第三十七回
秋爽齋偶結海棠社
蘅蕪苑夜擬菊花題
【回前墨】
美人用別號，亦新奇花樣，且韻且雅，呼去覺滿口生香。起社出自探春意，作者已伏下回“興利除弊”之文也。
此回才放筆寫詩、寫詞、作札，看他詩復詩、詞復詞、札又札，總不相犯。
湘云，詩客也，前回寫之，其今才起社后，用不即不離閑人數語數折，仍歸社中，何巧活之筆如此？
這年賈政又點了學差
娣寶玉看了，不覺喜的拍手笑道：“到是三妹妹高雅，我如今就去商議。”一面說一面就走，翠墨跟在后面。剛到了沁芳亭，只見園中后門上值日的婆子手里拿著一個字帖走來，見了寶玉便迎上去，口內說道：“蕓哥兒請安，在后門口等著，叫我送來的。”寶玉打開看時，寫道是：
不肖男寶玉看了，笑道：“獨他來了，還有什么人？”婆子道：“還有兩盆花兒。”寶玉道：“你出去說，我知道了，難為他想著。你便把花兒送到我屋里去就是了。”一面說，一面同翠墨往秋爽齋來，只見寶釵、黛玉、迎春、惜春已都在那里了。
詠白海棠 限門盆魂痕昏
斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨后盆。
玉是精神難比潔，雪為肌骨易銷魂。
芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕。
莫謂縞仙能羽化，多情伴我詠黃昏。
大家看了，稱贊一回，又看寶釵的道：
珍重芳姿晝掩門，李紈笑道：“到底是蘅蕪君。”說著又看寶玉的，道是：
秋容淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。
曉風不散愁千點，大家看了，寶玉說探春的好，李紈終要推寶釵這詩有身分，因又催黛玉。黛玉道：“你們都有了？”說著提筆一揮而就，擲與眾人。李紈等看他寫道是：
半卷湘簾半掩門，看了這句，寶玉先喝起彩來，只說：“從何處想來！”又看下面道：
偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。
眾人看了也都不禁叫好，說“果然比別人又是一樣心腸”。又看下面道是：
月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。
嬌羞默默同誰訴，倦倚西風夜已昏。眾人看了，都道是這首為上。李紈道：“若論風流別致，自是這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅稿。”探春道：“這評的有理，瀟湘妃子當居第二。”李紈道：“怡紅公子是壓尾，你服不服？”寶玉道：“我的那首原不好了，這評的最公。”又笑道：“只是蘅、瀟二首還要斟酌。”李紈道：“原是依我評論，不與你們相干，再有多說者必罰。”寶玉聽說，只得罷了。李紈道：“從此后我定于每月初二、十六這兩日開社，出題限韻都要依我。這其間你們有高興的，你們只管另擇日子補開，那怕一個月每天都開社，我只不管。只是到了初二、十六這兩日，是必往我那里去。”寶玉道：“到底要起個社名才是。”探春道：“俗了又不好，特新了，刁鉆古怪也不好。可巧才是海棠詩開端，就叫個海棠社罷。雖然俗些，因真有此事，也就不礙了。”說畢大家又商議了一回，略用些酒果，方各自散去。也有回家的，也有往賈母、王夫人處去的。當下別人無話。
其一
神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。
自是霜娥偏愛冷，非關倩女亦離魂。
秋陰捧出何方雪，雨漬添來隔宿痕。
卻喜詩人吟不倦，豈令寂寞度朝昏。
其二
蘅芷階通蘿薜門，也宜墻角也宜盆。
花因喜潔難尋偶，人為悲秋易斷魂。
玉燭滴干風里淚，晶簾隔破月中痕。
幽情欲向嫦娥訴，無奈虛廊夜色昏。
眾人看一句，驚訝一句，看到了，贊到了，都說：“這個不枉作了海棠詩，真該要起海棠社了。”史湘云道：“明日先罰我個東道，就讓我先邀一社可使得？”眾人道：“這更妙了。”因又將昨日的詩與他評論了一回。
至晚，寶釵將湘云邀往蘅蕪苑去安歇。湘云燈下計議如何設東擬題。寶釵聽他說了半日，皆不妥當，因向他說道：“既開社，便要做東。雖然是個頑意兒，也要瞻前顧后，又要自己便宜，又要不得罪了人，然后方大家有趣。你家里你又作不得主，一個月通共那幾串錢，你還不夠盤纏呢。這會子又干這沒要緊的事，你嬸嬸聽見了，越發抱怨你了。況且你就都拿出來，做這個東道也不夠。難道為這個家去要去不成？還是和這里要呢？”一席話提醒了湘云，到躊躕起來。寶釵道：“這個我已經有個主意。我們當鋪里有一個伙計，他家田上出的好肥螃蟹，前兒送了幾斤來。現在這里的人，從老太太起連上園里的人，有多一半都是愛吃螃蟹的。前日姨娘還說要請老太太在園里賞桂花吃螃蟹，因為有事還沒有請。你如今且把詩社別提起，只管普通一請。等他們散了，咱們有多少詩作不得的？我和我哥哥說，要幾簍極肥極大的螃蟹來，再往鋪子里取上幾壇好酒，再備上四五桌果碟，豈不又省事又大家熱鬧了？”湘云聽了，心中自是感服，極贊他想的周到。寶釵又笑道：“我是一片真心為你的話。你千萬別多心，想著我小看了你，咱們兩個就白好了。你若不多心，我就好叫他們辦去的。”湘云忙笑道：“好姐姐，你這樣說，到多心待我了。憑他怎么糊涂，連個好歹也不知，還成個人了？我若不把姐姐當作親姐姐一樣看，上回那些家常話、煩難事也不肯盡情告訴你了。”寶釵聽說，便喚一個婆子來：“出去和大爺說，依前日的大螃蟹要幾簍來，明日飯后請老太太、姨娘賞桂花。你說大爺好歹別忘了，我今兒已請下人了。”