北地多豪杰，江南多才子。
    這是洪武天朝千百年來固有的“傳統(tǒng)”，不過赫連烈便是出身江南，本朝最后一位名將。事實(shí)上在赫連烈之前，江南地區(qū)已經(jīng)走出了多位名將，而北地才子也在朝堂上文修陣營，和江南對抗了數(shù)百年。
    洪武天朝定鼎至今，發(fā)展迅速，物富人豐，江南和北地之間的差別早已經(jīng)不明顯了。不過江南水鄉(xiāng)的景致和北地大漠草原風(fēng)格迥異，宋征踏入江南的那一刻，感覺整個(gè)人都溫暖起來。
    耳邊聽著吳儂軟語，一直緊繃的心情也逐漸舒緩了一些。
    “江南溫柔鄉(xiāng)啊。”他笑了一句。
    湖州位于江南東部偏南，因境內(nèi)的洪武天朝第一大湖“太極湖”得名。肖震說太極湖物產(chǎn)豐富絕非虛言，人人皆知太極湖有“三寶”，湖米、玉泥、太極石。
    太極湖岸邊生長一種野米，乃是秉承太極湖天地之靈而生，無法種植，只能等待自然生長成熟采摘。
    這種湖米蘊(yùn)含著豐富的天地靈元，修士服用大有好處，據(jù)說從小就只吃這種湖米的修士，數(shù)十年后資質(zhì)有可能提升一階。
    即便是不奔著提升資質(zhì)去，每天食用這種湖米，效果也比得上一些提升修為的奇藥。
    廣闊無邊的太極湖一年卻只能出產(chǎn)不到千斤湖米，因而十分珍貴，都被朝中權(quán)貴把持著。
    玉泥是太極湖最為危險(xiǎn)的兩個(gè)水眼“陰陽水眼”附近的一種淤泥，其中沉淀了億萬年的天地靈元，撒發(fā)著如同玉石一般的溫潤寶光，乃是整個(gè)洪武天朝最為珍貴的制器材料之一。
    而且最近幾十年，有丹師將這種玉泥添加到靈丹中，效果也非常好，不但對于境界的提升非常明顯，而且有清心寧神的效果，可以有效地防止沖關(guān)時(shí)走火入魔。
    三寶中的太極石是太極湖最為珍貴的寶物，整個(gè)太極湖每年，多的時(shí)候能采到十余枚太極石，少的時(shí)候只有兩三枚，甚至經(jīng)常會(huì)有整整一年，沒有找到一枚。
    即便產(chǎn)量如此之小，在太極湖周圍卻生存著一群“采石人”，最多的時(shí)候太極湖采石人的數(shù)量有八百人，并且常年維持在六百人左右。
    因?yàn)樘珮O石乃是頂級(jí)寶材，很多時(shí)候煉制靈寶，添加了太極石之后，成功率能夠提升三成。越是高階的靈寶，需要太極石這種寶材越多。
    而太極石迄今為止只在太極湖出現(xiàn)，而且完全沒有規(guī)律，可能湖底一只湖蚌中就藏著一枚太極石，也可能水底一截枯木下面也壓著一枚太極石，但也可能找遍整個(gè)太極湖也沒有一枚。
    所以采石人都是普通人，只要找到一枚，九世受用不盡。
    每年因?yàn)樘珮O石死在太極湖中的采石人都在二十以上，卻仍舊擋不住大家的熱情。
    宋征進(jìn)入湖州地界，一路低調(diào)，沒有去住驛站，他不缺錢自己找客棧，每到一地盡量抽空去最熱鬧的茶館聽一聽最近有什么消息。
    豹韜衛(wèi)在湖州城中，這一天傍晚，宋征跟在一只鏢隊(duì)后面進(jìn)了城，然后找了一家客棧住下來，并不打算馬上上任。
    客棧一樓是飯店，晚飯的時(shí)候宋征多給了半錢銀子，叫住了小二問問湖州城內(nèi)的情況。
    “……要說這湖州境內(nèi)有什么人不能得罪，客官您算是問對人了，咱們湖州有個(gè)說法：一湖、雙宗、三世家。”小二哥飛快的說著：“除了這些之外，咱們湖州人杰地靈，朝中有多位老爺都是咱們湖州人。”
    說到了這里，他放低了聲音：“客官，內(nèi)閣大臣之一的白……家就在咱們城內(nèi)，雖然都說白家是暴發(fā)戶，可是也不能惹。
    另外宮里的宏公共也是咱們湖州人，他得了陛下寵信之后，過繼了堂兄的一個(gè)兒子給自己繼承香火，這家人也不能惹。
    您要是在湖州做生意，這些方面可都得小心。”
    宋征點(diǎn)點(diǎn)頭：“謝了小二哥，另外我聽說龍儀衛(wèi)兇狠霸道，一旦惹上他們必定家破人亡，不能不提防，他們在湖州城內(nèi)如何？”
    店小二這次卻有些怕了：“客官別打聽這些事情，容易進(jìn)去。”而后趕緊收了碗碟轉(zhuǎn)身就走。宋征暗笑，龍儀衛(wèi)果然“兇名赫赫”。
    坐在他旁邊有一對兄妹，是跟宋征一同進(jìn)城的，算是熟悉。兄長笑著問道：“宋兄，這幾日有什么打算？我們想要去太極湖游玩一下，然后再往錫州去，宋兄可愿結(jié)伴？”
    宋征想了想，道：“同游太極湖自然是好的，不過我要在湖州留一段時(shí)間，錫州我是去不成了。”
    “那好，我明日一早來喊宋兄出游。”
    兄長邀請宋征的時(shí)候，他妹妹乖巧的坐在一邊低著頭，微微有些臉紅。女孩二八年華，比宋征小了一些，容貌中上，正是懷春的時(shí)候。
    聽到宋征答應(yīng)同游太極湖，她眉梢浮起一絲喜色，但是又聽他說不能去錫州，失望也難以掩飾。
    宋征卻似乎懵懵懂懂全無所覺。
    他要去太極湖，完全是因?yàn)楹瓦@一次的任務(wù)有關(guān)。
    白老七乃是肖震的心腹，也是龍儀衛(wèi)中少數(shù)幾個(gè)知道肖震本心的人。他來湖州的任務(wù)就和太極湖有關(guān)。
    今年太極石出產(chǎn)頗豐，到現(xiàn)在剛剛年中，已經(jīng)有九塊太極石了。據(jù)說有采石人在水下看到陰陽水眼中噴出太極石——陰陽水眼下面藏著的大秘密，朝廷是知道的，因此朝中各方勢力都激動(dòng)了，紛紛派人趕來湖州。
    白老七就任豹韜衛(wèi)千戶不過一個(gè)月，就離奇的死在了自己的臥室里，恐怕跟其中的利益爭奪脫不開干系。而白老七又是肖震的心腹，他懷疑有人殺了白老七是針對自己。
    宋征入夜之后在房間內(nèi)靜修，等到了后半夜，悄悄升起“虛空神鎮(zhèn)”，當(dāng)空一照，整個(gè)客棧“一目了然”。
    那一對兄妹，侯小年和侯小白都是脈河境，兄長侯小年脈河三道，妹妹侯小白脈河一道。這個(gè)年紀(jì)的脈河境并不多見，在郡縣中必定也是被夸贊的“小天才”，看得出來兩人家境不錯(cuò)。
    宋征時(shí)不時(shí)的會(huì)習(xí)慣用皇臺(tái)堡中的水準(zhǔn)來衡量整個(gè)洪武天朝……但實(shí)際上，皇臺(tái)堡中那些都是妖孽，能活下來的經(jīng)歷了幾次天火賞賜，境界都要比同輩高出一大截。
    另外幾間的住客，有普通人，也有修行者，最高也就是脈河六道的境界。他暗自松了口氣，在天火下養(yǎng)成了謹(jǐn)慎的習(xí)慣，現(xiàn)在看來至少客棧內(nèi)沒有眼線。
    同一時(shí)間，豹韜衛(wèi)衙門里，幾名百戶正在喝酒，但是氣氛壓抑，都是埋頭一口一口的干了。
    而在他們的后方，擺著一只巨大的石棺，白老七就躺在里面。
    終于有人受不了這沉重的氣氛，開口道：“上面派了新的千戶來，算算時(shí)間早該到了。”
    “哼，”有人冷笑：“傻子才會(huì)來。白大人身懷七殺秘術(shù)，本身更是明見境巔峰的修為，生死相搏能夠發(fā)揮出命通天尊的實(shí)力，卻無聲無息的死了，這湖州城內(nèi)水深，誰來誰送死。”
    有一位年長的百戶開口道：“聽說是個(gè)新人。”
    “新人？”眾百戶各懷心思，一時(shí)間又都不說話了。
    良久，終于有人開口，帶著譏諷：“看來指揮使大人不相信我們了呀。”
    又是一陣沉默，最后還是年長的百戶說道：“無論如何，這幾天都吩咐下面的人把招子放亮，如果小千戶大人要玩什么微服私訪的把戲，別讓他真的抓住什么把柄。”
    ……
    侯小年特別積極，一大早就把宋征叫醒，三人一同在客棧里吃了早點(diǎn)，然后起身來準(zhǔn)備直奔太極湖。
    侯小年也只是二十出頭的年紀(jì)，還有些少年人的興奮：“聽說太極石出現(xiàn)的十分隨機(jī)，也有修士在湖邊轉(zhuǎn)了一圈就撿到一枚太極石的傳說，你說咱們今天會(huì)不會(huì)有好運(yùn)氣？”
    侯小白眼睛亮閃閃的，只看著宋征，后者笑著道：“你試試看吧。”
    三人剛出門，忽然一個(gè)欣喜的聲音傳來：“小白姑娘，這巧啊，在這里遇到你。”
    街道上走來一群人，最前面是一名錦衣公子，手中“入鄉(xiāng)隨俗”的持著一柄牙骨折扇。不過侯小白看到他，卻很平淡：“見過修兄。”
    侯小年意外道：“知節(jié)，你怎么在湖州？”
    修知節(jié)道：“今年的湖米快要成熟了，家里今年想做這個(gè)生意，讓我來走走門路……”他身后一名中年修士連連咳嗽，這可是家族的商業(yè)機(jī)密，您這個(gè)二世祖倒好，看見夢中情人直接一五一十的全說了。你說也罷了，至少看看一旁有沒有陌生人吧？
    他瞥了宋征一眼。
    今年的湖米生意對于修家至關(guān)重要，他們意外結(jié)交上了“靖天宗”，這可是在整個(gè)洪武天朝都能排上號(hào)的大宗門，可是想要進(jìn)一步交好，至少要對靖天宗“有用”。拿到湖米的份額，供應(yīng)給靖天宗，不但能夠維持住這個(gè)關(guān)系，而且還能從中獲利，對于修家來說，這是晉升真正世家的關(guān)鍵一步。
    侯小白說道：“修兄還有正事忙，我們先告辭了。”
    修知節(jié)戀戀不舍：“小白姑娘你們要去做什么？”