏執。在她的觀念里，她不是這個家的頂梁柱，唯有丈夫才是，即便這個人缺席了整整十幾年。</br> “此事當從長計議，”林淡嚴肅道：“一晃十幾年過去了，他不可能還是孤身一人，既已當了官，家里有妻妾兒女都屬正常，你若貿貿然去了，得知他已另立門戶，又該如何自處？要我說，你且花錢雇一名行商幫你打探消息，稍后再言其他。你在此處已扎了根，有聲望、有人脈、有家財，不到萬不得已還是不要離開為好。在這里，你是人人敬重的林娘子，去了京城，誰知道你是哪個？”</br> “你這話卻是說錯了，相公在哪兒，哪兒就是我和孩子們扎根的地方，所謂嫁雞隨雞嫁狗隨狗，便是如此。你不了解我家相公，他最是正直，又對我情深義重，斷不會另娶妻妾。他不回來定然有他的難處，莫不如我帶著孩子們去找他，給他一個驚喜。”婦人言之鑿鑿地道。</br> 林淡心知婦人已被那許秀才迷暈了頭，聽不進勸說，便閉口不言了。</br> 婦人下了狠心，這回誓要找到相公，否則絕不歸鄉，便把房屋和田地都賣掉了，沒給自己和兒女留下一點后路。林淡勸了幾次無果，只能冷眼旁觀，臨出發前才提點道：“別的都可以不帶，但你公公婆婆的牌位，你和你丈夫的婚書，朝廷的嘉獎令，這三樣東西必不能丟。路上艱險，你一個弱女子，保護不了一雙兒女，不若花點銀子雇一支商隊送你們一程。”</br> 婦人似乎厭煩了林淡的說教，并無回應，卻還是默默照做了。見她把婚書隨意放進包裹，林淡又道：“婚書和嘉獎令你藏好一些，我記得這兩塊牌位下面有活板，便藏在那處吧。沒了婚書，你此去的前程且是個未知數，沒了嘉獎令，立足也難，還是小心一點為好。”</br> 婦人不耐煩地撇嘴，卻還是把公公婆婆牌位的底座抽開，把嘉獎令和婚書藏進夾層里。
三月，初春。</p>
南凰洲東部，一隅。</p>
陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
城內斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
曾經人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
那里，趴著一道身影。</p>
這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內。</br>，，。，。</br>