訓練場上朱克榮手持皮鞭大聲吆喝著口令，燕趙十二騎和二十三名韶州營余孽操練的一絲不茍，稍有不當，立即一道鞭影飛去，血剌剌的一道鞭痕，朱克榮出手竟是毫不留情。
    韶州營那幫余孽暫且不論，燕趙十二騎可都是百戰余生的軍官，他們中混的最差的也曾做過隊正，手底下五六十號弟兄，混的最好的周宛甚至已經做到了一營指揮使，是統軍過千的大將。可是如今，在朱克榮的眼里，他們就是一個個新兵*，他是想罵就罵，說打就打，絲毫沒有情面。
    據老卒說朱克榮練兵十分嚴厲，韶州土壯在他手里算是吃足了苦頭，不僅兵們，就是燕趙十二騎這些統兵官，也被朱克榮折騰的夠嗆。當著土兵們的面，朱克榮能把他們罵個狗血噴頭，說要打扒了衣裳就打，絲毫沒有情分可講。
    李熙心想軍中無父子，軍令如山，誰敢違逆？只有如朱克榮這般嚴厲才能練出精兵來，若吧官場里的那一套拿去練兵，練出來的多半是豆腐兵，水嫩嫩的不頂用。
    李熙一直站著遠遠地看著，直到閑暇休憩時，才敢湊上去，他問朱克榮說：“土壯們都回家務農了，你不歇歇精神，折騰你這幫弟兄作甚？周兄都是一方大將了，多少給他留點顏面嘛，你這么拿鞭子抽他，我看著都不落忍。”
    朱克榮笑道：“老弟，你也曾在軍中待過，可曾想過兵是個什么東西？”
    李熙眨眨眼，假意想了想，笑著說：“沒想過，朱兄有何高見呢。”
    朱克榮笑笑說：“高見談不上，只是我在軍旅待的時間比你長，多少有些感悟罷了。兵嘛就像兵器，用以防身，用以殺敵，必須鋒利、可靠，隨時能用。譬如一口劍，哪怕你藏在匣中永遠不用，你也不希望它是塊頑鐵。劍要研磨，要涂油保養，要時時勤擦拭，兵也一樣。養兵千日用兵一時，千日養兵和一時之用是同等重要，時時刻刻也不能掉以輕心呀。
    “周宛是一營指揮使，那是他資歷不夠，他的本事可統萬人之軍！在幽州時他曾統帥數營出戰契丹，從無一敗。可是現在他來了韶州，沒兵可帶，沒仗可打，猶如一口劍放在了潮濕的地窖里不用它了，我再不把他拿出來擦拭擦拭，他就會銹蝕不堪一用。
    “你為他鳴不平，認為他曾居高位，不當跟新兵*混在一起，挨我的鞭子。那是你把官場的那一套搬到了軍中來，軍人嘛，縱然他是大將軍，首先他也是一個兵。是兵就要常挨挨鞭子，這就像劍常常要研磨擦拭一樣，不然他會忘了自己，會生銹的。”
    朱克榮的話李熙大半是贊同的，兵就是兵器，是有組織的強力工具，軍隊嘛就得時時保持警醒，軍官、士兵只是分工責任不同，本質上是一樣的，軍官若沾上懶散懈怠的壞毛病，那就要時時敲打之。
    不過李熙更感興趣的不是怎么研磨、保養兵器，而是控制和使用兵器。劍磨的再鋒利，保養的再好，也不過是件無意識的殺器，得把他控制在自己手里，自己或交給自己放心的人去使用，這才能體現它的價值。
    劍鋒有兩面，傷敵亦能傷己，得找到它的把柄在哪，握住劍柄才能控制這柄劍。
    眼前這柄劍的劍柄在哪呢？李熙決定來找一找。
    他起身過去跟席地坐在沙土地上喝水閑聊的燕趙十二騎說：“諸位訓練幸苦了，小弟奉常團練使之命來慰勞大伙，今晚再由小弟做東請諸位喝碗酒，諸位兄長務必賞小弟個薄面，小弟這廂先謝過了。”
    李熙團團作揖，那新來的二十三個人見狀都跳了起來，向李熙回了禮，面露喜色。燕趙十二騎卻沒一個人理睬他。氣氛有些尷尬。
    朱克榮走了過來，喝一聲：“聽我口令，起立，回去把自己拾掇拾掇，晚上去喝酒。”眾人轟然響應，孩子般地一躍而起，忙著拍屁股上的灰土。一時塵土飛揚，李熙捂嘴只躲。
    劍柄找到了，燕趙十二騎這口利劍的劍柄就是朱克榮，抓住朱克榮就能握有這口劍，問題是怎么能籠絡朱克榮呢？
    打發了十二個結義弟兄，朱克榮向仍舊侍立不動的二十三個新募兵說：“你們也去吧。”眾人看了眼捂著鼻子躲避揚塵的李熙，得到后者點頭示意后，這才歡呼離去。
    朱克榮得意地跟李熙說：“最好的兵就得有點孩子氣，心思單純，令到如山！我募兵就不愛年紀大的人，除了體力不濟，主要是心思不純，花花腸子太多，臨陣難以決勝。”
    驅散了揚塵，李熙咳嗽了一聲，聞聽朱克榮這番高論，忙附和了兩句，卻問他：“這二十幾個人，朱兄收留他們做何用處？難不成你還要練出一支水軍來嗎？”
    朱克榮哈哈一笑，說道：“燕趙十二騎是北方的駿馬，總有一天要離開這個濕漉漉的地方回北地去，這伙人我是為你調教的。”
    李熙心里咯噔一驚，急問道：“朱兄是要走嗎？”
    朱克榮笑笑說：“家父前日來信說，劉總起用他為營州刺史，領鯨海軍兵馬使，防御契丹和渤海。家父年老體衰，我身為長子，怎忍他一人操勞。我欲辭官回幽州，入秋就走。這二十三個人都是無家口拖累的老兵油子，經我調教，都堪當一面。任他們為軍官，眨眼之間就能拉起三四百兵馬，人數雖然不多，不過防御韶州是足夠了。屆時我再把周宛給你留下，助你防御匪盜。”
    李熙訕訕地說道：“那自然好，不過周兄他”
    朱克榮道：“你們是不是有點過節？”
    李熙道：“沒有，我跟周兄相處很融洽，只是朱兄你回營州替父分憂，身邊沒個得力的人怎么行呢？周兄乃方面大將，窩在韶州這種小地方豈非屈才？倒不如把那位胸口紋鷂子撲鷹的兄弟給我留下，讓周兄隨你一道回幽州吧。”
    朱克榮的十二位結義弟兄中，李熙印象最深的就是周宛和這個人。周宛已經做到了營指揮使，是可以獨擋一面的大將，李熙心知有他在，自己難免會淪為個傀儡，這自然不是他所愿意看到的。何況因為韓氏的事，周宛早把自己看扁了，留在他韶州，自己哪還抬得起頭來？
    那個光頭紋鷹的家伙雖然也曾蔑視自己，但他年紀輕，地位低，等朱克榮他們一走，自己有的是辦法炮制他。
    朱克榮攢眉思忖片刻，微微點頭，說：“朱赫兇猛悍勇，做過團校尉，統兵、打仗都不成問題，就是脾氣有些躁，性子上來你未必制的住他。”
    李熙一聽這話，心里立即打了退堂鼓，剛想讓朱克榮換一個人，朱克榮卻已經做了決定：“我把李載風也給你留下，十二兄弟中除了周宛也只有他能約束住這頭犟驢。”
    雖然并不知道李載風是誰，但李熙還是相信朱克榮留下他自有道理，到目前為止自己和朱克榮相處還算融洽。因為韓氏的事自己被周宛等人羞辱過一次，這件事朱克榮看來并不知情，韓氏若繼續留在韶州，自己難說以后會不會舊態復萌跟她有什么瓜葛，但朱克榮要回幽州了，他走她一定跟著走，自己就算想跟她發生點什么也沒機會了，如此自己和朱克榮的友好關系就可以繼續延續下去，至少在誰統御韶州土兵這件事上是絕對再不會起什么風波了。
    望著那二十三個新募兵雀躍而去的背影，李熙心中忽生一絲羞愧，朱克榮如此為自己考慮，自己卻還打人家媳婦主意，還算是個人嗎？
    他感概地說：“朱兄如此為小弟著想，小弟真不知怎么感謝才好，嗯，若蒙兄長不棄，小弟愿與兄長斬雞頭燒黃紙結拜為異姓兄弟，未知尊意如何？”
    朱克榮眉頭一蹙，似不情愿。李熙頓覺尷尬，自己一時興起貿貿然地說出要結拜的話，卻要被人當面拒絕，瞧這臉丟的！他心里一慌，訕訕說道：“小弟自知高攀不起，朱兄不必放在心上，當我胡說八道好了。”
    朱克榮展顏笑道：“你不要誤會，我只是在想韶州地方結拜怎么是這種儀式，斬雞頭，燒黃紙？在我們幽州那取三升黃米焚燒高天即可。”
    李熙暗松了一口氣，說：“那要不就按幽州規矩來吧。”
    朱克榮笑道：“入鄉隨俗吧，你是京兆人，我是幽州人，而今咱們相會在韶州，就依韶州規矩辦吧。”
    二人也算是知根知底，不必問姓名，敘年紀，李熙呼朱克榮為兄，朱克榮喚李熙為弟。是夜李熙在城中宜春院擺酒宴客，辦了結拜儀式，雞提來了，斬的時候出了點小意外，李熙揮刀過猛，斬到了提雞的宜春院龜公手上，疼的龜公扔了雞大叫，偏那雞又沒死透，在香案前撲啦啦一通亂飛，踢倒了香案，落了滿地的雞毛。
    斬了雞頭燒了黃紙，二人正式結拜為異姓兄弟，雖然燕趙十二騎對大哥認的這位新兄弟都有些不大瞧上眼，但大哥沒跟他們商量就當著眾人面把話說了，他們也只能認了。
    宜春院是官辦妓院，禮制與麟州宜春坊相近，雖然李熙到韶州后還未曾來過，卻覺得喚轉接應樣樣都很熟悉，為了慶賀與朱克榮的結拜，李熙小小出了點血，不僅飲宴時叫了幾場歌舞，又給每位客人叫了一個陪酒的姑娘，酒酣情濃之際，陪酒姑娘又轉而為侍寢，這一夜韶州宜春院很忙。
    幾位當家教頭見李熙出手豪闊，又知他是韶州新任參軍，欣喜之余一合計，就備了一份“大禮”送給他，并承諾說楊參軍以后來宜春院可以享受酒水七折優惠。
    喝的昏頭昏腦的李熙樂不可支，他謝絕了朱克榮派人護送他的建議，自己個抱著教坊送的“大禮”踉踉蹌蹌回了家，因為去教坊時只有他一個人，隨后就去了宜春院，崔鶯鶯和沐雅馨并不知道他去了哪，見他晚飯時不歸，猜想是跟朱克榮他們喝酒去了，雖然心里都有些怨恨，卻也沒放在心上。
    因為丈夫遲遲不歸，兩個女子晚飯后，就聚在一起，有一搭沒一搭地閑聊著，直到李熙抱著宜春坊贈送的“大禮”回來。
    宜春坊所贈之物是一個枕頭，與常見的木枕、竹枕、石枕、玉枕不同，這個枕頭名喚“千香枕”，是教坊贈給最尊貴客人的紀念品。
    宜春坊的姑娘們每人從貼身內衣上剪下一小塊，繡上自己的名字，連綴成布，用布縫制成枕套。枕芯以姑娘們身上的毛發填充。至于是哪一部分，誰又知道。
    醉的昏頭昏腦的李熙并未察覺這東西有何不妥，回到家，他雙手把花花綠綠，浸透著脂粉噴香的“千香枕”塞給崔鶯鶯，醉意朦朧地說：“收著，收起來，雖是贈品，做工也算精細，留著天涼了枕吧。”說過，搖搖晃晃洗澡去了。
    沐雅馨氣的渾身發抖，找了把剪刀要把枕頭絞碎，被崔鶯鶯攔住了，正牌夫人說：“留著做證據，以后好羞臊他。”沐雅馨這才忍住，忽佩服起正牌夫人的心機和忍性，一時倒忘了對李熙的恨，轉而對崔夫人提防起來。
    李熙洗好澡，自己摸到涼榻上躺了下來，腹中酒意翻涌，睡不著，又醒不了，很難受。沐雅馨也不點燈，摸黑坐在一旁捏著手絹抹眼淚，抹了一圈，忽發覺自己就是哭斷肝腸，該沒良心的還是沒良心，一時忍住哭，摸了把剪刀來，把李熙隱秘處的毛發剪了個干干凈凈。