在縣學廣場上，七十名參加縣士選拔賽的學生列隊而立。　　在前方木臺上站在幾名官員和十幾名縣學教授。　　縣令李云正在做比賽前的動員，他聲音高亢，穿透力很強，每個學生都聽得清清楚楚。　　“這不僅關系到自身學堂的排名，也關系到你們個人的前途命運，相信我們中間就站著一名甚至幾名未來的進士，這個進士很可能就是你，只要你發奮努力，萬般皆有可能。　　我是慶歷二年的進士，當年我也和你們一樣站著昆山縣學的廣場上，聽取教諭的訓話，當時，我做夢也想不到，有一天我能考上進士。　　回首我的求學生涯，就是一個字‘苦！’　　想當年．．．．．．．”　　范寧最受不了開會時的長篇大論，尤其像這位李縣令毫不掩飾的自我吹噓，簡直就是在背一本《進士是怎樣煉成的》小說。　　還別說，書鋪里還真有一本這樣的書，不過不是小說，而是一本考進士的指南。　　反正看了那本書，你就會覺得自己也能輕而易舉考上進士，然后再心甘情愿地把錢掏出來買走這本書。　　“那個時候我生活艱苦啊！我小時候家里．．．．．．．”　　進士奮斗史演變成了苦難家史，催人昏昏欲睡。　　范寧又開始走神了，目光向南面大門望去。　　廣場對面便是縣學大門，門房似乎已經擋不住縣士選拔賽拉拉隊員們的熱情，兩百多人擁了進來。　　里里外外站了數百名圍觀的百姓、士紳和商賈，以及平江府各大豪門派來打聽消息的家仆。　　另外還有各鄉鎮代表，范寧昨天聽裴光說，有二十幾名木堵籍的員外，主動上門愿意提供后勤服務。　　比如住宿、吃飯、牛車，還有就是獎勵。　　劉院主將員外們的一切好意都婉拒了，不過木堵鎮學辦學堂聽說接受了不少好處，至少每個學生都換了一身新衣，晚上也有了點心當夜宵。　　如果他們能突破第一輪，每個學生還有十貫錢的獎勵。　　輕輕松松就拿十貫錢，這種好事誰不想要？　　不過范寧此時心中的另一個好奇已經超過了十貫錢的獎勵。　　“朱佩，那么怎么會有這么多商人？”　　不僅是商人，還有很多衣著華麗的士紳。　　“他們究竟是什么人？”范寧好奇地問道。　　朱佩就站在范寧身后，她頭也不回頭，臉上帶著一絲嘲諷戲謔的表情。　　“看見最左面那個大胖子了嗎？就像兩個燈籠壘在一起那個！”　　范寧目光左移動，他看到了，一個頭圓肚子圓的大胖子，他不得不佩服朱佩用詞之精確，兩個圓燈籠壘在一起，可不就是嘛？　　這個胖員外長得小鼻子小眼，頭戴幞頭，身穿白色緞面大袍，連腰帶都沒有，長長的袍子垂下，下面露出兩根小短腿。　　范寧點點頭，“看起來應該是富商，他是誰？”　　“你連他都不認識？”　　朱佩眼中嘲諷的笑意更濃了，“他不就是你未來的岳父大人嗎？”　　“胡說！”　　范寧聲音稍微大了一點，最前面的劉院主回頭凌厲地瞪了他一眼。　　還好，上面縣令陷入深情的回憶中難以自拔。　　兩邊的官員和教授都陪著假笑，與他一同在深情的回憶中苦苦掙扎。　　要是朝廷突然下旨將縣令罷免為民，相信一定會有無數只腳一起將他踢下臺去。　　范寧連忙捏著喉嚨小聲道：“憑什么會是我的岳丈？”　　“你沒見他正在選女婿嗎？每個人估計他都沒有放過。”　　范寧這才明白朱佩的意思，原來這些士紳富商是來挑選女婿的，不過這可是縣士選拔賽，不是非誠勿擾。　　朱佩也捂著嘴笑嘻嘻道：“我覺得那個胖子和你有著強烈的共同之處，都比較呆，所以我覺得他一定會選中你，他女兒估計長得美貌端莊，一定會讓你滿意。”　　不知為什么，范寧腦海里卻不爭氣地跳出了四嬸的模樣。　　“阿呆，要不要本衙內給你牽牽線？”　　朱佩越說越起勁了。　　好在李縣令的憶苦飯快要吃完了。　　“我預祝這次縣士選拔賽圓滿成功；預祝每個神童都能創造最好的佳績；預祝每一個考官都能選拔出優秀的苗子；預祝每一個院主都能取得自己理想的名次；預祝我們縣士能夠在未來的科舉中挺進京城，預祝官府能夠．．．．．．”　　我去！到底有完沒完？　　“好了，以上就是我簡短的發言，比賽結束時，我會稍微多說幾句。”‘砰！’　　似乎是人倒地的聲音，有人大喊：“馬教授暈倒了！”　　“我宣布．．．．．平江府吳縣第六屆縣士選拔賽暨學院競優賽，正式開始！”　　下面頓時爆發出雷鳴般的掌聲，學生們都歡呼起來。　　“謝謝！謝謝大家！”　　李縣令激動得連連拱手，他的每次講話都有這么好的效果，受人歡迎啊！　　．．．．．．．．．　　范寧他們被安排在乙區第一考場，考場是一間寬敞的大屋，兩邊都有窗戶，光線明亮。　　范寧第一眼看見這間大屋內的布置，竟有一種熟悉的感覺。　　這不就是后來的智力競賽嗎？　　四張大桌子呈半圓弧擺放，正前面是長長的考官臺，坐了三名考官，他們都是縣學教授。　　“你們兩個可是延英學堂的參賽隊員？”一名教授問道。　　“正是！”范寧連忙點頭。　　“快去坐好，比賽馬上就要開始。”　　范寧和朱佩來到他們的桌前坐好，他們是第一張桌子，上面有牌子，寫著延英學堂。　　朱佩有點嫌椅子太高，她的腳放不到地上，而且沒有靠背，也沒有扶手，就是一張高凳子，有點像后世的吧臺坐椅，這讓她坐得很不習慣。　　“阿呆，等會兒我們想法子把椅子換一換！”　　范寧也深有同感，這椅子連放腳的地方都沒有，他勉強還可以，但朱佩身材嬌小，凳子就顯得高了。　　“腳可以放在這里！”　　范寧發現前面桌子中正好一根木桿，適合放腳。　　朱佩也把腳放在木桿上，這才稍微穩定住了身體。　　這時，范寧忽然感到一種刺眼的挑釁目光，他一抬頭，只見對面第四張桌子，兩名十一二歲的少年正充滿敵意地望著自己。　　他們兩人的衣服都一樣，身穿綠衫，頭戴紗帽，腰束黑色革帶。　　“余慶學堂的中舍生，一個姓肖，一個姓楊，是他們聯考的第二名和第三名。”朱佩低聲對范寧道。　　范寧知道對方是余慶學堂，昨天見過他們的衣著，但朱佩怎么會知道他們姓什么？還居然知道他們聯考名次。　　范寧疑惑地看了朱佩一眼。　　朱佩撇撇嘴，“只有你那種呆子才會無所事事去逛書店，買本府志回去，本衙內運籌帷幄，早已派探子把敵人的老底摸個清楚。”　　“等等！”　　范寧瞪大了眼睛，“你昨天下午也派人跟蹤我了？”　　“沒有！我可沒有那種閑心跟蹤你，你自己不是說去逛石頭店了嗎？我跟蹤的是另一個逛書店的家伙。”　　說完，朱佩眼中帶著嘲諷的笑意望向范寧。　　范寧撓撓頭，打個哈哈道：“我好像記錯了，是前天逛石頭店的。”　　朱佩恨得在桌子下面踢了他一腳，身體卻一下子失去平衡，險些摔下凳子，她連忙一把扶住范寧的胳膊。　　“都怪你，差點讓我丟丑了！”朱佩氣得小聲嬌嗔道。　　范寧連忙低頭看一眼，還好，下面有擋板，周圍看不見他們的小動作，令他松了口氣。　　他嘿嘿一笑，嘴角向第二和第三張桌子一努，“他們兩隊是哪個學堂？”　　“我不知道，這種小學堂我才不關心！”　　這時，渾厚的鐘聲敲響，比賽時間到了。　　為首教授站起身笑道：“在坐各位都是各大學堂派出的佼佼者，你們中間會有人代表吳縣參加三年后的童子試科舉，目前都是少年英才，多余的話我就不講了，下面進入正題，我念一遍比賽方法和規則，然后比賽正式開始。”　　這位教授便朗聲讀了十條規則和具體的比賽方法，同時又介紹了參賽的四個隊。　　范寧這才知道，第二張桌子坐的是虎丘學堂，也是一家私人學堂，第三張桌子是官辦藏書鎮學堂。　　范寧和朱佩作為延英學堂的副隊參賽，而正對面的余慶學堂也是副隊，但他們卻不是下舍生，而是兩名十一歲的中舍生。　　“下面是第一題，請各隊抽題！”　　一名小童走上前，他拿著題簽筒，每個隊各抽一支簽。　　真和斗經完全一樣，只是由兩人斗經變成了四個團體斗經。　　“我來！”　　朱佩對抽簽極有興趣，她挑了半天，就像挑中一件滿意的首飾，伸出細嫩的手指抽了一支簽，笑嘻嘻遞給范寧。　　題簽上有編號，第二百二十一題。　　范寧打開題簽，朱佩抽到的是五經填字。　　題目上只有一句話：‘色不過五，五色之變，不可勝觀也。’　　朱佩湊上前看了一會兒，她黑白分明的大眼睛眨了眨，“阿呆，這出自哪里？”</br>