召盤巴舞著木棍逼向赤利，它東躲西閃，流著淚嗚嗚求饒。

艾蘇蘇從三歲起就每天和赤利廝混在一起。赤利會為他在樹林里找到野雉窩，撿到很多蛋，會為他在和小伙伴打狗仗時爭到冠軍，會在他捉迷藏時幫他輕而易舉地找到“敵人”。

有一次，他到瀾滄江里游泳，被一個旋渦卷住，眼看就要沉到江底，他高叫一聲“赤利”，赤利便奮不顧身地從岸上躍入江心，游到他面前，他揪住狗尾巴才游上了岸。爺爺要打死赤利，艾蘇蘇傷心極了，也忍不住“嚶嚶”哭起來。

召盤巴的怒火燒得更兇，掄起棍子沒頭沒腦地朝赤利砸去。赤利盡管躲閃靈敏，無奈脖子上系著野山藤，只能圍著檳榔樹打轉。不一會兒身上便重重挨了兩棍，疼得它齜牙咧嘴怪叫起來。

野山藤纏在檳榔樹上，隨著赤利打轉而越纏越短，它終于緊緊貼在檳榔樹干上不能動彈了。召盤巴瞅準這個機會，一個箭步沖上來，舉起棍子對準赤利的鼻梁骨砸去。這時赤利如果縱身一躍，可以一口咬穿召盤巴的手腕，但它沒那樣做，而是一偏腦袋，待木棍擦著耳朵落地時，一口咬住木棍不放。

召盤巴攥住木棍拼命拖，赤利咬緊木棍拼命拉。不一會兒，召盤巴禿頂腦門上布滿了汗珠，累得氣喘吁吁。他一發狠，丟下木棍罵道：“你這條沒有良心的畜生，我讓你嘗嘗火藥槍的滋味。”說著，他顫巍巍地向竹樓走去。

赤利平時見過寨子里有人殺狗吃，也是把狗拴在樹上，旁邊支一口鐵鍋燒開水，它明白今天大禍臨頭了。它獸性大發，狂蹦亂跳，想掙斷脖子上的野山藤，但野山藤比尼龍繩還堅韌，怎么也掙不斷。它悲哀地呻吟著，求救的眼光投射在艾蘇蘇的身上。

艾蘇蘇蒙眬的淚眼看著爺爺走回竹樓，他趕緊飛奔到檳榔樹下，用削酸多依果的那柄小刀用力割斷野山藤，匆忙間，把左手大拇指削掉了一塊，鮮血滴在赤利厚厚的嘴唇上。

赤利自由了，它搖搖腦袋，溫順地在艾蘇蘇的身上舔著，吻著。艾蘇蘇也摟著赤利的頭頸親著。這時，竹樓木梯“咯吱咯吱”響了，召盤巴提著火藥槍邁出竹樓。艾蘇蘇連忙把赤利一推，高呼一聲：“快逃！”

赤利后退了兩步，戀戀不舍地望了一眼召盤巴和艾蘇蘇，急遽地一轉身，像一匹脫韁的野馬，縱身一躍，躍過兩米高的用葉子筑成的籬笆墻，向大黑山飛奔而去。

姹紫嫣紅的葉子花瓣紛紛揚揚撒落一地。

大黑山屬于自然保護區，上千年的大榕樹吊下許多氣根，宛如一群大象的鼻子；望天樹窄窄的樹冠高聳入云，筆直的樹干就像長頸鹿的脖子。密密的森林里麂子成群，錦雉亂飛，真是野生動物的理想王國。赤利東游西逛，渴了喝口山泉水，餓了逮只樹鼩吃。

它成了一條野狗。

一天下午，赤利在瀾滄江邊逮到一頭馬鹿，正吃得高興，草叢里突然一陣響，躥出二十多條棕紅色的豺狗。為首的是兩條公豺狗，其中一條頸上有圈白毛，像戴著珍珠項鏈；另一條長著黑尾巴。這群豺狗望著地上鮮血淋淋的馬鹿，小眼珠里射出貪婪兇殘的綠光，它們分散開，形成一個扇面向赤利包圍過來。

赤利冷冷地瞧著為首的那兩條公豺狗。豺狗在赤利高大的身軀面前，顯得那么猥瑣、那么瘦弱，肚皮癟得縮進腹內，恐怕已有幾天沒抓到獵物吃了。

豺狗的包圍圈越縮越小，離赤利只有兩三步遠了，赤利仍然津津有味地啃著馬鹿骨頭。那兩條為首的公豺狗后腿微微彎曲，突然嚎叫一聲，左右夾攻，一齊向赤利撲來。赤利不慌不忙，一扭腰，跳到旁邊一塊礁石上。這塊礁石在江邊沙礫中突兀而立，有兩米來高，四壁陡峭。白項圈公豺狗緊跟在赤利屁股后面也躥上礁石。還沒等它站穩，赤利就抬起鐵棍似的前腿，一下把它按翻在地，張開尖利的牙齒，霎時間就把它的喉管咬斷了。白項圈公豺狗污黑的血灑了一地，尸體“咕隆咚”滾下江灘。

黑尾巴公豺狗狂吠一聲，也惡狠狠地躥上礁石。赤利又一口咬斷了它的脖子。

這群豺狗被震懾住了，既不肯散去又不敢躥上礁石，只是圍著礁石呆呆地望著赤利。赤利轉著雙眼，像閃電一樣躥下來，撲倒一條公豺狗，迅疾地咬斷它的喉管；還沒等其他豺狗圍攏來，赤利又跳回礁石頂……

太陽西沉時，這群豺狗中最后一條成年公豺狗也沒逃脫它兄弟們的下場。

豺狗是種群居動物，身強力壯的公豺狗是大家庭中的首領，一旦首領死了，其他公豺狗就會取而代之。如果一群豺狗中所有的公豺狗都死了，大家庭也便宣告瓦解，母豺狗就帶著自己的小豺狗各自逃散，到其他豺狗群落戶。

此刻，七八條母豺狗悲哀地低嚎了一陣，帶著十來條小豺狗返身欲逃回樹林。

赤利歡快地長吠一聲，跳下礁石尾追上去，用爪子撲倒這條母豺狗，又用腦袋頂翻那條母豺狗。母豺狗們帶著小豺狗驚恐地左躲右逃，赤利飛奔著左截右堵，逼著母豺狗又回到江邊。

銀盤似的月亮升上了天空。漸漸地，赤利兇猛的攻擊變成了親昵的戲弄，并聽任豺狗把大半頭馬鹿吞咽下去。母豺狗不再拼命逃竄了……

赤利成了這群豺狗的首領，所有的母豺狗和小豺狗都對它俯首帖耳、恭恭敬敬。赤利帶著這群豺狗在森林里自由自在地生活著。

但赤利并沒有忘記召盤巴，它從不帶著豺狗群到芭蕉寨去，盡管它到現在還沒弄明白自己為什么會被攆進山林。

赤利遭受召盤巴的毒打，被迫逃進山林，那真是冤枉的。那天召盤巴向野豬瞄準開槍時，腳步一移動，踩在草窠里的三枚蛇蛋上。當時召盤巴全神貫注盯著野豬，哪料得草叢里倏地豎起一條黑褐色的眼鏡蛇，它頸部那對白邊黑心的眼鏡狀斑紋迅速膨大，血紅的舌須快速吞吐著，嘴里“呼呼”有聲，從背后盯著召盤巴裸露的臂膀，眼看就要……

一般來說狗是不敢惹毒蛇的，可是，就在這危急關頭，赤利不顧一切地躥上去，一口咬住眼鏡蛇的脖頸。一米多長的蛇身緊緊纏住赤利。正在這時，赤利聽到主人大聲地呼喚，它哪敢松口，兩個動物在草叢里翻來覆去地扭滾著、撕咬著……直到赤利把眼鏡蛇的三角形腦袋咬下來之后，才顧不得喘口氣，跳出草叢，撲向卡在兩根榕樹氣根間已經血流成河的野豬……

可惜這情景召盤巴沒有見到，赤利也無法告訴它的主人。

召盤巴為赤利的不忠傷透了心。他賣掉了火藥槍，決心不再狩獵，在家閑了半年。夏末秋初時，為了消閑解悶，他開始給生產隊放牧兩頭黃牛。

開門節（傣族每年七月十五日至十月十四日，為“關門”時間，其間不得戀愛婚娶和舉行其他大型娛樂活動，十月十五日開門節過后才恢復）過后不久，那兩頭黃牛在同一天各生下一頭小牛犢。這可喜壞了召盤巴。他晚上睡在牛棚里看守，白天帶著牛群尋找新鮮草場。

一天清晨，召盤巴身背一架古老的木弩，讓孫子艾蘇蘇躺在一頭母牛背上，趕著牛群到大黑山邊緣的野牛凹去放牧。

野牛凹其實是一條狹長的洼地，潮濕溫熱，遍地長著南苜蓿和紅三葉草，開著黃、白、藍、紫各色花朵，草葉瓣上都沾著露珠。讓牛在這兒飽餐三天，瘦骨嶙峋的老牛也會被嫩草撐肥。

一對小牛犢在草地上歡蹦亂跳，一會兒跑到小溪邊飲口涼水，一會兒又躥到母牛腹下用稚嫩的小嘴吮吸乳汁。母牛嫻靜地佇立著，一面嚼著嫩草，一面還不時伸出舌頭在牛犢背上深情地舔著。

召盤巴在溪邊的野花叢中采擷了一朵朵雪白的玫瑰、嫩黃的茉莉和金邊美人蕉，編成一個花環，套在艾蘇蘇的脖子上。艾蘇蘇在溪水清晰的倒影中照見自己變成了神話中的百花王子，高興極了，爬到一頭母牛身上，喝一聲“沖啊”，把牛當作戰馬騎，在草地上馳騁起來，逗得召盤巴哈哈大笑。

那頭母牛馱著艾蘇蘇小跑到狹窄的山岬邊，突然“哞”地長叫一聲，驚慌地扭轉頭，拼命朝牛犢奔來。艾蘇蘇騎在光溜溜的牛背上，沒有防備，被顛簸下來，膝蓋擦破了，哭嚷著一瘸一拐地奔向爺爺。

召盤巴憑幾十年的狩獵經驗，知道碰上危險了。他抬起鷹隼般的銳眼向山岬望去，只見灌木林里樹枝亂晃、枯葉紛落，一會兒躥出一群豺狗，壓了過來。

兩頭牛犢鉆到母牛腹下簌簌發抖，母牛眼里流露出憤怒與驚駭的光。召盤巴解下木弩，在一頭母牛屁股上抽了一下，喝道：“蠢貨，快跑！”兩頭母牛鼻子里“哼”了一聲，撒開四蹄，向芭蕉寨方向逃去。但來不及了，豺狗分作兩路，躥到牛群面前，擋住了去路。牛群只得又回到召盤巴身邊，求援似的望著他。

召盤巴把艾蘇蘇攬進懷里，冷靜地觀察了一下。大小豺狗共有二十來條，都餓癟了肚子。他知道，饑餓的豺狗比老虎更難對付。他懊悔把火藥槍賣掉了，不然的話，火藥槍巨大的爆炸聲也許會把豺狗嚇退，起碼也能給寨子里的鄉親報個信。現在他身邊只有十來支楠竹箭和一小筒見血封喉汁（見血封喉，一種劇毒樹木，樹汁進入動物體內就會致死，西雙版納獵人都用它涂在箭頭上打野獸，所以也叫“箭毒木”），肯定寡不敵眾。

情形確實危急，但召盤巴畢竟是個老獵人了，面對危險還能沉住氣。他把兩頭牛犢和艾蘇蘇拉到中間，自己和兩頭母牛面對豺狗，組成一個三角形的護衛圈。兩頭母牛鼻子里噴著粗氣，低著頭搖晃著兩只又短又細的牛角，準備與豺狗拼死一搏。

召盤巴拉滿弩弦，把一支鋒利的楠竹箭在見血封喉汁里浸了浸，扣進弩槽，在躍躍欲試的豺狗中間尋找帶頭的公豺狗。但他驚奇地發現，這群豺狗中除了小豺狗外，都是清一色的母豺狗，壯年的公豺狗一條也沒有。

這時，豺狗已把召盤巴和牛群團團包圍住，嗥叫著一步一步逼近來。一條半大的公豺狗大約是想賣弄自己的本領，首先沖將上來，在兩頭母牛面前躥來躥去，想覷個空隙鉆進護衛圈拖走牛犢。兩頭母牛瞪著血紅的眼睛，嚴密地防衛著。

召盤巴瞇著眼，端起木弩，瞄準那條狂妄的半大公豺狗，輕扣扳機，“噗”的一聲，利箭扎進它的眼窩。它慘叫一聲，在地上打了兩個滾，四腳朝天蹬了兩下就不動了。

豺狗群騷動了一下，躥出四條母豺狗和五條小豺狗，一擁而上，撲向召盤巴。召盤巴不慌不忙，迅速將五支箭鏃蘸一下毒汁，一支支發射出去。四條母豺狗和一條小豺狗都中箭身亡，剩下的四條小豺狗夾著尾巴逃回豺狗群。

豺狗雖然被打死了三分之一，卻仍不肯退縮。召盤巴箭囊里只剩下最后四支楠木箭了，必須趕快設法殺開一條血路，不然箭用完了，就只能束手待斃。召盤巴把艾蘇蘇背在身上，用藤子捆緊，讓兩頭母牛左右夾住兩頭牛犢，跟在自己身后，向芭蕉寨跑去。

五六條豺狗一字排開，攔在路上，齜牙咧嘴咆哮著。召盤巴大步流星迎上去，“嗖嗖”兩箭射死兩條。其他豺狗見到同伴臨死時的痛苦掙扎，畏縮了，向路邊躲藏。召盤巴趁機沖出包圍圈。

他朝寨子跑了一小截，回頭一望，糟糕，兩頭母牛和兩頭牛犢并沒有跟著他逃出來。豺狗放走他后，把牛群堵住了。十多條豺狗一起瘋狂地撲上去撕咬，兩頭母牛把腦袋緊貼草地，翹起那對可憐的牛角去挑豺狗，保護著牛犢。豺狗異常敏捷，躲過牛角，撲到母牛笨重的身體上，殘忍地咬著。兩頭母牛脊背上都被咬開了幾個口子，鮮血淋漓，仍然不肯退讓，拼命抵擋著。

召盤巴氣得七竅生煙。牛是集體財產，豈容野獸糟蹋？再說自己威震山林幾十年，打死過的老虎、豹子、野豬數也數不清，最后竟讓豺狗在自己眼前把牛吞吃掉，他就是躺進棺材也咽不下這口氣的。想到這里，召盤巴怒吼一聲，拉弦搭箭，奔回來，對準撲到牛身上的兩條豺狗“嗖嗖”就是兩箭。兩頭母牛趁著豺狗慌亂之際，用頭輕輕抵住牛犢屁股，退到召盤巴身邊。

艾蘇蘇在召盤巴背上舉著小拳頭對著豺狗嚷道：“壞蛋，叫爺爺把你們通通打死！”

豺狗似乎并不怕威脅。但由于同伙慘死一半，它們變得謹慎了，把召盤巴和牛群團團包圍后，并不立即撲上來，只是在二十步之外憤怒地嗥叫著。

召盤巴的箭囊已經空了。唉，要是還有十支箭，明天光剝豺狗皮送到縣城土特產收購站去，也能換回三五支烏黑锃亮的火藥槍來。

過了一會兒，豺狗又聚攏來，有幾條躥到召盤巴面前挑逗著，試探著。召盤巴拉滿弦，裝作瞄準的樣子，“噗”的一聲虛發一箭。豺狗聽到這熟悉的致命的聲音，嚇得退了回去。

不到一袋煙工夫，豺狗又卷土重來。召盤巴又虛發一箭，豺狗又退了回去。如此重復了四次。

有一條禿尾巴豺狗大約是看出了召盤巴在唱“空城計”，第五次時其他豺狗退縮了，它不退縮，齜著尖利的犬牙瞪著召盤巴，突然悶聲不響地撲上來，前爪想搭在召盤巴雙肩上，好咬喉管。召盤巴早有防備，一閃身，拎起那架用紫檀木做的弩，用盡生平力氣，狠狠朝禿尾巴豺狗的腦袋上砸去，“噗”的一聲，白花花的腦漿和污黑的血流了一地，禿尾巴豺狗連哼都沒哼一聲就直挺挺地躺在了地上。遺憾的是，召盤巴用力過猛，結實的木弩斷成三截。他現在真的是赤手空拳了。

豺狗被震懾了，不敢再撲上來。一條母豺狗帶頭長嗥起來，其他豺狗也跟著嗥叫。這嗥叫聲很怪，像魯莽大漢在號啕大哭，嘶啞而又尖厲，持續不斷，震動山坳，連聽慣了虎嘯豹吼的召盤巴也不禁毛骨悚然。兩頭牛犢嚇得跪倒在地，艾蘇蘇也嚇哭了。

隨著嗥叫聲，一里外半坡上一個被草木深掩的山岫里稀里嘩啦一陣響，躥出一條黑影，飛奔而來，一直沖到離召盤巴不遠的地方，突然站住不動了。

來者似曾相識，外形不像是豺狗，倒像是威猛的獵犬。

召盤巴揉揉眼睛，仔細瞧著跟前那條高大的狗，金黃色的毛色間有兩條對稱的淺黑花紋——果然是它，是逃跑了大半年的赤利！

召盤巴火冒三丈。這忘恩負義的畜生，竟敢唆使豺狗來傷害主人！要是手中還有一支毒箭，他一定要射穿赤利的心臟。現在自己手無寸鐵，怎敵得過比老虎還兇猛的赤利呢？自己一把老骨頭，黃土蓋臉也不足惜，可憐寶貝孫子和集體的牛都要遭害，而且要死在自己曾經精心喂養過的獵狗口中，這將成為一樁悲慘的恥聞，流傳九十九代子孫！老獵人的臉一會兒變成醬紫色，一會兒變成土灰色。

艾蘇蘇在爺爺的背上也認出了赤利。面對這兇猛的獵狗，他不覺得驚駭，卻高興地嚷道：“赤利，快咬豺狗，快咬！”

召盤巴偏過臉，對著艾蘇蘇大叫一聲：“住口！”然后伸出顫抖的手指指著赤利厲聲罵道，“天殺地剮的畜生，你是惡狼投的胎、魔鬼變的魂，總有一天會成為獵人鍋里的肉！”

赤利把尾巴朝艾蘇蘇輕輕搖動，并伸出舌頭磨磨牙齒。召盤巴覺得赤利是在殘忍地嘲弄自己，他忍不住戰栗了一陣，突然覺得像踩著白云一樣，渾身輕飄飄軟綿綿的。他老了，精疲力竭了，只想少受點臨死前精神上的折磨。他索性坐在地上，有氣無力地對赤利說：“要咬你就趕快咬斷我的脖子吧。”他合上眼皮，兩行老淚從眼角溢出來。

可是等了半晌，還聽不到動靜。召盤巴感到奇怪，睜眼一看，赤利還站在跟前搖晃著尾巴。豺狗們等得不耐煩了，一條條嗥叫起來。

赤利動也不動。過了一會兒，十二條豺狗分作兩路縱隊逼向召盤巴。

突然，赤利瞪著豺狗，“汪汪汪”叫了三聲。豺狗像觸了電似的，站住不動了，齊齊畏懼而又憤怒地望著赤利。

赤利沖向通往芭蕉寨的小路，驅開扼守在那兒的三條小豺狗，然后奔向召盤巴面前，咬住他的衣襟，使勁拖向“缺口”。

召盤巴還沒明白是怎么回事，那三條母豺狗嗅嗅同伙尸體的腥味，突然發瘋似的嗥叫起來，率領九條小豺狗一起撲向召盤巴和牛群。

赤利對著豺狗憤怒地咆哮著，但無濟于事，于是它四肢騰空，像剛離弦的箭一樣，東撞西突，用腦袋頂翻一條條張牙舞爪的豺狗。

三條母豺狗絕望地圍著赤利撕咬，其余九條小豺狗也丟下召盤巴和牛群，轉而撲向赤利。

赤利一下子咬死了六條小豺狗和一條母豺狗，但不幸的是，剩下的兩條母豺狗咬住了赤利兩條后腿，死不松口。赤利前爪屈跪著，動彈不了，三條小豺狗趁機撲到它身上亂啃亂咬。

赤利狂叫一聲，突然頭一仰，腰一挺，前肢騰空而起，三條小豺狗被甩在地上，赤利兩只前爪分別壓住左右兩條小豺狗，同時一口把中間那條小豺狗的一條后腿連皮帶骨咬了下來，接著又把壓在前爪下的兩條小豺狗的肚子咬穿了。三條小豺狗慘叫著，拖著血淋淋的身體逃進了草叢。

但是，赤利身上也被咬開了幾個口子，鮮血直流。特別是那兩條咬住它后腿的母豺狗，鋒利的牙齒已在“咯咯咯”地啃它雪白的骨頭了。赤利轉不過身來，也沒有力氣再蹦跳，只得臥在地上，望著召盤巴“汪汪汪”急促地叫個不停，希望舊日的主人趕快離開。