這個表哥潘晟是秦舒大姨的兒子，不過也沒有血緣關系，是過繼來的。她大姨嫁人的時候，一家子在國公府都把持著有油水的差事，尋了個殷實的地主嫁了，陪嫁也多。

　　秦舒家去的時候，每每都能見他上門拜訪，模樣長得周正、性情又溫和，家里人口也簡單，只得母子二人，鄉下也有三四百畝的水澆地，不缺衣食。

　　秦舒與他在家里見了一面，眾親戚都退了出內室，只剩下兩個人端坐相對。

　　潘晟只低著頭，一味兒瞧著鞋尖，不敢抬頭去看秦舒。

　　秦舒見此不免好笑：“表哥這樣，是連正眼也不肯瞧我嗎？既如此，還是早早回了姨母才是。”

　　潘晟嚇了一跳，忙擺手站起來：“不是，不是，我只怕唐突了表妹。你是大家出來的一等丫鬟，見識比我們這些小門小戶的強上百倍，只聽說那些規矩的人家，你們也是不能隨便見男客的。”

　　秦舒見他憨傻得厲害，捂著帕子輕笑了一聲，這人滿臉通紅，倒是不能再打趣了，只問：“姨母說，以后家里都歸我做主，這可是真的？”

　　潘晟點頭：“母親身子不好，自然不會管這些。我向來沒得經濟頭腦，收一收鄉下的田租，就很了不得了。聽母親說，表妹在園子里也是管著老太太的賬，只有比我強的份兒。”

　　秦舒得了他親口的話，這才放心，頓了頓，又問：“我從前聽人說，即便是街面上的販夫走卒，發達起來有了幾兩散碎銀子，也要納妾進來家里頭。”

　　潘晟道：“表妹放心，我是絕沒有這些念頭的。空口說了不算，我立刻立字據也無妨。萬事只一句話，都聽表妹的。”

　　秦舒便也不再問了，將來的事情說不準，現下能這樣應承的只怕也少，只要自己有傍身的銀子便也不怕。

　　秦舒同神秀兩個人正說著體己話兒，外頭有人高聲道：“憑兒姐姐，大老爺來了。”

　　秦舒同神秀兩個人都皺眉，神秀按了按秦舒的手，道：“你不必出去，我出去打發了，只怕又不知是哪里喝了酒來的。”

　　秦舒點點頭，囑咐：“不必硬頂，晾著他就是，要茶就上茶，要酒是萬不可上的。”

　　秦舒在里間坐了一會兒，慢悠悠吃了杯茶，聽得外間的聲音小了，這才放下心，不料有人突然推開門進來。

　　來人穿著一襲暗紅圖紋直裰，五十來歲，正是這個府里的國公爺陸中行，他喝了酒，醉醺醺一身的酒氣，指著秦舒，哼哼笑道：“好你個憑兒，你家老爺我來了，連杯茶也不見你出來倒。”

　　主子叫倒茶，秦舒又能說什么呢，她屈膝福身，接過神秀手里的碧螺春遞過去：“大老爺，奴婢受了風寒，往避風的地方坐一坐，本不敢到主子跟前過了病氣的。”

　　陸中行嗯一聲，坐在一旁的榻上，接茶蓋碗的時候，順勢摸了摸秦舒的手心：“你是老太太跟前的丫頭，病了便叫大夫進來瞧，這有什么？”

　　秦舒往日私下無人之處，也叫也他占過幾句口頭便宜，只還從未像今日一樣，動手動腳起來，她低眉：“是，謝大老爺恩典。”

　　陸中行借著酒意，伸手便要去拉秦舒：“來來來，叫大老爺替你把把脈，岐黃之術，尋常風寒我還是會一些。”

　　秦舒叫他拉了手腕，一只油膩膩的手摸在上面，好一會這才假模假式地撫須嘆：“你這是受了寒，來人，倒杯酒來，叫憑兒喝了，寒氣祛了，明兒就能好。”

　　秦舒知道自己酒量不好，是不肯喝的，端了那杯酒勉強笑笑：“謝大老爺賞，只是頭前常來咱們園子里的道姑說了，奴婢這個月要守著她的箴言，萬萬不可破了酒戒的。老太太最信這些，奴婢也得守著這些規矩才是。大老爺一向孝順的，想必也知道老太太的意思。”

　　陸中行叫她這么一說，開口閉口老太太，頓時沒了興致，他擺擺手：“不過素日里見你伺候老太太辛苦罷了，賞你酒，攀扯出這許多出來。”說罷，便也掃了興，領著小廝又出園子去了。

　　他本就是個貪花好色之徒，但凡看得上眼，連媳婦兒姑娘房里的丫頭也不避諱，只老太太這里他尚且有些懼怕之心，不敢強逼。又加上最近有御史彈劾他，也怕這憑兒剛烈弄出事來，老太太哪兒不好交代，心里卻沒有丟開來，只算著日子慢慢打算罷了。

　　這園子里的丫頭婆子聽到動靜，都圍在一處，神秀瞧了不免生氣，攮了眾人：“都各自當差去，散了。”

　　神秀把門關上，回頭去瞧秦舒，見她面容平靜，渾不似先前，擔憂道：“姑娘？”

　　秦舒打了個哈欠，回頭對她笑：“去睡吧，不妨事，囑咐婆子們守夜不可吃酒賭錢，管好門戶。”

　　神秀知道她素日心思重，自己不想說的事，憑別人怎么問也是不會說的，這才掩了門出去了。

　　秦舒移了燈過來，見手上的指甲已然折斷了，從繡籠里拿了剪刀來，索性一并剪了干凈。她心里想，即便出了園子，只怕也是難逃，國公府如今雖不必以前，但擺弄她一個小丫鬟是綽綽有余的，少不得離了這南京，往別處過活。

　　過得三五日，老太太便帶著丫鬟隨從從靜海寺回來了，她原是京城的侯門千金，因著一副好樣貌叫聘了做國公府的主母，夫婿恩愛，一輩子安享尊榮，兒子也不敢不孝順，除了不大出息之外，事事都沒有不順意的。

　　老太太回來的時候照舊穿著一身的道袍，頭上戴著香葉冠，拿著白瓷凈水瓶往每個人身上點了點水，笑：“這是天師交給我的，也給你們這些丫頭沾沾福氣。”

　　老太太年輕的時候是個治家嚴苛的人，老了便信起神佛來，不拘佛教道教，每月都統統使銀子打點，一年里也有大半的時間待在寺廟、道觀里，念經修道，也吃些丹藥。

　　只她弄這些，瞧著也不是很心誠，每月都花了重金求道觀里的丹藥，只嫌棄那丹藥太大太難吃，一大半都賞給丫頭們了。

　　這次回來，照舊帶了一大批丹藥，吩咐丫頭往各房主子送了，剩下的一兩粒便賞給秦舒同碧痕：“你們也嘗嘗這新做的丹藥，吃了可以益壽延年呢？”

　　碧痕如獲至寶，當下便生吞了下去，便茶水都沒用。秦舒哪里敢吃這些丹藥呢，只怕水銀中毒，當下拿在手里，笑笑：“老太太，這樣的丹藥，只怕難得，我才吃了飯，得空腹吃才好。”

　　老太太聽了便夸她：“你說得是，這丹藥同那些五谷雜糧混在一起是大大不好的。”

　　這一回回來，便開了宴席，請了南京城有名的戲子女先兒，叫媳婦姑娘都來湊趣。老太太是個不喜歡聽戲的，只是愛一大家子都圍著她奉承，貪這天倫之樂的熱鬧罷了。

　　國公府的戲樓叫小西州，臨水而建，帶廣廈的闊屋，便是三、五十桌也能擺下，屋檐四角都懸掛著鍍金的玻璃吊燈，一時齊齊點上燈，極為富麗堂皇，眾人吃過一回酒，老太太果然便發起牢騷來：“成天里盡聽這些帝王將相，要不就是《走麥城》，要不就是《取雒城》，沒什么意思？”

　　旁邊的四爺便站起來：“祖母，聽人說蘇州樣子那邊出了個水磨腔，我前兒在宣王府聽了一回，果真如名，‘流麗悠遠，出乎三腔之上’。三嫂子，要不咱們今兒也聽一聽。“

　　三奶奶笑笑，轉頭去問老太太：“老太太以為如何？”她一向是這樣的人，受老太太磋磨慣了，連這樣的小事也要問一問，得了老太太的應準，這才吩咐莫二家的速速請了管戲的來回話。

　　戲婆子彎著腰進來，先是磕頭請安，這才道：“回老太太、三奶奶的話，別的戲倒好說，只這水磨腔是魏良輔魏老大人改良來的，外頭的人尋常也不會。“

　　表姑娘映蓉好奇：“怎么？這當官的還唱戲？”不止她心里奇怪，連秦舒也覺得奇怪，戲子是下九流，朝堂上的大人怎么會自降身份做這些事情？

　　這位表姑娘是老太太娘家的一位姑娘，家里都是武將，近些年已經落魄了，自幼也會些拳腳，父母怕她將來不好嫁人，便遣人送來南京，請家里這位德高望重的老太太約束一二，實際上打的什么主意大家都是能明白一二分的。

　　那婆子彎著腰道：“魏老大人是致仕歸鄉，自己本就喜歡，他倒不會唱，只是作曲寫詞，統統都會。如今炙手可熱的，便是他們家里家養的戲班子。”

　　老太太聽了，想了想，道：“你么想聽，這也不難，改明兒下了帖子請來就是。倘若真像說的那般好，咱們府里也養這么一班就是。不獨唱唱戲，那些個小姑娘，往府里站著也顯得養眼。”

　　叫老太太這么一說，幾個姑娘少爺便都站起來：“不如，咱們各寫一封帖子，看些寫得好，如何？”

　　幾個年紀小的姑娘少爺慣常這樣比試的，這么一說，便不只是寫帖子，定是要駢四儷六起來。偏老太太愛看這些，一時間丫鬟們，奉上筆墨宣紙。

　　這里正說鬧著，外頭來了婆子來稟報：“回老太太，外頭人回話說，京里的大爺已經到碼頭，老爺已經去迎去了。”

　　這位大爺名喚陸賾，今年不過虛歲三十，十七八就點中了狀元，在外做官十幾年，倒是頭一次回家來。

　　眾人實在意外，忙不迭恭喜老太太，今日是一家團聚的好日子。

　　老太太又問：“可說了沒有，如何能家來的？”

　　那婆子是個妥帖人：“回老太太，說了，大老爺說是大爺升任閩浙總督，官船行至南京，特地留幾日給老太太拜壽。”

　　閩浙總督，權柄江南，這是何等的權勢。國公府這一輩竟然出了個這樣出息的人物。