自從汲桑麾軍攻打鄴城以后沒(méi)有絲毫停歇的戰(zhàn)事，終于要到了最后關(guān)頭。冀州軍、兗州軍、幽州軍、河北賊寇……合計(jì)總數(shù)超過(guò)十萬(wàn)的戰(zhàn)士，在河北平原上迅速靠攏，彼此迫近到了鋒刃交接的地步。曾經(jīng)以數(shù)日為周期的軍情變化，迅速加快到了以數(shù)個(gè)時(shí)辰為周期，這是勝負(fù)決機(jī)之地，勇士立功就死之時(shí)也。
    雖然丁紹對(duì)勝利充滿信心，但在具體的軍事指揮上卻不敢有絲毫疏忽。確定了河北賊寇主力抵達(dá)廣宗之后，他立即親自擬寫(xiě)書(shū)帖，派遣使者分赴南北，向幽州、兗州的軍馬作出通報(bào)。
    幽州、兗州兩路大軍雖系友軍，但與冀州的關(guān)系頗顯微妙，因而使者的人選務(wù)必謹(jǐn)慎，地位還不能太低。最終被丁紹指派去與幽州軍接洽的，是丁紹特別看重的謀主，擔(dān)任寧北將軍從事中郎的荊州零陵人蔣倫蔣序之；而負(fù)責(zé)與兗州軍接洽的，則是丁紹幕府中的青年俊彥、冀州主簿桓彝。
    兩人當(dāng)即領(lǐng)命，夤夜選定向?qū)舾扇吮銣?zhǔn)備出發(fā)。將要啟程時(shí)，隨同丁渺一同在帥帳內(nèi)旁聽(tīng)的陸遙忽然提出，賊寇們多有戰(zhàn)馬，又慣于廣布偵騎，彼等行動(dòng)快捷迅速、出入無(wú)間，說(shuō)不定會(huì)與使者遭遇。故而兩路使者都需以勇士扈從，否則安全得不到保障。
    這意見(jiàn)頗有些道理。只是，河北平原如此廣袤，與賊寇游騎撞上的機(jī)率畢竟不大，賊人的騎隊(duì)究竟會(huì)有多大規(guī)模也完全無(wú)法預(yù)知。若是多派扈從，未免削弱了冀州軍中本就捉襟見(jiàn)肘的騎兵數(shù)量；若是遣的人少了，又無(wú)以應(yīng)對(duì)突發(fā)狀況。丁紹稍一猶豫，陸遙便毛遂自薦，愿意帶領(lǐng)自家從騎十余人，與桓彝一同去迎兗州軍。
    陸遙的十余名從騎都是一人雙馬，就算遇賊寇不敵，逃跑死絕無(wú)問(wèn)題的，這倒是個(gè)好主意。只是，如今的陸遙可不是數(shù)月前可比，請(qǐng)執(zhí)掌代地軍政大權(quán)的鷹揚(yáng)將軍擔(dān)任區(qū)區(qū)扈從，合適么？丁紹有些猶豫。
    陸遙卻顯然毫不在乎，他甚至直截了當(dāng)?shù)乇硎荆诵袃H僅是為了能親眼見(jiàn)識(shí)威震中原的兗州強(qiáng)軍罷了，絕不會(huì)干涉桓彝所承擔(dān)的一應(yīng)事務(wù)。
    既然如此，丁紹自沒(méi)有不允之理。稍作思忖之后，他又指派了冀州軍中頗有名望的騎督宋羽帶領(lǐng)部下騎兵護(hù)衛(wèi)蔣倫，以示公允。
    半個(gè)時(shí)辰之后，鯀堤大營(yíng)側(cè)后一處角門(mén)暗暗開(kāi)啟，兩隊(duì)騎兵縱馬而出，迅速消失在蒼茫的夜色之中。
    兗州軍受東海王之命協(xié)助圍剿河北賊寇，但此前數(shù)月，他們并不積極進(jìn)取，而是駐軍在在平原國(guó)的西南角、大河南岸的茌平縣城，觀望戰(zhàn)局。
    茌平，是大河下游的重要渡口之一。昔日孔子將自衛(wèi)國(guó)入晉，便是在此地聽(tīng)聞趙簡(jiǎn)子誅殺賢士大夫竇鳴犢及舜華的消息，于是夫子臨河而嘆曰：“美哉水，洋洋乎，丘之不濟(jì)，此命也夫。”隨后便回轅歸東，返于衛(wèi)國(guó)的陬里。
    兩漢時(shí)，此地又是河水決堤泛濫的重災(zāi)區(qū)，以此地為中心，北至信都渤海、南至東郡，動(dòng)輒發(fā)生劇烈的水災(zāi)。最長(zhǎng)的一次泛濫從漢平帝元始年間起，幾達(dá)六十余載，數(shù)個(gè)郡國(guó)的豐沃土地只剩下“漭漾廣溢、莫測(cè)圻岸，蕩蕩極望，不知綱紀(jì)”的浩瀚大澤。元帝之后，大河更在此地分出了鳴犢河支流，兩水并流數(shù)百里之遙。
    劇烈的水災(zāi)帶來(lái)了山崗、土坡與湖沼洼地交錯(cuò)的復(fù)雜地形地貌，破壞了當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)業(yè)生產(chǎn)。于是本朝開(kāi)國(guó)之后，索性便在茌平設(shè)立了多個(gè)牧場(chǎng)，用以放養(yǎng)軍馬，最多時(shí)牧養(yǎng)軍馬近萬(wàn)匹，冀、兗、青、豫等州的騎卒配給皆仰賴于此。可誰(shuí)也沒(méi)想到，由于牧場(chǎng)里的牧奴造反，這些馬匹最后絕大部分落到了河北賊寇手里。
    近數(shù)月以來(lái)，兗州軍以相當(dāng)兵力屯駐在此，領(lǐng)兵的大將乃是征東大將軍茍晞之弟、折沖將軍茍純。陸遙曾聽(tīng)說(shuō)過(guò)茍純的名頭，據(jù)說(shuō)他隨其兄征戰(zhàn)多年，用兵雖有不如，但刑殺之威猶有過(guò)之，在兗州各郡國(guó)，是兇名足以止小兒夜啼的厲害人物。
    桓彝此番選定的路線，便是沿著陽(yáng)平與清河二郡的分野疾走，再越聊城、博平，最后渡河向茌平去面會(huì)茍純。按照數(shù)日前探馬報(bào)來(lái)的消息，兗州軍已經(jīng)主動(dòng)渡河北上，那么或許在半路就可以見(jiàn)到這位折沖將軍了。
    一行人縱騎南下，約摸奔走了兩個(gè)時(shí)辰，天色漸漸放亮。
    或許是因?yàn)榕艹隽擞暝频姆秶笥瓴恢螘r(shí)停下了，路面也逐漸顯得干燥。抬頭望去，天空中云朵密布，但初升的朝陽(yáng)在云層之后時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，顯然天氣將會(huì)轉(zhuǎn)好。
    陸遙和桓彝等人沿著官道打馬而行。隨行的除了陸遙的親衛(wèi)騎兵以外，還有桓彝的族弟、在冀州軍中擔(dān)任武職的桓熠。少年人持弓駕馬而行，倒也有幾分銳氣。
    桓彝言語(yǔ)不多，具有一種超過(guò)年齡的沉穩(wěn)氣度，雖然面對(duì)著地位遠(yuǎn)高于他的陸遙，卻不卑不亢，言辭很有條理。兩人隨意談?wù)f之間便接連穿過(guò)了好幾個(gè)縣的轄境。
    官道兩側(cè)原本有不少村落和塢堡，但現(xiàn)在滿目都是斷壁殘?jiān)瑓采碾s草間偶爾能看到一兩具尚未被野獸嚙噬的尸體，黑紅色的腐肉和白色的骨骼堆疊在一處，顯得格外觸目驚心。
    這樣的慘狀或許是因?yàn)楹颖辟\寇的肆虐，又或許是出于某支朝廷軍馬的所作所為。究竟是什么摧毀了本該安逸祥和的村落，當(dāng)此紛亂時(shí)勢(shì)，誰(shuí)能說(shuō)得明白呢。
    桓彝對(duì)這附近很是熟悉，有時(shí)指著沿途的某座殘骸，道出這片鄉(xiāng)舍的名字，該管的嗇夫是誰(shuí)，有時(shí)干脆縱馬從廢墟間躍過(guò)，環(huán)視四周，頹然嘆息一聲。
    陸遙這時(shí)候便稍許駐馬等待。在陸遙眼中，這名青年文官膚色極白，身材也略顯得單薄，但單手控韁策馬，顯示出極其高超的騎術(shù)，處身于一眾剽悍武士之間，也并不顯得緊張。哪怕是在他頹然嘆息，似乎將要落淚的時(shí)候，也帶著驕傲和泰然的姿態(tài)。雖不知此人文武才干如何，單以風(fēng)度而論，實(shí)屬陸遙所見(jiàn)的上等人物，幾乎不在溫嶠之下。
    說(shuō)起來(lái)，譙郡桓氏并非是人丁滋蔓的大族，自前朝牽扯進(jìn)高平陵之變而被誅的大司農(nóng)桓范之后，更沒(méi)有什么特出人才，但陸遙一時(shí)卻想不起來(lái)可曾在史書(shū)上見(jiàn)過(guò)此君名姓。或許在陸遙所熟悉的那段歷史上，很快到來(lái)的滔滔亂世狂潮，最終將這英挺的青年文士吞沒(méi)了罷。
    畢竟趕路要緊，不能多做耽擱。桓彝很快就策馬從廢墟中出來(lái)。
    剛走了幾步，忽然聽(tīng)得戰(zhàn)馬嘶鳴之聲，隨即一匹高頭大馬從廢墟的另一面跳出，向遠(yuǎn)離官道的連綿殘?jiān)彼俦既ァ?br/>     “那是賊寇的游騎！”這次隨同陸遙來(lái)到廣寧的親兵隊(duì)長(zhǎng)馬睿大聲叫道。
    眾人隨著馬睿所指的方向張望，只見(jiàn)馬上有一名斜挎長(zhǎng)弓、身著胡服的騎士，側(cè)身望了陸遙等人幾眼，便從容催馬繞到殘?jiān)翂竞笕チ恕?br/>     若是放任這游騎走了，萬(wàn)一他聚集起大隊(duì)殺來(lái)，便有麻煩。馬睿叱喝一聲，催動(dòng)坐騎閃電般地追了過(guò)去，迅疾沒(méi)入傾頹的連綿房舍之后。
    馬睿字懷文，乃扶風(fēng)馬氏子弟，自幼從軍，最先效力于洛陽(yáng)晉軍，輾轉(zhuǎn)而至并州，后來(lái)憑著出眾的騎射技藝成為隨同陸遙東出太行的三十名勇士之一。在鄴城、代地和草原的幾場(chǎng)大戰(zhàn)中頗建功勛。
    本來(lái)戰(zhàn)后敘功，應(yīng)當(dāng)提升他擔(dān)任獨(dú)當(dāng)一面的職務(wù)，但由于何云、楚鯤等人先后出任執(zhí)掌相當(dāng)兵力的軍主，親兵隊(duì)伍缺乏可靠的將領(lǐng)統(tǒng)帶，因此陸遙特地將之召還擔(dān)任親兵統(tǒng)領(lǐng)。雖說(shuō)親兵統(tǒng)領(lǐng)的職務(wù)不高，但這份與主帥的親密卻是萬(wàn)難求來(lái)的，馬睿斷沒(méi)有拒絕的道理。
    眼看有賊寇的游騎覬探，馬睿反應(yīng)極快，率先追殺過(guò)去，縱騎在橫七豎八的殘骸中騰躍而過(guò)，如履平地般地疾速追近敵騎。
    敵騎正在崎嶇的道路間掙扎，完全沒(méi)有想到晉人之中竟有如此擅于騎術(shù)的，這么快就追了上來(lái)。他剛愣了愣神便被趕到了近處，連忙側(cè)身取過(guò)弓箭就射。馬睿是善射的高手，一聽(tīng)弓弦撥動(dòng)之響，本能地伏身于馬背避讓。下個(gè)瞬間，他只覺(jué)頭皮發(fā)涼，發(fā)髻被猛然打散，結(jié)髻的頭發(fā)被削走了一縷，飄飄灑灑地飛了起來(lái)。
    避過(guò)來(lái)箭之后，兩騎便已追到了首尾相接的地步。馬睿顧不得再去取長(zhǎng)槊，索性將馬鞭投擲過(guò)去，馬鞭的沉重木柄正中敵人的側(cè)臉，發(fā)出“啪”地一聲悶響。趁著這出其不意的一擊，他竭力探起身軀，一把抓住敵騎的胳臂全力拉拽。借著過(guò)人的臂力和戰(zhàn)馬的沖力，頓時(shí)將之猛地掀飛起來(lái)。敵騎還在天旋地轉(zhuǎn)的時(shí)候，馬睿已跳下馬用刀背猛擊他的腦后，將這廝打暈在地。
    這胡騎究竟是何來(lái)路，還須得訊問(wèn)，若能從他口中套出河北賊寇的下一步動(dòng)向，那便更妙了。馬睿這么想著，單手提起此人，將要返回陸遙身邊去。
    然而就在這時(shí)，又一道箭光凌厲射來(lái)。
    這一箭之快之猛，簡(jiǎn)直超過(guò)馬睿的想象，他完全不曾做出任何反應(yīng)，手中拎著的賊寇已然眉心中箭。而待到他驚呼出聲的時(shí)候，只看見(jiàn)碩大的精鐵箭頭幾乎將賊寇的面門(mén)劈作兩半，純白色的尾羽猶自在稀爛的臉上嗡嗡顫動(dòng)不止！
    一彪鐵甲騎兵如猛獸般從土垣對(duì)側(cè)一片灌木林的盡處繞了出來(lái)。為首一名的高大騎士身披光彩奪目的精制鎧甲，正隨手將漆成黑色的長(zhǎng)弓背回身后。
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