次日天明，秦蘇和胡炭早早就出了門，到趙家莊門外打探。
    此時風雪卻又刮起來了。漫天白絮，比之前日似乎更大。兩人都穿上厚實衣裳，在趙家莊外背風處躲著向里探視。
    這趙家的莊院果然很大。
    云墻延千尺，角檐層相疊，從外向里望去，樓宇亭臺錯落，都掩在巨木枯枝后面，被厚厚的白雪覆住了，白茫茫一片。更值早晨風雪再盛，這一座高閎巨闕，在密密的落棉之中，看起來尤覺宏偉肅穆。
    重門深如海，趙家莊的進深雖不能與將相王侯的府宅相比，但其占地和規模，在隆德府城內也算是排得上名號的，曲榭回廊，荷池金山，這布局頗見氣魄，便是與東西兩京的大戶人家相較，也不見得遜色多少。老爺子早年離開蜀山，身無長物，憑著一身法術替人走鏢開始，手眼漸廣，而后自立鏢局，開館授徒，數十年來拼下這一份家業，實非常人所能。
    不過，老爺子的莊院建得再大，終究也沒有法子同時容納近千人參與壽筵。沒有足夠的空地安排桌子。
    趙家莊今次算是碰上了大意外，上上下下誰也沒想到，這一次七十大壽會吸引來這么多賀客。從九月中旬開始，便先后有數十個門派首領遣徒送來信箋，說要親自趕往隆德府參加宴席。連長輩帶弟子，記錄在名冊中的就有九百一十七人，這還不算那些偏遠地方來不及送信的門派，以及一些行蹤無定的高人俠士。
    近千人的宴席，算每桌八人，至少也要排一百張桌子才能坐得下來，即便是設流水席，這許多吃完飯要看熱鬧的客人終究也需要地方安頓，莊院里是無論如何也放不下的。所以，就只能把桌子席位排到外面的街道上了。
    胡炭二人趕到趙家莊的時候，正看到十余名趙家仆役吆喝著往外搬桌子。門前一條街道上，已經列了十余席，每個座席頂上，還搭了架子，用黃紅兩色棉布結成布帳，帳腳置下炭爐，想來是給客人遮蔽風雪和御寒之用。
    秦蘇看著排成長龍的桌子愁住了。她先前的擔憂終于成了現實，趙家莊果然容不下這許多賀客，看來將有不少人被堵在莊門之外了，秦胡二人想要混到里面去，得謀個法子才成。
    看看左右，見正對著莊門的地方，此時黑壓壓聚著有十數來人，都把手籠在袖子里，正在大聲談笑?？磥磉@是左近的閑人，來瞧熱鬧的。秦蘇拉著胡炭，不動聲色的走近過去，混到人群里立定了，想聽他們說話。
    不期想，這時莊里卻突然一陣喧嘩，有人叫道：“辰牌到了，快點炮，快！快！”
    六七個胸扎彩花的年輕弟子興沖沖跑出了門，向左右分散開了，一人提著一長掛鞭炮，手里捻著香火。
    “快點，別誤了吉時！”門里有人叫道。
    不多時，震耳的鞭聲便響了起來。原來這是在行祭天之禮。
    向來民間辦壽誕，一般次序是要在清晨時祭天禮地，然后面北三拜叩謝皇恩，最后算準吉時，方可開宴，趙家向外傳的訊息是今日申時二刻進入吉時，所以一眾賀客將在彼時入席。
    胡炭自來便沒正經過過一次新年，眼見著些焰火，稀奇得很，注意力登時被吸引過去了，興高采烈的看人燒鞭炮。秦蘇卻無心看這些熱鬧，透過青色的煙霧，直直向莊里望去，看見莊門里，靠墻處擺了兩張方桌，桌上放著筆硯簿子，幾個弟子正在搬動椅子。看來這是用來記錄賓客身份和禮單的。兩個人想進到里面，首先得過這一關。
    “姑姑，我們繞到墻角，跳進去，料想他們發現不了?！闭P算時，胡炭恰好也過來了，看見莊里布置，便悄悄的說?！拔揖筒恍胚@么大個院子，他們每個角落都派人把守?！?br/>     秦蘇搖搖頭，這個法子太過冒險了。方今天下混亂，舉目便有斗殺，趙家莊今次辦這壽宴，必定也作好了防備功夫的。雖然胡炭說的沒錯，不可能每個角落都有人把守，但萬一兩人跳進去的那個角落偏偏就有人看著呢？那便如何是好？
    “要不……我放幾個蟲子毒翻他們？”胡炭見秦蘇反對，眼珠子轉了轉，盯著莊門口那幾個笑容滿面的弟子又出了個主意，“趁他們亂成一團，我們跑進去……”他想了想，又搖搖頭，自己把這個計劃駁倒了：“呃，恐怕不行，他們要是叫亂起來，人人都向這邊看，咱們也不好進。”
    “你不用想這些法子，”秦蘇瞅了他一眼，道，“要是這么容易讓你渾水摸魚，人家的莊子早就倒了，還能開到現在？”
    “那怎么辦？”胡炭說。望著莊門口扎了紅綢帶的石獅琢磨。過了一會，他忽又轉回頭笑道：“姑姑，咱們也不用這么麻煩，要不就按我說的法子，上去跟他們說，我們是寇師公家里來的，說他家失了火啦，或者家里誰被打傷了，請師公出來見一面說話就成?！?br/>     “胡鬧，你又想騙師公?！鼻靥K敲了他一下，道，“咱們現在名聲多壞，你又不是不知道，現在是來跟師公求助的，你用這些荒唐話把他騙出來了，還承望他相信咱們說的話么？要是連師公都不相信我們，以后就再也沒有相信我們的人了?！?br/>     胡炭嘻嘻一笑，摸著腦袋，片刻，偏過頭去想，便又把目光從幾個弟子身上轉到了離大門兩丈遠的桌席上。
    “姑姑，你說……等他們開席吃飯的時候，我給那桌人下點麻藥成不成？弄點動靜，門口那幾個人就該出來了吧？咱們趁機混進去，也不會有太多人看見我們?！?br/>     這回秦蘇看都沒看他，這小童一腦袋作惡念頭，不用多理睬。
    可是，該怎么才能混到莊里去呢？這真叫人為難。秦蘇嘆了口氣。她原先設想的計劃，是等眾人開宴時，隨便報個名號進去賀壽，反正天下門派繁多，一月有時就有幾個新門派成立，胡亂起個不打眼的招牌也沒人生疑。
    誰料想形勢出人意料，蜀山弟子要借壽筵燃燈開路，惹得一大幫海蝦河蟹都來看熱鬧，把進莊的資格都給抬得水漲船高了。秦蘇要是隨便捏個名去報門，人家看她分量不足，必定會把姑侄兩個安置在門外。
    “怎么辦？”秦蘇看著莊門出神。
    隨著日頭一點點抬至天中，漸漸有早來的人上前報到了，果然，有幾人進去了，另有十余人卻被莊客攔住，請到街上的坐席安頓下。秦蘇聽見有個漢子在不滿的發作：“我們千里迢迢從福州跑過來，怎么連門都不讓進？把我們晾在大街上，趙家莊的架子也未免太大了！”
    一人也幫腔道：“咱們從大老遠來，誠心給老前輩賀壽，怎么說也是客人吧，若說人多準備不齊，咱們吃不到壽席也就罷了，可是連莊門都不讓進，這算是什么待客之法？”
    一個趙家莊弟子跟他們作揖賠罪，笑道：“成師兄，鄺師兄，千萬見諒，承道上的朋友瞧得起，今日有這許多人趕來道賀，家師實在感激不盡。成兄長居福州，我們一向雖不曾上門拜望，但洪翰堂忠勇俠義，門下弟子個個好漢，趙家莊上下都極感佩的。還有鄺師兄的廣意拳，今日雖是首次聞名，但看鄺兄氣度，料知也是不凡之人，放在往日，家師知道幾位到來，必定非常欣喜，定要出門迎接。只是今日，天下各路豪杰都蒞臨趙家莊，稍晚青葉門的葉蘅葉師叔，十二橋的譚從容譚師叔，劉振麾劉大俠都要來賀壽，莊內實在安排不開，就只能暫時委屈各位師兄了，少時家師一定出來跟各位致謝。”
    這洪翰堂一向不與趙家莊聯絡，這時也來賀壽，顯而易見是要來瞧熱鬧的。那弟子倒會應客，先一番忠勇俠義，英雄好漢的言詞，虛虛抬人一道，消了敵意，然后抬出葉蘅等人的名號，讓洪翰堂和那姓鄺的自省身份，知道不能與這些高人同席。
    果然，洪翰堂那姓成的聽完話，馬上就軟了下來，訥訥了一陣，口氣也變得悻悻的：“可是，我們在大街上吃飯，也見不到壽星公啊，既然是來賀壽，連趙師伯的面都不見，也實在說不過去。”
    “成師兄有心了！多謝?！蹦堑茏有Φ?，“眾位師兄會見到家師的，開宴時家師會到前廳來謝禮。稍后……凌飛師叔他們有什么話說，也會在前廳。咱們把大門都敞開了，讓大伙兒都能瞧見?！?br/>     眾人一聽，知道蜀山派就在前廳燃燈，這才不說話了，告了歉各自歸席。計較的當口，卻又有十數人過來報號，仍是兩三人進去，十余人被攔在外面，不免又一番解釋。
    秦蘇二人站在門外，苦想法子，堪堪守了兩個多時辰，眼見著末時將近，一條大道上來往的車馬漸漸多了起來。趙家莊的門口，此時已經被絡繹的賓客擠滿了，兩邊街上，離門稍近的十數張桌子，也已經坐滿了人，嘈聲擾擾，互道寒暄，群情沸沸，是遇故知。數十輛輕轔馬車，或絨簾漆廂，或金轅玉軛，齊整的排在對街空處，另有十余抬粗呢暖轎雜在其間。這不知是哪些個有錢商紳的代步之物。趙老爺子并非純粹的術界中人，走鏢行商，有些場面上的朋友也不稀奇。
    胡炭拉住秦蘇的衣角，悄悄地說：“姑姑，你有沒有看見，有好幾個人不會武功法術也進去了，看樣子他們也不都是按門派分高低?！鼻靥K也看見了，不久前一個滿臉酒肉色的胖子下轎出來，被四個莊客擁了進去，瞧他步履重濁，顯是不會武功法術。
    “會不會是看送的禮物分人？”胡炭說，“送的禮物貴重，就是貴客，好些地方都是這樣?！?br/>     秦蘇點點頭。這是個正理，不管世道如何改變，以財量人的事情總是沒有變化的。比別人能斂積更多的金錢，說起來也是有能耐之人，而一般有能耐之人，也多會受人敬重。
    秦蘇兩人頭些年里，沒少遇到衣寒食單的苦弊，對此理深有體會。后來胡炭賣符得錢，發狠買了不少貴重衣衫，妝扮起來，從此才沒再受人不如衣的刁難。
    “要不我們也做個有錢人進去？只是沒有好禮物?！焙空f。他手里金子不少，當時金貴銀賤，一兩金可當近百兩銀，算來二人手里也還有幾千兩銀子。可是這些東西拿來送禮卻不合適，倉促間想去買個精致禮物也來不及了。
    又半個時辰過去，末時已至，聽見前門趙家莊弟子“鏜！”的一聲鑼響，莊內彩樂齊放，秦蘇這時也拿定了主意。
    “回去！我們換完衣裳再來，他們若問時，咱們就說是寇師公的弟子，找師公有事。”
    胡炭喜道：“好?。『冒。」€是我的法子好吧！進門以后，我去約師公，姑姑，你在大堂等著就成?！?br/>     “我只說咱們裝成師公的弟子，可沒說讓你去誆他出來。”秦蘇瞪了小童一眼，道：“算起來，咱們都是師公的后輩，眼下為了應急說成是他弟子，道理上說起來也沒什么錯，料想師公知道了，也不會見怪?！?br/>     兩刻鐘以后，秦蘇小胡炭裝扮停當，騎馬再次來到趙家莊。
    兩個莊客過來把馬牽住了。迎客的弟子看到衣飾都麗的年輕女子帶著個少年踏進門，不敢怠慢，齊唱了訊，霎時便有人過來迎接：“姑娘，公子，道上辛苦！不知二位從哪里來？”
    “我們從明州來，家師是寇景亭?！鼻靥K淡淡的說，心里有些緊張，面上卻不敢有絲毫表現。
    “原來是仙游門的師妹師弟，不是外人。”那弟子笑了起來，瞅了瞅秦蘇，道：“只是師妹眼生的緊，去年我和師父去拜訪寇師叔，卻沒見著兩位。”
    秦蘇微微一笑，借以掩飾心中不安，答道：“仙游門上下一百多號人呢，師兄自然不會全都認識。想來那時我還在山下吧，門派總有些事務要辦，哪能像師兄一樣享福，可以成天呆在莊子里聽趙師伯教誨?！?br/>     那弟子哈哈笑了一聲，道：“這倒也是，人在江湖身不由己啊，其實咱們也一樣，一年到頭四處跑。說起來師妹也許不信，這一年里咱們在外面呆的時間比在家里都長，呵呵……對了，還沒請教師妹和這位小師弟尊名呢，寇師叔這時還沒有到，讓兩位先來，可別又一高興跑到別人家里去做客了吧？”
    原來寇景亭竟還沒來，秦蘇心里有些失望。不過這弟子這么說話，顯然已經暫時消解了對二人的疑心，秦蘇壓下心中失落，微笑答道：“我叫蘇琴，他是胡炭。師傅吩咐我們先來，他晚一些到……我們也不知道他干什么去了?！闭f著，胡炭上前一步，從懷里抽出一個綢布包裹遞了過去。笑嘻嘻說道：“這是我們備的禮品，給老壽星公道喜了！師傅交待我們說，禮品太輕，難表心意，請不要見怪?！边@是昨天他從烈陽道人手中奪得的物品，雖不知什么用處，但看烈陽珍而重之的放在懷里，料想價值不菲。
    秦蘇見了少年此舉，心中暗想：“到底還是炭兒機靈?！眱扇俗鳛榭芫巴さ牡茏酉扔趲煾颠甸T道賀，焉有不攜帶禮物之禮？小少年一聽見寇景亭還沒來，馬上反應過來，從懷里拿出此物來應急。
    那弟子訝然看了胡炭一眼，笑道：“胡師弟客氣了?！蹦玫绞种新劦较銡?，突然‘咦’的一聲，把包裹送到鼻前嗅了嗅，低呼道：“上品牛膝香！寇師叔送這么重的禮，可太破費了！”
    胡炭拱手笑道：“哪里，哪里，寶劍送壯士，胭脂送佳人……”正欲胡說八道一番，卻感到后脖一緊，被秦蘇輕輕揪了一把，這才嘿然一聲，不說話了?？吞淄戤?，那弟子將二人請進了莊，便有仆童過來引路。姑侄兩人向里走，剛走近前庭花池，就有知客弟子高喊道：“仙游門弟子蘇琴、胡炭到賀，里面看座！”
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