弄牙真失城太快，囚押在城南的數千唐軍俘虜尚未來得及處置，李讓坤入營查看，從地牢里救出奄奄一息的劉莊，方知鳴沙谷內河東軍全軍覆滅。劉莊被弄牙真擒獲后，為了從他嘴里得知大唐天子的戰略計劃，弄牙真對劉莊嚴刑拷打，逼他開口。劉莊也算是鐵骨錚錚，渾身被打散了架也沒有開口。見李讓坤后，劉莊不顧傷重，一躍而起，握著李讓坤的手，急道：“快，快，快，吐蕃勢窮財盡，休要停步，繼續向西恢復大好河山?！奔辞捕觿?、劉元隨李讓坤西進。
    河西在吐蕃橫征暴斂下，民窮物盡，不特故唐百姓思念故國陰蓄反叛，其余各族百姓也極端厭惡吐蕃統治，見唐軍旗幟，紛起響應，殺吐蕃守吏，代籌軍糧，不辭風險做向導為大軍引路。鄯州本大唐隴西道治所，城郭依舊雄偉，城中百姓卻困苦不堪，弄牙真在此集結主力八千人，據城堅守，李讓坤憂心城堅難破，欲屯兵打造攻城器械。
    向導連云豪勸道：“鄯州百姓日夜盼王師至，將軍大纛立于城下之時，城中百姓必有人揭竿響應，鄯州城旦夕可破，若在此遷延，只恐冷了城中百姓的心，又，弄牙真極善野戰，吐蕃人兵強馬健，曠野競雄，將軍能得幾成勝算？”
    話雖說的難聽，李讓坤還是聽進去了，于是繼續西進，直逼鄯州城下，城中百姓果然暴動響應。暴動遭到吐蕃人的嚴酷鎮壓，暴動者的人頭被斬下后，以麻繩穿耳掛于城墻。李讓坤謂諸將道：“吐蕃人瘋了，心怯了，只須打破一門，彼必潰敗?！?br/>     唐軍強攻東門，一日一夜死傷過兩千，城中百姓再起暴動，凡三次方才成功，內外夾攻東門，門破，李讓坤入城。城中尚有吐蕃兵五六千人，毫無斗志，棄城向南去廓州。唐軍追殺三十里，斬首千人。鄯州城破前，回鶻軍打破甘州，河西走廊里的吐蕃軍屯于涼州。
    時劉莊由東而來，老將拄著拐杖，吊著胳膊，謂李讓坤道：“若奪涼州，隴西全境可復，將軍將名垂青史?！崩钭尷さ溃骸袄蠈④姴攀俏髡髦鲙?，青史之上當記老將軍的姓名。只是涼州若下，回鶻人肯將所占各州歸還給大唐嗎？若包藏禍心，又將如何應付？”
    劉莊搖搖頭，苦笑道：“天知道?！庇謩窭钭尷ぃ骸斑@等事還是讓宰相們頭疼去吧，你我是武人，只管攻城略地便是?！?br/>     屯守涼州的吐蕃兵約萬余，多老弱，只有錯牙疾部堪稱精銳，錯牙疾，沙陀人，原名朱邪赤心，漢名劉晃，昔日的大漢天子。投靠弄牙真后，被封為左將軍、涼州司馬，朱邪赤心取了個吐蕃名字叫錯牙疾。吐蕃隴西道軍政制度仿唐設，卻未得精髓，十分混亂，染布赤心雖為司馬，亦可領軍，所部四千人，皆稱精銳。當初，朱邪赤心勢窮來投，弄牙真見其軍容不整，軍械不齊，士氣低落，十分瞧不上眼，本欲打發去沙州做刺史。
    后有謀士進言道：“沙陀人皆懷虎狼之心，豈可置偏遠任其自為？”弄牙真才改變主意，將沙陀人安置在涼州，置于眼皮子底下看管。涼州、鄯州、渭州稱為隴西三大城，是吐蕃人的統治重心，涼州兵號稱隴西精銳，為迎擊回鶻人入侵，精銳大量外調，大部埋骨黃沙。此刻的涼州囤積著大量的軍糧、軍械，兵馬仍有萬人。因為涼州刺史戰死于甘州城下，朱邪赤心也就成了涼州的最高軍政長官。
    李讓坤出征之前，李熙曾告誡他要提防此人，但幾次大勝后，李讓坤不覺也心氣高了起來，又被劉莊這么一鼓動，不覺摩拳擦掌，躍躍欲試。某日都監仇士良巡視至鄯州，見各軍整裝待發，大驚，入節度使府問李讓坤何意，李讓坤道：“某準備一舉拿下涼州，光復隴西。”仇士良贊道：“將軍好志氣，這話聽著就讓人提氣，不過我聞涼州有守軍萬人，城高池深，將軍所部一路征戰，已經十分疲勞，我進城時眼見士卒坐于泥地里打盹，可見疲憊，將軍當慎重才是?！?br/>     李讓坤聞言不悅，歸告諸將道：“仇士良恐我建功，竟勸我不要出兵，可笑至極。”虞侯常善謀諫道：“軍士疲憊，糧草不濟，友軍又遲遲未至，末將以為或可暫停用兵，待河東駐軍至，再進取不遲。”李讓坤嘲弄道：“國舅爺不過軍中虞侯，豈可妄言軍務？哼，我看在大帥的面子上饒你這次，下次再犯，定責不饒?！焙韧顺Ｉ浦\后，即命大軍整治裝備，定三日后出城。
    大軍將發之前，鄭德牙忽然來到軍中，將一封密信放在李讓坤案頭，內訪司行蹤詭秘，做的事鬼鬼祟祟，向來為軍方所輕視。鄭德牙因為策劃齊州兵變而得李熙賞識，此次西征更被委以參謀之職。李讓坤笑其不懂軍事，對其甚是冷落，懶洋洋地將書信拿起，見信上蓋著幾個人的名章，這才略略吃了一驚。這種蓋連紋押印的信常用于傳遞重要公務，一般是幕府府主發給幕僚所用，其中府主印居中，書記印居右，差使者的印居左，三聯印以防作偽。
    這封書信的確是幕府府主發給幕僚的，是神策京西行營節度使劉莊發給蘭州駐軍的信，劉莊在信中要求蘭州河東軍于三月底向涼州開拔，其他的事并沒有多提。
    李讓坤悚然一驚，劉莊與他相約大和四年三月底會師涼州城下，河東軍屢次大敗后，只有蘭州軍馬尚算完整，是此次攻取涼州的主力。蘭州兵若不能如約趕來，單靠武寧軍七千余人，根本不可能攻克重兵屯守的涼州城。畢竟涼州不比蘭州，城中的四千沙陀騎兵是任何人都不能忽視的。
    鄭德牙收回了信，起身告辭，并不多發一言。
    李讓坤知自己被劉莊愚弄，他也不是個肯吃虧的人，揚言攻打涼州，向蘭州要錢要糧，涼州軍供院故意拖延不發，劉莊寫信要李讓坤先出兵，再轉運糧草。李讓坤大笑道：“老將久經沙場，豈能出此昏招？軍無糧草豈能作戰？”一面讓人傳話給劉莊，糧草未齊前絕不發兵，一面放了把火燒透了鄯州，率軍跨越冰原回會州去了。
    退到廓州的弄牙真瞎了一只眼，軍醫將腐肉用鋼鉤掏出，成了一個血窟窿，正咬牙切齒要復奪鄯州之際，忽聞李讓坤燒城而走，頓時大喜，不顧傷病起身理事，遣使去見回鶻大元帥，聲稱愿割甘州及以西肅、瓜、沙、伊等州，求其與唐國解盟。
    回鶻本意只為聯合唐國奪取隴西，至于所得土地是否還給唐國，那得看唐國肯出什么樣的代價，總之吃到嘴里的肉是絕不會輕易吐出的，得弄牙真的承諾，回鶻元帥欣喜不已，不過回鶻人只同意不干涉隴西事務，并不肯做背盟棄信之人。
    弄牙真得到回鶻人的承諾后，立即授朱邪赤心涼州刺史之職，以籠絡沙陀人，又糾集各色雜胡萬人，直撲蘭州城下，蘭州城內糧草堆積如山，守軍卻不足三千，且由八鎮兵組成。劉莊哄李讓坤出兵被其識破，便欲將蘭州拱手送人，以斷鄯州軍供，陷李讓坤于死地，故而蘭州不僅兵力薄弱，且不設大將統領。弄牙真兵臨城下時，八鎮兵難以推舉出一位統帥，各軍號令不齊，終至大敗。
    弄牙真前腳進涼州，后腳朱邪赤心的大軍也到了城外，弄牙真拒絕朱邪赤心進城，補充了沙陀人軍械糧餉后，即打發朱邪赤心東進。朱邪赤心久在河東為將，對河東軍的戰法十分熟悉，對劉莊本人也知根知底。趁河東各軍防御體系未構筑完整之際，大迂回穿插至隴南，克隴南臨州，回兵又進逼渭州城下，徹底打亂了河東軍的部屬。弄牙真見有機可乘，即從涼州趕來，坐鎮督促朱邪赤心攻城。朱邪赤心一面虛與委蛇，一面遣使見劉莊，稱愿助唐軍殺弄牙真，恢復隴西，條件是封其為郡王和隴西節度使。
    劉莊與仇士良商議，仇士良道：“離京時陛下囑咐過，獻一州之地可封國公，克復隴西者可封郡王。我只擔心此人反復無常，會不會有詭詐?！眲⑶f道：“都監多慮了，此次人面獸心，在哪都不能見容于主人，想必在弄牙真麾下也十分受氣，因而故態復萌，又欲噬主求榮，我們正好可以利用他除掉弄牙真，事后在城中設宴，就地擒殺，永絕后患?！背鹗苛嫉溃骸袄蠈④娝紤]周詳，我便放心了?！?br/>     劉莊回復朱邪赤心可行，朱邪赤心與劉莊相約三日后動手，由他先殺弄牙真，請河東軍出城合同沖擊吐蕃營帳，劉莊同意。
    一日后，朱邪赤心邀弄牙真過營飲宴，此一日前，朱邪赤心將幼妹獻給弄牙真為妾，弄牙真遂不疑心，過營飲宴，下馬即被射殺。朱邪赤心函封人頭獻于劉莊，劉莊叫吐蕃俘虜辨認，俘虜見人頭跪地禮拜，嚎啕大哭。遂知是真。于是點兵出城，與朱邪赤心合擊吐蕃軍，大勝。
    清掃戰場時，朱邪赤心得金絲鎖甲一副，獻于劉莊。劉莊為示親好，當著使者的面穿起，眾人皆贊威武。使者去后，侍從為劉莊解甲，金絲鎖甲上暗藏的一個金屬鉤掛傷了劉莊的脊背，傷口不深，亦無中毒癥狀，軍醫敷了金創藥，劉莊也未放在心上。不意到了深夜，劉莊忽然打起了擺子，以為感染了風寒，叫軍醫煎了藥服下，二日病情非但沒有好轉，反而驟然加重，一時高燒不退，戎馬半生、叱詫風云的老將哆嗦成一團，起不來床，未幾，昏迷不醒，入夜，竟溘然長逝。三軍缺帥，城中大亂。劉勝、劉元為父報仇心切，不從副帥鄭資軍令，私自出城襲營。
    朱邪赤心早有防備，巧設伏擊大敗劉勝、劉元，擒拿二將，入夜，打二人旗號哄開渭州城門，渭州城陷。鄭資率河東軍殘部奔走，各軍見河東兵敗，紛紛后退，秦州、成州、武州及隴南各州旋即失陷。武寧軍李讓坤部與宣武軍宋濤部互為犄角，彼此呼應，保住了會州、原州不失，其余所占各州盡皆失守，不僅如此，連帶著還將隴州、涇州、鳳翔府也丟給了朱邪赤心。長安失西部門戶，西征成果毀于一旦。
    朱邪赤心提兵進逼長安城，劉駕哀嘆大勢已去，辭相，出長安奔回河東，驅逐韓愈，自稱節度使。河東軍既撤，長安門戶洞開，成了一座不設防的城市。裴度與李德裕夜訪左神策大營，要陳海道護送天子去洛陽。
    陳海道反勸裴度奏請天子建儲，以備不測。大唐宗親中現有資格做儲君的只有蜀王李忱和壽昌郡王李統，論血緣親近，李涵應該冊立蜀王為皇儲。但李涵心有顧慮，李忱長他一輩，年紀也大他幾歲，背后有左神策軍和梁守謙為靠山，手里不僅握著蜀地，還握有他的生母，一旦冊立他為皇太叔，自己這個天子時時刻刻有被廢黜的危險。
    反觀壽昌郡王，論輩分與他平輩，年紀比他小，更重要的一點，李統在朝中比自己還無根基，李熙也好，劉駕也好，還是其他什么人也好，只要心里還有大唐，自會擁他為皇帝。
    基于這些顧慮，李涵最終還是力排眾議，下詔冊立壽昌郡王李統為皇太弟，本以為這樣一來，陳海道便會護送他東去洛陽，卻不料沙陀人兵臨城下時陳海道揮兵進宮，接走了李統和縉云郡主李岫玉，而棄他于不顧。
    長安再度淪陷，李涵自覺無臉見列祖列宗，在太極殿宮臺上掩面自盡。自盡殉葬的宮女、內侍約有百人。朝中重臣裴度、李德裕、郭仲恭等在內訪司的協助下逃出長安奔去洛陽，其余大臣及闔城百姓則再次打出大漢國的旗幟，四處張燈結彩，準備迎接大漢天子的歸來。但，現在劉晃不叫劉晃，他改了名字叫朱邪赤心，大漢天子的虛名他不想再背負，他只愿做個河西邊城之主。
    于是他悍然向迎接他的人群舉起了屠刀……