宋朝最貴宰相，真宗以后，即使貴為親王，班次亦在宰相之下。呂惠卿親臨，石越自然要降階相迎。二人揖遜謙讓著進(jìn)了客廳，敘了賓主之位。待設(shè)了茶，石越便即謝罪道：“相公貴恙，若有賜教，遣一介之吏，叫我過(guò)相府受教便是，反倒勞駕屈尊，實(shí)是罪過(guò)。”
    呂惠卿笑道：“我不過(guò)順路而已。路過(guò)學(xué)士巷，因有幾樁事縈繞于心，我素知子明智略過(guò)人，老成謀國(guó)，故此打擾，還要請(qǐng)子明不吝賜教。”
    “豈敢。”
    “子明何必過(guò)謙？”呂惠卿笑道：“朝野誰(shuí)不知子明乃國(guó)之柱石？”他一頂一頂?shù)母呙鄙w過(guò)來(lái)，石越口里謙謝，心里卻已在佩服著潘照臨的先見之明。一來(lái)二去又互相吹抬謙遜幾句，卻見呂惠卿忽然斂容，憂形于色，嘆了口氣，道：“居上位者，自古以來(lái)，最怕的便是地方官員欺上瞞下。不瞞子明，這些日子我?guī)缀跻共荒苊拢⒇?cái)政依舊捉襟見肘，而益州路……哎！”呂惠卿長(zhǎng)嘆了口氣，道：“我此時(shí)亦頗疑為地方官吏所誤！”
    石越?jīng)]料到呂惠卿開口提及正事，態(tài)度竟是一百八十度大轉(zhuǎn)彎，隱隱竟將責(zé)任推到益州路的官員身上，饒是他早知呂惠卿來(lái)意，亦不覺(jué)愕然。卻聽呂惠卿又道：“益州路形勢(shì)不明，但我依然以為熙寧歸化之政并無(wú)不妥。只是朝廷過(guò)于輕敵，地方官諱過(guò)欺瞞。如今介甫既已為觀風(fēng)使，當(dāng)日在文公府上所議之事，便是辦了一半。當(dāng)務(wù)之急，卻是要速擇良將為經(jīng)略使，征調(diào)精兵赴蜀，早日平定西南夷之亂。大軍在外，空耗糧餉，非國(guó)家之利。平定叛亂，宜早不宜晚。然經(jīng)略使之人選，一個(gè)個(gè)皆不合圣意。樞府總天下軍事，一個(gè)經(jīng)略使都久懸不決，實(shí)是讓人……”呂惠卿說(shuō)到這里，搖了搖頭，不滿之情溢于言表，又道：“不僅是經(jīng)略使，渭南兵變一案，亦總是拖著不斷――文公三朝名臣，如今實(shí)是精力大不如前了。”
    石越聽他抱怨著樞府的效率，他亦不好說(shuō)其實(shí)樞府也已經(jīng)進(jìn)呈了人選，只是皇帝猶豫不決――這是指責(zé)皇帝了，因笑道：“選將調(diào)兵，畢竟是樞府的事。且將帥關(guān)系甚大，謹(jǐn)慎一點(diǎn)，亦是應(yīng)當(dāng)?shù)摹！?br/>     “只怕有人為私意而害國(guó)事。”呂惠卿冷冷地譏諷了一句，話鋒一轉(zhuǎn)，又道：“國(guó)朝之制，雖然兩府對(duì)掌文武大柄。但兵者，國(guó)之大事也，政事堂若全然置身事外，亦是一弊。故官制改革，頗救其弊。一般的軍隊(duì)調(diào)動(dòng)，政事堂固然不當(dāng)多管，但若是關(guān)系重大的戰(zhàn)爭(zhēng)，無(wú)論選將用兵，政事堂都理當(dāng)要管的。今西南每日駐軍空耗國(guó)帑，久而無(wú)功；樞府調(diào)兵選將，又屢戰(zhàn)屢敗。能否平定西南夷之亂，不僅關(guān)系到益州一路之安寧，亦關(guān)系到熙寧歸化之成敗，乃至關(guān)系到大宋二十年之氣運(yùn)。我等為大臣者，食君之祿，忠君之事，豈可因?yàn)槟鞘菢懈氖拢阒弥粏?wèn)？子明亦常說(shuō)，士大夫當(dāng)以天下為己任。若是樞府遲遲定不了讓皇上滿意的人選，我輩亦不能置身事外，袖手旁觀。朝廷諸公之中，以子明最為知兵，故此我特意前來(lái)，想聽聽子明的意見。”
    石越聽他擺明了是要侵削樞府職權(quán)，妄圖通過(guò)軍事上的勝利來(lái)挽救自己的權(quán)位，卻能說(shuō)得如此冠冕堂皇，因笑道：“相公見詢，敢不盡言。然熙寧歸化，在下實(shí)以為略嫌操之過(guò)急。西南夷之叛，若止以武力鎮(zhèn)壓，雖孫、吳再生，亦無(wú)能為。相公果然想要平熄戰(zhàn)火，還是要剿撫并用。”
    石越的這番話雖說(shuō)得委婉，卻分明是要呂惠卿承認(rèn)熙寧歸化失敗，他在益州折騰了三四年，搞得雞犬不寧，無(wú)尺寸之功，便黯然收?qǐng)觯瑓位萸鋮s是騎虎難下，斷然不可能答應(yīng)。但他此來(lái)，卻不是與石越爭(zhēng)辯政見的，因只是不置可否地一笑，道：“既便是剿撫并用，總要先能剿方可撫。不能戰(zhàn)者不可言和。子明以為，應(yīng)當(dāng)如何剿？派誰(shuí)去剿呢？”
    石越聽他話中雖有妥協(xié)之意，但依然避重就輕，便已知他心意，不過(guò)“求同存異”而已，便道：“依我之見，經(jīng)略使若是不能速定，益州路提督使卻應(yīng)當(dāng)早點(diǎn)定了。”
    呂惠卿端起茶杯，送到嘴邊，不覺(jué)微微一笑。他曾聽到過(guò)風(fēng)聲，皇帝有意用高遵惠為益州提督使，傳聞還是石越的推薦。這時(shí)石越看似不經(jīng)意地提起此事，自然是有用意的――要起用高遵惠，渭南兵變的案子就一定要先結(jié)案。那怎么樣處置唐康、田烈武等人就要有個(gè)定論。呂惠卿苦于在軍中沒(méi)有根基，他深知如今禁軍中勢(shì)力最大的就是西軍，而石越在西軍中威信極高，在朝廷中又素有知兵之名。在推薦人選時(shí)，若能得他之助，不僅在人選能否被皇帝接受上更有把握，將領(lǐng)的能力更可信任，而且更容易堵住反對(duì)者的嘴，減少許多不必要的爭(zhēng)議。他不是沒(méi)有自知之明的人，亦知道用兵選將適當(dāng)與否，關(guān)系到益州成敗，為了自己的權(quán)位，他一定要與石越達(dá)成某種程度的妥協(xié)。雙方都是極精明的人，既然是他有求于石越，那么石越自然便會(huì)要求回報(bào)。
    而他呂惠卿當(dāng)然也不可能是空手而來(lái)。
    “子明所言，正合我意。這益州提督使，倒是有個(gè)現(xiàn)成的人選。”
    “哦？不知相公……”
    “便是陜西路提督使高遵惠。”呂惠卿裝得全然不知道石越舉薦高遵惠的事，笑道：“高遵惠雖是戚里，但為人謹(jǐn)慎，知兵，必要時(shí)亦能有擔(dān)當(dāng)。去益州，必不辱命。”
    石越點(diǎn)點(diǎn)頭，卻故意嘆道：“可惜他這次怕亦脫不了干系。”
    呂惠卿立時(shí)搖頭，慨聲道：“高遵惠、唐康，不管做了什么，總當(dāng)?shù)蒙稀页剂x士’四個(gè)字，法理不外乎人情，不管最后定什么罪，我以為章程有兩個(gè)：一是此事不應(yīng)當(dāng)再拖，要早一點(diǎn)給天下軍民一個(gè)交待；一是若無(wú)罪則罷，若是有罪，政事堂理當(dāng)保全他們，向皇上請(qǐng)求特赦。某忝為宰相，絕不會(huì)做讓忠臣義士寒心之事。”
    石越道：“若是如此，高遵惠倒的確是益州提督使的上佳之選。有他坐鎮(zhèn)，禁軍可無(wú)后顧之憂。”卻絕口不提唐康。
    呂惠卿點(diǎn)點(diǎn)頭，又沉吟道：“今國(guó)家多事，樞府文公老矣，孫固輩少年驟貴，少歷州郡，又不懂軍事，兼輕視武臣，樞密會(huì)議形成虛設(shè)。樞府還須要有重臣去執(zhí)掌大局。否則，誤國(guó)事，必樞府！放眼朝野之士，某以為子明當(dāng)仁不讓。若有子明在樞府，西南夷之患，反掌可定，皇上亦可高枕無(wú)憂……”
    呂惠卿這番話，卻多有不實(shí)之處，孫固做轉(zhuǎn)運(yùn)使時(shí)，就和西南夷打過(guò)交道，還鎮(zhèn)壓過(guò)小規(guī)模的西南夷叛亂，剿撫并用，手段狠辣，“不懂軍事”四字評(píng)語(yǔ)，斷斷安不到他頭上。石越正端起茶來(lái)啜飲，聽到他這話，一個(gè)失神，幾乎嗆了出來(lái)。他連忙咳嗽幾聲掩飾自己的失態(tài)，笑道：“相公說(shuō)笑了，文公三朝元老，德高望重，又兼通文武，若非有文公在樞府，便是伐夏之時(shí)，亦不能這么般順利。孫和父是隨龍舊臣，為人剛正不阿，見識(shí)過(guò)人，頗有才具；如今皇上又拜韓持國(guó)為副使。樞府實(shí)是人材濟(jì)濟(jì)。在下絕不妄自尊大，以為可以勝過(guò)文、韓、孫諸公。”
    呂惠卿眼中失望之色一閃而過(guò)，他試探石越，欲以支持其登上樞密使之位相誘，換取石越更進(jìn)一步的支持，雖然事先并沒(méi)有抱太大的指望，但此刻被婉拒，卻是已分明知道石越之立場(chǎng)甚是堅(jiān)定。他不敢奢望石越在即將來(lái)臨的權(quán)力斗爭(zhēng)中偏向自己，但總是希望他能保持中立，而石越今晚之態(tài)度，卻令他甚是失望。
    但他還不肯死心，又笑道：“子明卻太自謙了。”
    “在下并非自謙，而實(shí)是以為益州局勢(shì)不可全歸罪于樞府。便讓我在樞府，亦不過(guò)束手而已。”石越雖然含笑而言，語(yǔ)氣卻甚是堅(jiān)決，“平心而論，對(duì)西南夷，我所知未必及得上孫和父。”
    呂惠卿以宰相之尊，親自拜會(huì)石越問(wèn)策，又百般利誘，拉攏石越。石越語(yǔ)氣雖然委婉，但一字一句，竟都是回絕之意。呂惠卿雖然明知自己籌碼有限，但心中亦不禁有點(diǎn)惱羞成怒，然他城府甚深，卻不肯發(fā)作，只強(qiáng)抑著惱怒，反言辭懇切地說(shuō)道：“子明之見，某不敢茍同。只是吾輩雖意見分歧，用心卻都是為了國(guó)事。我素知子明與他人不同，凡事都是以國(guó)家為先的。平定西南夷之亂，是迫在眉睫之事，還望子明以國(guó)家為念，以益州軍民為念！朝廷中有一等人，自居‘君子’，卻為了意氣之爭(zhēng)，或?yàn)槊髡鼙Ｉ恚晣?guó)帑空耗，局勢(shì)敗壞，此輩夜半捫心自問(wèn)，寧不有愧？似這般人，能稱‘君子’否？某雖不材，但每念及不能輔佐圣天子致太平盛世，常坐立不安，恐有傷圣天子之明，失天下之望。子明素稱賢者，還望不要再推辭。不管益州路現(xiàn)在究竟如何，速擇良將，打上幾個(gè)勝仗，對(duì)國(guó)家皆有百利而無(wú)一害。吾輩既為朝廷公卿，受皇上重恩，當(dāng)此主憂臣辱之時(shí)，應(yīng)當(dāng)先放下爭(zhēng)議，不計(jì)個(gè)人榮辱，以國(guó)事為先。”
    他言語(yǔ)切切，話中一片為國(guó)之心，令人聞之動(dòng)容。石越雖然知道呂惠卿在位，熙寧歸化便無(wú)法糾正，以他生事邀功的天性，國(guó)家亦無(wú)法休養(yǎng)生息。于公于私，他都一定要將呂惠卿趕出政事堂。但是呂惠卿既然開出了幫助赦免唐康的價(jià)碼，他亦不能不考慮做出一定的妥協(xié)。益州的局勢(shì)究竟到了什么地步，他也無(wú)法準(zhǔn)確知道，畢竟從益州到汴京，有十幾天的時(shí)間差，各種信息真假攙雜，又不完全，如果再這么拖下去，風(fēng)險(xiǎn)也是極大的――萬(wàn)一突然矛盾爆發(fā)，到時(shí)候就真的悔之無(wú)及。盡快取得對(duì)西南夷的軍事勝利，從短期來(lái)看，的確可以穩(wěn)定益州局勢(shì)；另外，石越也有私心，他想借機(jī)來(lái)左右益州經(jīng)略使的任命。而且唐康的案子，若呂惠卿真要從中作梗，他畢竟還是宰相，結(jié)果如何，也難以預(yù)料。唐康倒最多只是吃幾年苦，但田烈武、李渾，就有性命之憂。李渾倒也罷了，石越與他素不相識(shí)，最多也就只是感到惋惜；但田烈武，石越卻不能眼睜睜見死不救……
    但是，這種妥協(xié)，也可能給呂惠卿以喘息之機(jī)，甚至讓宋朝在改土歸流上越陷越深……權(quán)衡種種利弊得失，石越一時(shí)間竟然也無(wú)法決斷。
    沉吟半晌，石越方說(shuō)道：“相公憂國(guó)之心，令人感佩。益州經(jīng)略使，在下亦以為應(yīng)當(dāng)早定。兵機(jī)貴速，久拖不決，非用兵之利。然官兵屢戰(zhàn)屢敗，當(dāng)此之時(shí)，皇上、樞府于選將調(diào)兵，加倍謹(jǐn)慎，亦是為了萬(wàn)全。”說(shuō)罷，他頓了頓，忽然問(wèn)道：“相公可知道樞府都推薦過(guò)哪些大臣？”
    “皆是重臣宿將。”呂惠卿苦笑道：“益州之兵，五花八門，不用重臣宿將，怕節(jié)制不住。剛剛才有渭南兵變之事……只不知為何，竟無(wú)一人合圣意者。”
    “相公，益州的確既有河朔兵，又有西軍，又有東南禁軍、廂軍、土兵，但對(duì)善用兵者，沒(méi)什么節(jié)制不了的。韓信能驅(qū)市人作戰(zhàn)，章邯以刑徒大敗項(xiàng)梁，此二人，誰(shuí)曾管他的兵來(lái)自何處？樞府因官軍一敗再敗，又碰上渭南兵變，滿心想的都是謹(jǐn)慎。但如今要想在西南打勝仗，便只能依賴西軍，舍此別無(wú)他途。什么河朔軍、東南禁軍、廂軍、土兵，竊以為都不必管他。從西軍抽調(diào)精銳，從西軍擇選良將，便是這兩條章程。”
    “子明之言，正合吾意。”呂惠卿不由得擊掌笑道。
    “西南夷所居之地，是群山綿延之所，其與洞蠻、溪蠻還不同，有許多種落，素來(lái)不事耕種，而喜畜牧，是以又有騎兵。要破西南夷，一定要用騎兵，但河朔騎兵卻不堪使用，要用山地騎兵。這是狄武襄公賴以破儂智高者。”
    “山地騎兵？”呂惠卿亦是飽學(xué)之士，智力過(guò)人，沉吟一會(huì)，便恍然大悟，連連點(diǎn)頭，贊道：“子明高見。”
    “國(guó)朝馬軍，自李繼遷叛亂之后，便日漸衰落，如今雖然重建，但漢人操練馬軍，在平原大地馳騁作戰(zhàn)，以今日之禁軍，便是契丹精銳，亦與其一較高下。我軍馬術(shù)雖然略遜，然紀(jì)律嚴(yán)明，馬軍之骨干，都是西軍久戰(zhàn)健兒，或蕃騎中驍勇之士，如今又添了許多西夏降將，國(guó)朝騎軍之盛，莫過(guò)于今日。然要在西南與叛夷作戰(zhàn)，卻如同一個(gè)從未坐過(guò)船的勇士在驚濤駭浪之中，于一葉小舟上，與一善習(xí)水性之人搏斗。是以己之短，攻敵之長(zhǎng)，鮮有不敗者。兼北人不習(xí)水土，未戰(zhàn)已先損耗三停。”石越侃侃而談，說(shuō)得呂惠卿頻頻點(diǎn)頭。當(dāng)年以盛唐之強(qiáng)盛，幾十萬(wàn)唐軍還葬身于西南，若這還可以說(shuō)是將領(lǐng)無(wú)能的話――另一個(gè)時(shí)空中，以忽必烈之英武，蒙古騎兵之驍勇，還有許多蕃部望風(fēng)而降，爭(zhēng)為前鋒向?qū)Вf(wàn)大軍遠(yuǎn)征大理國(guó)，出其不意，攻其不備，雖然成功，但最后活下來(lái)的蒙軍卻不過(guò)二萬(wàn)余人，更有數(shù)十萬(wàn)匹戰(zhàn)馬死于此役――西南之地利的厲害，石越又豈敢有絲毫的掉以輕心？西南夷雖然比不得南詔、大理，但宋軍投入的力量，卻也絕對(duì)不如唐軍、蒙軍。更何況，宋軍絕對(duì)經(jīng)受不起唐軍、蒙軍那樣的損失，巨大的損失曾經(jīng)迫使忽必烈一改蒙軍習(xí)慣，沒(méi)有在大理屠城，又不得不保全段氏的性命，借其威望來(lái)維持在大理的占領(lǐng)――但此時(shí)的宋朝，卻不會(huì)有蒙古人那樣的好形勢(shì)，真要是那種慘勝，后果沒(méi)有人敢想象。不過(guò)這些計(jì)較，石越卻是沒(méi)辦法與呂惠卿分說(shuō)的。
    “以在下之愚見，今天下之兵，擅長(zhǎng)在山地作戰(zhàn)，而又不懼瘴疬者，惟有橫山羌兵。要與西南夷作戰(zhàn)，朝廷應(yīng)當(dāng)于沿邊諸軍中，抽調(diào)熟蕃與漢軍中有山地作戰(zhàn)經(jīng)歷之精兵，并招募橫山羌兵，組建新軍。若有這樣一支軍隊(duì)，西南夷何足道哉？且自各處抽調(diào)軍隊(duì)，招募羌兵，亦可不影響到西北塞防。而將帥之選，便要自這軍隊(duì)的構(gòu)成來(lái)考量――要有山地作戰(zhàn)之經(jīng)驗(yàn)，要有帶蕃兵之經(jīng)驗(yàn)！后者尤為緊要，蕃兵多是桀驁難制者，若非在西北諸蕃中威名素著，令蕃人信服者，絕不能統(tǒng)率此軍。這樣的將領(lǐng)，西軍中也沒(méi)有幾個(gè)。”
    呂惠卿此時(shí)早已心悅誠(chéng)服，笑道：“子明胸中，必早有人選。”
    石越淡淡一笑，道：“王襄敏之子王厚，其父子在西北蕃漢之中，皆素有威名。王厚亦是西軍名將，在群山之中，打了近二十年的仗。最要緊的，是他在講武學(xué)堂做過(guò)教官，便是河朔、東南禁軍，許多將校都曾是他的學(xué)生。做個(gè)益州經(jīng)略，綽綽有余。不過(guò)他一直是李憲的副將，未曾獨(dú)擋一面，年歲畢竟也還是小了些。另外一個(gè)慕容謙，最擅長(zhǎng)的便帶這種東拼西湊的雜牌軍，他熟知蕃情，橫山一帶的蕃人中，其威望尤在王厚之上。任他多桀驁的蕃人，到了他手下，都能調(diào)教得規(guī)規(guī)矩矩。若以其副王厚，可保萬(wàn)全。”
    “可是曾奔襲地斤澤之慕容謙？”
    “正是。”
    呂惠卿撫掌大笑，抱拳謝道：“子明胸中真有數(shù)萬(wàn)甲兵。明日我便向皇上薦此二將。”
    “相公的胸襟，才讓人佩服。我亦希望西南能早有捷報(bào)。”石越望著呂惠卿，微微笑道。為了讓推薦王厚與慕容謙二人變得順理成章，他閉口不提環(huán)州義勇與渭州蕃騎這兩支現(xiàn)成的山地騎兵，反而出了個(gè)抽調(diào)、募兵的主意，便是料定呂惠卿不知其中虛實(shí)。果然，呂惠卿雖然明知道慕容謙與石越的關(guān)系，依然信之不疑。不過(guò)，這其實(shí)也不足為怪，休說(shuō)呂惠卿，便是文彥博、孫固，亦未必會(huì)想到這里，尤其是默默無(wú)名的渭州蕃騎。
    送走呂惠卿后，石越看了一眼座鐘，卻已是定昏時(shí)分。他正欲去找潘照臨，侍劍知他心意，已在旁稟道：“潘先生去了土市子。”
    “土市子？”石越奇道，“這么晚了，潘先生去那里做什么？”
    侍劍笑道：“潘先生沒(méi)說(shuō)，我猜或者又是聽說(shuō)哪家店子有什么好吃的，去大快朵頤了。”
    石越笑著搖了搖頭，忽然道：“你去換了衣服。”
    “換衣服？”侍劍莫名其妙地望著石越。
    石越笑道：“我們也出去走走，上回聽章子厚說(shuō)，熙寧蕃坊有不少新鮮物什，有一家叫什么寶云齋，聽說(shuō)是極西的夷人開的，我早想去看看。”
    “寶云齋倒確有些名聲，只是蕃坊這個(gè)時(shí)節(jié)，學(xué)士不宜去的。”侍劍連忙說(shuō)道。
    “為什么不宜去？”
    “學(xué)士還不知道么？”侍劍笑道，“熙寧歸化以來(lái)，蕃學(xué)便不太安穩(wěn)。參加叛亂的蕃部子弟就不用說(shuō)了，都被朝廷軟禁起來(lái)了。可其余的蕃人，許多都和叛亂的蕃人有牽扯不清的關(guān)系，聽說(shuō)還有不少私通消息的。開封府的、職方司的、皇城司的，到處都是，朝廷還特意移了一營(yíng)禁軍駐扎到附近。京師別處都是通宵達(dá)旦的，從來(lái)沒(méi)有宵禁一說(shuō)，但幾個(gè)蕃坊卻是不許的，我看再有一個(gè)時(shí)辰，開封府就要在幾個(gè)蕃坊宵禁了。學(xué)士這時(shí)候去，那邊的店鋪多半也歇業(yè)了。而且那里頗有對(duì)朝廷不滿的蕃人，喝了酒便鬧事，學(xué)士去那種地方，亦不太安全。若有差池，我們?cè)趺磽?dān)待得起？”
    “我也不去太久，去看看也沒(méi)關(guān)系。有幾個(gè)人會(huì)認(rèn)得我，又會(huì)出什么差錯(cuò)？”石越笑道，“快去換衣服吧。”
    侍劍見石越神色甚是堅(jiān)決，只得退了下去。待石越換了衣服出來(lái)，侍劍與幾個(gè)護(hù)衛(wèi)已經(jīng)備了馬車，在外面等候。石越卻連馬車也不肯坐，主仆六人只騎了馬，往熙寧蕃坊行去。其時(shí)雖已夜深，但可能是夏日因?yàn)樘鞖庋谉幔兹粘鲩T的人少，夜晚清風(fēng)徐來(lái)，涼爽怡人，這汴京街頭，較之白日，反更有一番熱鬧景象。在熱鬧的坊區(qū)，家家戶戶依然是***通明，路上行人你來(lái)我往，商販叫賣之聲不絕于耳，沿街的酒樓店鋪更見熱鬧，客往客來(lái)，隱隱更可見紅袖招展。
    這幾年石越雖然是半閑散狀態(tài)，但心情欠佳，是甚少有這般閑情逸志出來(lái)逛夜市的。他領(lǐng)略過(guò)馬行街、州橋、潘樓街等處夜市的盛況，卻不曾想熙寧蕃坊的夜市，竟亦已不遜于馬行街。這還是有宵禁的情況下，他想見平時(shí)之盛況，不由為之咋舌。
    侍劍一面走，一面和石越說(shuō)著閑話，哪家店鋪賣的是正宗的亳州輕紗，哪家店專營(yíng)定州的緙絲，哪家店有海南的青花布……此外，靈夏的拔?褐、西夏的駝毛氈、契丹的西瓜，還有交趾的蓬萊香、翠羽；占城的象牙、連香、黃蠟、絲絞布、紅鸚鵡；真臘等國(guó)的番油、姜皮、金顏香、豆蔻；三佛齊的丁香、檀香、珊瑚樹、蘇合油、貓兒晴、琥珀；蒲甘、細(xì)蘭等國(guó)的寶石，注輦國(guó)的琉璃、檳榔、玻璃……四海萬(wàn)國(guó)之物，這里都是應(yīng)有盡有。
    “去年有家店子，不知怎么便弄到了廣州市舶務(wù)的許可，從真臘國(guó)還是什么國(guó)，運(yùn)來(lái)了一大批蕃劍，真是好劍，比起倭刀與大理寶刀來(lái)都毫不遜色。一把蕃劍，竟賣到五百貫。”侍劍笑著說(shuō)些逸事，“不過(guò)樣子上看，沒(méi)有寶云齋的達(dá)馬斯谷刀好看。且到底不如達(dá)馬斯谷刀罕見。”
    “朝廷頒布勛刀勛劍之制時(shí)，勛刀便曾想仿達(dá)馬斯谷刀的形制，不過(guò)聚集多少能工巧匠，亦是束手無(wú)策。”石越笑道，“這真臘國(guó)有什么劍能比得達(dá)馬斯谷刀？”他話剛說(shuō)完，卻忽然想起――真臘國(guó)吳哥王朝的領(lǐng)土南至馬來(lái)半島北部，其時(shí)國(guó)勢(shì)日盛，是當(dāng)時(shí)中南半島赫赫有名的大國(guó)，其國(guó)力無(wú)論是親附大宋的交趾，還是統(tǒng)一未久的蒲甘，都有所不及。其余占城、丹流眉更加不用提起――占城毗鄰真臘、交趾，一個(gè)隱然是中南半島第一強(qiáng)國(guó)，一個(gè)背后卻宋朝這個(gè)龐然大物撐腰，兩國(guó)偶有爭(zhēng)端，李乾德便打著宋朝旗號(hào)出兵，薛奕為了立威，也出動(dòng)海船水軍相助，占城國(guó)本來(lái)也未必怕交趾，但這時(shí)強(qiáng)鄰環(huán)視，又畏懼宋朝海船水軍，只得忍氣吞聲。為防止被這兩國(guó)吞并或是淪為附庸，占城國(guó)王不得不累次遣使汴京，向宋朝朝貢，終于讓宋朝皇帝重新冊(cè)封他為“銀青光祿大夫、占城節(jié)度使、權(quán)知占城國(guó)王事”，借著宋朝的力量，來(lái)制衡真臘與交趾。只是宋朝為了安撫交趾，只給占城國(guó)王銀青光祿大夫的名號(hào)，交趾國(guó)王卻是金紫光祿大夫的名號(hào)，始終是壓著他一頭。而丹流眉的情況則更加惡劣――它本是三佛齊的屬國(guó)，而三佛齊又是注輦國(guó)的屬國(guó)，宋朝介入南海地區(qū)后，地區(qū)平衡完全打破，三佛齊不惜將凌牙門名為買賣實(shí)為奉送給宋朝，未必沒(méi)有想借宋朝之力，擺脫被注輦國(guó)控制的命運(yùn)。但沒(méi)想到前面驅(qū)虎，后門來(lái)狼。宋朝與交趾聯(lián)軍滅掉了渤泥國(guó)，將其國(guó)瓜分為三，使得整個(gè)南海諸國(guó)都被震驚。三佛齊生怕被宋朝吞并，反而不敢與注輦國(guó)驟然擺脫關(guān)系了，只得小心翼翼在宋朝與注輦國(guó)兩個(gè)大國(guó)之間圖生存。處境尷尬的三佛齊為了防止丹流眉脫離控制，對(duì)丹流眉不時(shí)流露出吞并的野心。而吳哥王朝與占城國(guó)對(duì)丹流眉的野心，更是不加掩飾。三國(guó)之所以一直沒(méi)有對(duì)丹流眉用兵，顧忌的是凌牙門那強(qiáng)大的宋軍。生怕此舉將南海地區(qū)微弱的地區(qū)平衡打破，惹惱了宋軍，最后反而引火燒身。但丹流眉卻也不敢輕易地更換宗主國(guó)，只能謹(jǐn)小慎微的對(duì)宋朝、三佛齊、真臘、占城都俯首稱臣。
    其時(shí)宋人對(duì)南海地區(qū)了解漸多，尤其經(jīng)《海事商報(bào)》的報(bào)道，環(huán)南海諸國(guó)中，國(guó)富民強(qiáng)，號(hào)稱擁有戰(zhàn)象近二十萬(wàn)頭的真臘國(guó)在大宋非常有名，幾乎僅次于交趾，于是許多他國(guó)所產(chǎn)物事，商人們也往往有意無(wú)意假以“真臘”之名。這所謂的真臘國(guó)的蕃劍，只怕便是后世的“馬來(lái)劍”亦未可知……不過(guò)馬來(lái)劍他亦只聞其名，未識(shí)其面，便是見著，也分辨不出。
    侍劍見石越有不信之色，因笑道：“學(xué)士可想看看？”
    石越看侍劍的神色，卻是躍躍欲試，便點(diǎn)頭笑道：“也好。”他這話一出口，便是平素向來(lái)寡言少語(yǔ)不拘言笑的四個(gè)護(hù)衛(wèi)，臉上都露出喜色。所謂見獵心喜，但凡好武之人，聽到“寶刀”、“寶劍”，都會(huì)忍不住心動(dòng)。
    侍劍亦甚是高興，領(lǐng)著石越便輕車熟路的到了一家兵器鋪前。石越抬頭看招牌，卻寫著“李記劍鋪”四個(gè)大字，名字極是平常。他正要走進(jìn)店中，便聽到店內(nèi)有人說(shuō)道：“好劍，好劍！”又有人卻是郁郁嘆道：“可惜這寶劍不能入名將英雄之手，卻要在這種地方，每日被灰塵覆蓋。”石越聽這兩個(gè)聲音，卻分明是何畏之與郭逵，他心中大奇，快步走入店中。只見這李記劍鋪里面雖然不大，卻也打掃得干干凈凈，各種各樣的兵器陳列得整整齊齊。店中兩個(gè)布衣男子正背對(duì)著自己，端詳著一柄寶劍，看背影，不是郭、何又是誰(shuí)？
    “仲通、蓮舫！”
    正在欣賞“真臘蕃劍”的郭逵、何畏之聽到聲音，連忙轉(zhuǎn)身，卻見石越正笑著抱拳打著招呼，二人慌忙回禮，一個(gè)道：“子明公如何來(lái)此？！”一個(gè)卻道：“石帥萬(wàn)安。”
    石越笑道：“今夜真是巧遇了。”口中說(shuō)著，目光卻被兩人身后的凜冽寒光所攝，不由自主的脫口贊道：“好寶劍！”郭、何兩人不由相視一笑，何畏之將那劍遞與石越，郭逵笑道：“這確是柄難得一見的寶刃，子明公好眼力！”
    石越方接過(guò)劍來(lái)，便覺(jué)此劍沉重，劍鋒冰涼，似能砭入磯骨，一股寒意由然而生，端詳那劍，卻又與平日所見皆不相同，劍鋒扁圓，竟若針狀，四面有鋒，犀利異常，頗有些象分水刺的形貌，但劍身狹長(zhǎng)，比尋常寶劍還長(zhǎng)出幾分，劍尾部飾有華麗的流云紋理，如鳳凰一翼展于劍側(cè)，為這看來(lái)冰涼嗜血的利器平添了些許華美意味，但劍柄似乎不過(guò)為尋常烏木，黑沉沉的并不起眼，只是年代看來(lái)已頗久遠(yuǎn)，其上所飾花紋古樸特異，亦非中土所有，劍柄通體微削，下端內(nèi)旋，宛如雄鷹垂首，握于掌中，又是另外一番感覺(jué)。石越此時(shí)閱歷無(wú)數(shù)，但這樣一柄奇特的劍還是頭一次見到，只覺(jué)手掌微動(dòng)，劍身便有銀光流泄，耀人眼目，其鋒銳處竟教人不敢輕觸。
    “這便是真臘蕃劍？”
    “如假包換。”劍鋪的掌柜早已見著石越一行進(jìn)來(lái)，這時(shí)忙湊過(guò)來(lái)打躬笑道：“這位官人，小店在這熙寧蕃坊，也是有名有號(hào)的。這真臘蕃劍，斬金斷玉，削鐵如泥，整個(gè)汴京，獨(dú)此一家，別無(wú)分號(hào)。不信，您問(wèn)這位何將軍――真臘蕃劍只要能運(yùn)到汴京，用了幾天，便哄搶一空了。這一把劍，是小店的鎮(zhèn)店之寶，并不敢賣的。官人要是看得滿意，留下定金，待到下一批劍到，小人便將劍送到尊府上。”
    “你還敢饒舌，我的定金在你這里放過(guò)多久了？這劍倒是什么時(shí)候能到啊？”何畏之佯怒道。
    “何將軍，這事急不得。”掌柜的賠著罪，笑道：“一來(lái)這真臘蕃劍，便在真臘國(guó)，也是寶物，寶劍不易得，要到真臘國(guó)換來(lái)這等寶貝，沒(méi)那般容易。再來(lái)，將軍也知道海上風(fēng)高浪險(xiǎn)，十艘船出海，倒有五艘回不來(lái)。碰上天氣不好，船在港里幾個(gè)月都不敢出去。官人們是富貴人，不知道這出海貿(mào)易，都是以命博錢，尋常人只見著一夜暴富，不知道多少傾家蕩產(chǎn)，將命都丟了――不過(guò)，要不是這么難，哪里顯得出這劍的珍貴難得呢？”
    南海航行的風(fēng)險(xiǎn)，是眾所周知的。石越見過(guò)市舶局的報(bào)告，凡在各市舶務(wù)登記過(guò)的海船，每出海一百船次，便有三十八船次因各種原因葬身海底――這還是折平了比較安全的宋朝與高麗航線的數(shù)據(jù)。海船水軍也有近二成的失事率。對(duì)于這個(gè)數(shù)據(jù)，石越并不意外，要知道，南海并不是一個(gè)安全的海域，而直到耶元十六世紀(jì)，每一百艘從美洲運(yùn)金銀前往西班牙的船只中，就有四十五艘被海盜或風(fēng)暴擊沉；一直至十九世紀(jì)，海難的數(shù)據(jù)依然達(dá)到三成到四成二。這三成八的失事率，已經(jīng)充分證明了薛奕的工作卓有成效。因此，這個(gè)掌柜的所說(shuō)的話，雖有夸張，卻也基本說(shuō)的是實(shí)情。
    卻見郭逵搖搖頭，取出兩張百貫的交鈔，遞給掌柜，嘆道：“可惜這寶劍蒙塵，白白放在這里做樣品。定金二百貫，劍到了后，送到吳起廟旁邊的郭府。”
    那掌柜的卻不接定金，又欠身抱拳，連連賠罪，笑道：“這位官人見諒，若是緡錢，二百貫也夠了。這交鈔，卻要三百貫。”
    石越聽到郭逵一直說(shuō)什么“寶劍蒙塵”，顯得心事重重，已是留意。這時(shí)候聽到商家收定金，交鈔居然比緡錢要多收一百貫，頓時(shí)大驚失色，幾乎叫出聲來(lái)。
    卻聽那掌柜的又笑道：“劍到了后，自然馬上送到尊府。只是還請(qǐng)官人體諒小的們，每柄蕃劍，按緡錢五百貫算，若要用交紗，只能隨行就市，看送劍那天的行情。”
    郭逵聽到這話，默默望了石越一眼，又掏出一張交鈔，遞到掌柜手中。掌柜的千恩萬(wàn)謝著，開了張收據(jù)，遞給郭逵。
    石越本來(lái)也是想給侍劍等幾人買幾把的，這時(shí)候聽到交鈔在商行之中，已公然要“隨行就市”，心里頓時(shí)百感交集，哪里還有半點(diǎn)心思。只聽郭逵在旁說(shuō)道：“子明公，未知可否借一步說(shuō)話？”石越苦笑著點(diǎn)點(diǎn)頭。郭逵又道：“此處并非說(shuō)話之所，我知道這附近有家吉慶酒樓，還算清靜，不如……”
    “便去那里吧。”石越瞅見郭逵神情郁郁，更不知他要和自己說(shuō)些什么，更是心煩意亂。而郭逵也是心事重重，何畏之卻不便多說(shuō)什么，眾人出了李記劍鋪，竟是各懷心事，只是心不在焉的有一搭沒(méi)一搭的說(shuō)幾句閑話，一起朝吉慶酒樓走去。
    好在那酒樓并不遠(yuǎn)，未多時(shí)便到。眾人將馬交給酒樓的伙計(jì)看管，要了間清靜的院子，郭逵與何畏之的伴當(dāng)都留在了院外，侍劍與石越的護(hù)衛(wèi)們想跟著進(jìn)去，卻被石越攔住，笑道：“有郭大人與何將軍在，你怕什么？”侍劍這才想起這兩人也不是等閑人物，憨笑著留在外面。
    石越與郭逵、何畏之進(jìn)了雅室，待店家上了茶酒果子，郭逵便令店家全部退下，注視著石越，苦笑道：“子明公可知道我上表請(qǐng)求率兵平亂之事？”
    石越愕然看著郭逵。
    卻聽郭逵嘆道：“我上了三封奏折，都被留中。今日皇上召見我……”他抓起酒盞，自顧自地倒?jié)M，一飲而盡，長(zhǎng)嘆道：“我真的老了么？我亦能一飯斗米，肉十斤，披甲執(zhí)銳……我真的老了么？大丈夫未立尺寸之功，豈敢言老？！”他自斟自飲，連喝數(shù)杯，說(shuō)到后來(lái)，竟已是老淚縱橫。</br>