端午后第一次旬休，藺知柔回到江寧城中的新家。

　　師父知道她牽掛家人，特意允她提前一日回家。

　　一家人用過晚飯，趙氏將兒子和幼女哄睡了，這才和長女在燈下說梯己話。

　　藺知柔打開自己的衣箱，搬出五匹絹來，對趙氏道：“阿娘，眼下你們也安頓下來了，托四舅給阿兄阿妹物色個西席吧。”

　　趙氏慌忙推辭：“這是高明府給你上京考試的路資，阿娘沒什么給你便罷了，怎么還能拿你東西？況且你阿兄的病尚未醫好，如今請西席豈不是白費錢……”

　　藺知柔看了母親一眼，見她眼中隱隱有淚，知道她自己未必真信那蜀地道觀的符能治好兒子，不過是給自己一個盼頭罷了。

　　她也不潑她冷水，只道：“能學幾個字也好，阿嫻也到了開蒙的年紀。我跟著官船隨計入貢，一路上都可住館驛，花費不了什么錢。進士科解元解副都有額外賞錢，神童試應當也會有。”

　　所謂隨計入貢便是舉子隨著本州貢品一起于冬十月送到京城，一路上的食宿交通都由本州官府承擔，不過到了長安便要靠自己解決。

　　許多舉子不得不四處打抽風，好在這個時代官員重名聲，窮舉子訛上父母官的門多少能有所收獲，若是碰上慳吝些的，大可以作詩賦文譏刺，連輿論都會站在你這一邊。

　　這些門道藺知柔原先也不懂，全是聽師兄和師弟說的，宋十郎他阿耶年年都要被舉子薅去一大坨羊毛，好在宋節度使家底厚實，淮南又富庶，薅一薅也無傷大雅。

　　藺知柔倒是不怎么發愁錢的事，舉子花錢，一大半是花在游宴和行卷上，這兩項開支她都沒有，只需把在京期間的食宿籌措出來便是了。

　　再不濟還能敲她四舅的竹杠，這回他在江寧開鋪子，不知又動了多少手腳，合該散散不義之財。

　　趙氏雖有個進士丈夫，但其中的彎彎繞繞沒人同她講過，聽女兒這么一說，以為考資全由衙門出，遂放下心來。

　　趙四郎頗有微詞，不過還是盡心物色，最后選定了一個姓胡的書生。

　　那書生是嶺南人，二十開外年紀，預備過幾年考進士，一邊北上一邊游歷山川開拓眼界，盤纏用盡了便上書肆抄書或是當西席掙路資，教學經驗算得豐富。

　　不過藺知柔之所以選中此人卻是因為他雅擅丹青，曾替富家畫過屏風，也曾幫寺廟畫過經變畫。

　　藺知柔抽空見了見人，只見這胡先生身材瘦小，臉色白靜，溫和而謙遜，未語帶著三分笑，說話柔聲細語。

　　母子幾人都覺滿意，便擇定吉日讓兄妹倆行了拜師禮。

　　那先生寄寓在城南薦福寺，每日往來頗為不便，藺知柔便托四舅雇人在院子里砌了兩道墻，將兩間西廂房隔了出來，另開一門進出，成為一個自成一體的小院，供那先生居住。

　　胡先生為人厚道，省下了食宿之費，主動減了兩成束脩。

　　兩個孩子都很喜歡這個循循善誘的先生。胡先生不久便發現學生雖然學書習字比同齡孩子慢半拍，畫畫卻極有天分，便在課業之余手把手地教他，竟是毫不藏私。

　　家中太平無事，藺知柔便將全副心神都放在備考上。

　　暑氣一日盛似一日，終于入了梅，因為地形的緣故，江寧又比別的地方燠熱，仿佛一個熱氣騰騰的大蒸籠。

　　蔣山別墅有濃蔭蔽日，又有山泉流瀑，比城中清涼些，可屋子里也是悶熱得待不住人。

　　柳云卿將課堂也搬到了臨水的堂閣，卸了隔子門，成了四下透風的敞軒，倒比室內舒服許多。

　　整個別墅中就屬此地最涼快，且四周種滿了艾草和別的香草，蚊子都比別處少。

　　上完課，柳云卿便回自己的書齋，把水軒留給幾個徒弟。

　　阿鉉和藺知柔讀書，宋十郎通常是裝模作樣地讀上半個時辰，讀著讀著就歪倒在了藤床上，書卷蓋在臉上，不一會兒便從底下傳出鼻鼾。

　　宋十郎的鼾聲悠揚婉轉，變換無窮，阿鉉不勝其擾，先是用蒲扇柄戳他，戳一下消停幾息，再打再戳，如此循環往復。

　　讀到傍晚，宋十郎也睡飽了，柳伯便提著食盒來擺飯，柳云卿也來同他們一起用晚飯，吃完飯師徒幾人坐在藤床上，一邊納涼，一邊喝茶聯詩，說不出的愜意。

　　饒是藺知柔這樣的人，偶爾一個晃神，也不免生出幾分眷戀，甚至覺得這樣的日子過一輩子也不錯。

　　不過那也只是一瞬間的幻想，天下沒有不散的筵席，師兄和師弟過幾年也要赴舉，至于柳云卿……

　　那日師父在地獄變前的那番話雖是教訓徒弟，于他而言又何嘗不是剖白心跡？

　　這段時日以來，藺知柔發現柳十四郎對進士科的了解之深出乎意料，從考制到應試技巧無不精熟，甚至連行卷都頗有心得，可見也曾專心于舉業，只不過因為某種緣故而中斷了。

　　一個人的抱負是無法藏住的，他有一身才學，也有濟世之心，只欠缺一個騰淵而起的契機罷了。
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　　光陰如白駒過隙，兩個月一眨眼便過去了。藺知柔已將六十卷《文選》熟讀成誦，離別的日子也終于到了。

　　藺知柔臨行前一晚，柳云卿設宴為她踐行，幾個人飲了幾杯酒，都有些熏然，宋十郎鬧著要行酒令，阿鉉搬了膝琴出來，要彈奏一曲《陽關三疊》為師弟送別，結果因為久缺練習彈得七零八落，宋十郎自然要逮住機會奚落一番，兩人又打鬧成了一團。

　　兩人鬧完一場，阿鉉理了理衣襟，端起酒杯敬藺知柔：“師弟，師兄祝你鵬程萬里。”

　　宋十郎也舉杯：“兩千貫文，茍富貴，毋相忘。”

　　頓了頓道：“若是黜榜就更好了，回來同我作伴……”

　　話還沒說完就被師兄一巴掌拍在后腦勺上：“怎么說話的！”

　　柳云卿道：“順勢而為即可。”

　　藺知柔滿飲杯中酒。

　　少年人的離別沒那么傷懷，因為來日方長，相見有時。

　　翌日清晨，藺知柔拜別師父，辭別師兄和師弟，在晨曦中離開了蔣山別墅。

　　七日后，她在揚州登上大官船，沿漕渠北上。

　　與她一起登船的除了十來個舉童、二十多個成年舉子，還有上計的官員和一堆揚州當地土特產，比如工藝高超的百煉水心鏡和“凍雪交光”、“余霞斗彩”的綾絹錦綺——都是獻給朝廷的貢品。

　　每歲歲末，各地方官員都須將轄內的戶口、墾田、錢谷、刑獄狀況等編成計簿，上報中央，以便朝廷評定官員政績，各地貢品也將隨計簿一起上呈朝廷，這就是所謂的隨計入貢。

　　在朝廷眼里，舉子也屬于貢品的一類，是一種另類的人型土特產。

　　按照本朝律令，人型土特產應該隨著其它稀罕物品一起入京，因而科舉又稱貢舉。

　　元旦的大朝會上，優秀舉子代表將有幸前往皇宮參拜天子，并且還能走在貢品的前列，十分光榮。

　　而神童科這些舉童此時還算不上人才，若非要類比，大約只能算祥瑞，就跟他們船上那只得了白化病的稚雞一樣，屬于珍稀而無用的東西，主要功能和價值是引起圍觀。

　　不過事實上，舉子隨計入貢的規定幾乎成了一紙空文，大多數進士科的舉子都選擇自行入京，與貢品同行的倒是鳳毛麟角。

　　一來隨計入貢條件艱苦，二來進士科要留出行卷的時間，提前數月至大半年便要入京，拜謁權貴顯宦、與文人士子結社交游，以期在文壇上占領一席之地。而隨計入貢時間卡得緊，很少有這個余裕。

　　隨計入貢的優勢也很明顯，就兩個字，省錢。一路上水路交通、打尖住店的費用都由公家承擔，而且可以住在公辦的館驛，提前感受一下公費旅游的體驗。

　　當然此公費旅游非彼公費旅游，船上十個孩子擠在一個船艙里，睡的是大通鋪，換陸路也沒好多少，驛館有房時還好，若是恰好碰上客人多，雜物棚、柴房、廊下、院子里打個地鋪就得對付上一晚。

　　藺知柔一來是圖方便，二來是為了省錢，其他幾個同行的舉童也大多是寒素子弟，只是里面混入了兩個奇怪的東西，令她百思不得其解。

　　其中一個是家大業大的張十八郎，明明不缺錢也不用操心行程，事事都有家人管事安排妥當，不知為何要來遭這份罪。

　　另外一個則是禍害賈九郎。

　　這假九郎擾人的功力比她師弟更勝一籌，宋十郎好歹臉皮薄，你不搭理他他覺著自討沒趣，一會兒也就退散了。

　　這一個則渾似沒有臉皮，自打上了船便鎮日纏著她東拉西扯，船一靠岸就拖著她上岸瞎逛，美其名曰“觀風俗，知得失”。

　　藺知柔起初以為他只是沒眼色，明示暗示了幾回，這才發現此人不過是揣著明白裝糊涂，一肚子的壞水。

　　某一日他不知從哪里弄來一套樗蒲，趁著負責監管他們的戶曹史不在，偷偷在船艙里開賭局，贏回來一堆糕點果脯咸菜，害得兩個小孩哭了一場，事后被戶曹史知道了差點沒把他連人帶賭具一塊兒沉江。

　　藺知柔至今仍不知道他究竟姓甚名誰，甚至連他是男是女也無法確定，有時候覺得他言行舉止像男孩，可某些做派又像大姑娘，藺知柔無從判斷，便不去理會了。

　　時值酷暑，船艙里悶熱不堪，藺知柔每天早上都是熱醒的，爬起來席子上一個完整的人形，稍微活動一下就是滿身汗，仿佛從水里撈上來一樣，衣裳一會兒濕一會兒干，一天下來都結了鹽花。

　　船上又沒有沐浴設施，這種情況下要維持讀書人的斯文體面實屬不易，舉童們紛紛寬衣解帶，捋起袖子卷起褲腿，更有甚者干脆袒胸露腹，蒲扇搖個不住，連戶曹史都是睜只眼閉只眼。

　　不時有人打了涼水提進船艙，當著眾人的面脫了衣裳擦身，張十八郎亦不能免俗，掙扎了一番便也拋開矜持放飛了自我。

　　只有藺知柔和賈九郎特立獨行，兩人的衣衫總是穿得比旁人齊整，酷熱難當時也不過是卷個袖子挽個褲腿，絕不赤膊上陣。

　　藺知柔總是等到三更半夜眾人都睡熟了，假裝去廁房，趁機跑去甲板上無人的角落草草擦洗一番。

　　至于賈九郎是怎么解決的，她就不知道了。他們倆的床鋪緊挨著，反正她從沒聞到過什么異味，反而有股若有似無的草木清香，在一片酸不拉唧帶著乳臭的汗味中獨樹一幟。

　　兩人這般卓爾不群，眾童子看在眼里，早犯起了嘀咕，這一日終于有人問出口：“賈兄，你不流汗么？怎的不見你沐浴？”

　　發問的周四郎，這回覆試考了第四名，生著張紅撲撲的蘋果臉，喜眉喜眼，很有人緣，其他孩子喜歡與他作伴，戶曹史和別的吏員也喜歡他。

　　他問的是賈九郎，一雙笑眼卻直往藺知柔身上瞟，這個解頭性子清冷，不像賈九郎那么好打交道。

　　賈九郎微微一笑，故作深沉道：“周賢弟，‘為人心靜身自涼’，浴身不如修心養性，只要如賈某這樣修習道法，賢弟也可得清凈體，無垢身。”

　　藺知柔：“……”

　　周四郎臉頰微紅，揖道：“賈兄這番話頗富機趣，愚弟受教。”

　　其他幾個孩子卻是信以為真：“賈兄修的是什么道法？可否教教我等？”

　　“某修的道法就叫做‘無垢’道，修到上層非但不用沐浴體自生香，連蚊蠅見了你都繞道……”賈九郎開始滔滔不絕地胡謅八扯。

　　眾童子嘖嘖稱奇，有人已經躍躍欲試要修這神奇的道法。

　　張十八郎“噗嗤”笑出聲來：“愚不可及。”

　　其他童子本就看不慣這獠童假清高，眼下聽他出言不遜，頓時七嘴八舌地數落起他來：

　　“一天到晚看不慣這個瞧不起那個的……”

　　“這么厲害怎的當不了解頭？”

　　“難怪他們說相由心生……”

　　周四郎打圓場：“張賢弟不是這個意思，大家別誤會了。”

　　張十八郎挑起下巴，三白眼沖他一瞟：“某就是這個意思。”

　　另一個人高馬大的舉童道：“張十八，你瞧不上咱們，不愿與咱們為伍便罷了，如何還口出惡言？”

　　周四郎也勸道：“張賢弟，我等一同上京赴考，既是同鄉又是同年，何其有緣？理當相互照拂……”

　　張十八郎沒等他把話說完，哼了一聲道：“張某此行是為了舉試，不是為了交友，同鄉同年？考中了才叫同年，在座諸位以為童子科會取幾個人？一個揚州又會取幾人？”

　　一語驚醒夢中人，其余童子都是一怔，進士科一年只取三十來人，而童子舉說到底只是個添頭，純粹用來裝點太平盛世，都不算正經取士，全國能取個十來人就算多了，真正能夠揚名立萬的大約只有前三，剩下那些都是添頭中的添頭。

　　而且為了平衡各地錄取比例，同一州郡錄取兩人以上幾乎是不可能的事。

　　張十八郎還嫌不夠，接著又得意道：“你們那日沒聽戶曹史說么？元旦大朝會上只有各州前三名有幸入殿朝見天子，爾等是沒有機會了，一路上交些朋友也算不虛此行罷。”

　　這下子連周好脾氣的周四郎都有些繃不住了，臉紅到了脖子根，訥訥的說不出話來。

　　張十八郎憑借一己之力替前三名拉了一大波仇恨，驕傲地咧嘴一笑，露出一口里出外進的齙牙。