單身漢如果手中擁有一筆可觀的錢財，勢必需要討房妻室，這已成為舉世公認的真理。

這樣的單身漢，每逢喬遷新居，左鄰右舍對他的感受和觀點雖一無所知，但是，既然以上的真理早已在人們的心目中根深蒂固，所以鄰居仍總是將其視為自己某一個女兒應該得到的一份財產。

一日，貝內特太太對她的丈夫說：“親愛的，尼瑟費德別墅終于租出去了，你聽說過沒有？”

貝內特先生說自己沒聽說有這檔子事。

“這是千真萬確的，”她繼續侃侃而談，“朗太太剛剛上這兒來過，把事情原原本本都告訴了我。”

貝內特先生沒有答理她。

“你難道不想知道是誰把別墅租了去嗎？”貝太太耐不住性子，大聲嚷嚷起來。

“既然你打定主意要講給我聽，我也只好洗耳恭聽了。”

有了這樣一句話，對貝內特太太來說就足夠了。

“嗬，親愛的，你要知道，朗太太說租尼瑟費德別墅的是英格蘭北部的一個闊少爺，家里有的是錢；聽說星期一那天，他乘坐一輛駟馬大車來看過地方，對房子十分滿意，當場就和莫里斯先生拍板成交了；他打算在米迦勒結賬節之前搬進來，下個周末便派幾位仆人來收拾。”

“這人叫什么名字？”

“他叫賓利。”

“是個有妻室的人，還是單身漢？”

“哈！是單身，親愛的，這可是千真萬確的！他是個家底非常殷實的單身男子，每年有四五千鎊的進項。咱們的女兒要交好運啦！”

“你凈東拉西扯！這與她們有什么關系？”

“我親愛的老爺，”貝太太說道，“你怎么這樣不開竅！實話告訴你吧，我正在盤算著怎樣嫁一個女兒給他做太太哩。”

“他搬到這兒來，就為這個目的？”

“要說這是他的目的，那純粹是不著邊際的瞎猜！不過，說不定他真的會愛上咱們的某個女兒呢。所以，他一搬來，你就到他的府上拜訪。”

“我到他家算應的哪門子景。你讓女兒們自己去得了。要不然你和她們一道去，這樣做更好些，因為論姿色你比她們哪個都不差，賓利先生或許會選中你呢。”

“親愛的，你過分抬舉我啦。我以前的確算得上個美人，可現在人老珠黃，沒有什么出眾之處了。五個女兒都已長大成人，我就更不該炫耀自己的臉蛋了。”

“這么說，一個女人到了這個年齡，值得炫耀的地方已經不多了。”

“親愛的，說點正經話吧。賓利先生搬來的時候，你必須到他的府上走走。”

“我可以告訴你，我沒有那份閑工夫。”

“可你得照顧一下女兒們的情面呀。不妨細想一下，她們當中無論哪一個，只要能結識賓利先生，都是一種造化。就連威廉爵士和盧卡斯夫人都動了念頭，決計去拜訪他呢。要知道，這兩口子對新搬來的鄰居通常是不聞不問的。總而言之，你必須去一趟。沒有你去鋪路，我們無法和他接近。”

“你沒有必要拘泥于繁瑣的禮節。你盡管去吧，賓利先生見到你一定會大喜過望。我可以寫封信由你帶去，就說不管他選中我的哪個女兒，我都心甘情愿把女兒嫁給他。不過，在信上我得提提小麗茨[1]的優點，為她說幾句好話。”

“但愿你別寫糊涂話，因為麗茨不論哪一點都不比別的幾個女兒強。我敢說，論臉蛋她還不及簡的一半；論性格，她無法與溫和的莉迪亞相比。可你老是一味地偏向她。”

“她們和別的姑娘家沒什么兩樣，都是既愚蠢又無知，不值得稱贊。只是麗茨比她的幾個姐妹伶俐些罷了。”

“貝內特先生，你怎舍得用這樣的語言挖苦自己的親生女兒！你是故意惹我傷心。我的神經原來就脆弱得很，可你一點兒也不體諒。”

“親愛的，你錯怪了我。我和你那神經衰弱癥是老相識了，我對它可是懷有十二分敬意的。至少在這二十年來，我屢次三番聽到你鄭重其事提到它。”

“別賣乖啦！你根本不知道我受的是什么洋罪。”

“不過我衷心希望你無病無災活下去。像這樣年進項在四千鎊的闊少爺有的是。你可以大飽眼福，看著他們一個個搬來做你的鄰居。”

“你既然不愿意放下架子去拜訪，就是有二十個闊少爺搬進來，對我們又有什么好處！”

“這要酌情而定，親愛的。等到他們湊足了二十個整數，我便逐一登門造訪。”

貝內特先生是個性情古怪的復雜人物，既喜歡諷刺嘲笑說風涼話，又顯得態度矜持，真是變幻莫測，就連和他在一起生活了二十三年的貝內特太太也摸不透他的心思。相形之下，貝內特太太倒是容易讓人理解。她智力低下、孤陋寡聞、喜怒無常，只要遇到不順心的事，便自以為神經衰弱癥復發。她生平的一件大事就是把女兒們嫁出去，整日以探親訪友和搜羅小道消息作為精神上的慰藉。