借款？
    喬治瞪大了眼睛。
    國王其實遠(yuǎn)沒不如外人想象的那么富有。名義上他是整個國家的最高領(lǐng)導(dǎo)者，實際上撒克遜王國真正屬于喬治直轄的地區(qū)只有三分之一，包括布拉克巴恩侯爵在內(nèi)的貴族占據(jù)了三分之二。
    那是專屬于貴族們的封地。從白人以細(xì)胞模式再次成為新的人類開始，分封制就成為國王與貴族之間近乎永恒的約定。貴族將各自封地上的部分稅收上繳，國王負(fù)責(zé)國家主要層面的上重大開支。當(dāng)然，為了得到國王的恩寵，以及得到更多更大的權(quán)力，貴族往往會對國王主動進(jìn)獻(xiàn)，包括金錢和土地，以獲得等級更高的封爵。
    貴族對土地的獲取已經(jīng)不像從前那樣直接來源于國王本人。他們更多的傾向于從海外尋找新大陸，或者在戰(zhàn)爭中拼殺獲取財富。以撒克遜王國為例，每年正常稅收（國王直屬部分，包括海外經(jīng)營收益，加上貴族封地上繳）約為一千兩百萬金鎊。但這些錢并非完全屬于國王本人，還要對國內(nèi)建設(shè)與民眾福利等方面不斷投入，以及軍費……這樣一來，每年的余盈其實非常少。
    至于國王內(nèi)庫，那屬于王室商業(yè)項目經(jīng)營所得。
    給予民眾的福利其實不多，然而其中有幾個至關(guān)重要的項目無論如何都必須維持。“糧食征收與調(diào)撥”就是其中之一，主要內(nèi)容是在各地建設(shè)倉庫，儲備糧食，按照各地實際需求進(jìn)行糧食調(diào)運，確保穩(wěn)定的食品供應(yīng)。
    馬鈴薯在市場上的價格很穩(wěn)定，兩個便士就能買到一公斤。燕麥也是如此，無論商人們再怎么操作，也找不到上漲糧價的理由和借口。正因為如此，撒克遜王國除了極其罕見的災(zāi)年，平時基本上不會出現(xiàn)大規(guī)模的物價波動，即便是前些年北方省份的嚴(yán)重饑荒，國王也憑借強(qiáng)大的軍隊對災(zāi)區(qū)進(jìn)行嚴(yán)密封鎖，對大部分災(zāi)民實行糧食配給制度，以餓死病患、老弱的辦法強(qiáng)行硬撐，終于沒有對國內(nèi)其他省份糧食市場造成太大影響。
    舍棄少部分，確保大部分，這是大部分上位者的共同選擇。
    從個人財富方面來看，不可否認(rèn)國王真的很有錢。內(nèi)庫里隨時保有二十萬鎊左右的流動資金，王室成員華貴的穿戴令人羨慕，然而這些并不代表著一個國家的真正實力。
    二十萬金鎊投入到撒克遜國內(nèi)的糧食市場，就像一塊小石子扔進(jìn)水潭，最多濺起少許水花，頃刻之間就被吞沒。
    這個數(shù)字增加十倍，的確能引起區(qū)域性的糧價波動，但只要國家糧庫放出積蓄的存糧，任何投機(jī)者都會在鋪天蓋地涌來的糧食狂潮面前輸?shù)酶筛蓛魞簟?br/>     這個數(shù)字增加百倍，將被定性為非正常投機(jī)。國王與貴族將不惜代價聯(lián)合投入大筆資金救市? 如果投機(jī)方實力雄厚，國王將動用軍隊，以最野蠻的做法，徹底斬斷投機(jī)者想要擾亂糧食市場的所有觸角。
    由此，也就不難理解國王喬治為什么無比痛惜那六十萬折損的精銳部隊。
    每年按季度收稅，分撥到所需的各個領(lǐng)域? 然后再收稅? 再下?lián)堋@是一個正常的循環(huán)，稅收數(shù)量也會隨著國家正常運轉(zhuǎn)不斷增加。
    不過事情總有例外，遇到超出正常承受幅度的天災(zāi)和戰(zhàn)爭? 就意味著額外支出。這樣一來王國財政只能負(fù)債運轉(zhuǎn)? 當(dāng)然可以通過發(fā)售國債之類的方法暫時得到緩解，然而負(fù)債就必須償還，而且缺額數(shù)字還會隨著非正常事件增加? 以及各種頻發(fā)的問題不斷擴(kuò)大。
    賽斯特港的大爆炸摧毀了王國艦隊? 這在國王喬治看來簡直就是剜走了自己的心頭肉。海外領(lǐng)地經(jīng)營與發(fā)現(xiàn)是王室重要的資金來源? 因此他必須在短時間內(nèi)重建王國艦隊，至少要恢復(fù)大部分實力。拖延支付死亡水兵的撫恤金也就變得正常? 這是一道選擇題? 在“盡快產(chǎn)生利潤”與“維護(hù)設(shè)備”方面，幾乎所有人都會選擇前者。
    銀行家們正是看到了這一點，這才愿意借款給國王。
    舊債未還的情況下再提出新的借款要求，難度不是一般的大。
    何況北方戰(zhàn)敗的消息已經(jīng)傳來，銀行家們肯定會捂緊他們的錢袋子，拒絕國王提出的任何借款。
    派軍隊殺光所有的銀行家，從根本上解決借款的問題？
    雖然喬治很多時候都會冒出類似的念頭，但他卻清醒的知道，這樣做是不可能的。“銀行家”不是一個普通的字面稱謂，只有財富積累達(dá)到一定程度的社會精英，才有資格稱之為“銀行家”。這些人背景深厚，有的擁有礦山，有的是高階貴族，還有的甚至擁有私人軍隊和海外領(lǐng)地……他們可不是集中在某個地方傻乎乎等著國王來對付的肥胖母雞，而是分散在各處，擁有龐大且相互關(guān)聯(lián)情報網(wǎng)的上位者。有時候，國王的命令遠(yuǎn)不如一枚金鎊管用。平民可不管什么國王，他們眼里只有金鎊。即便是在最糟糕的情況下，銀行家只要拿出足夠的錢，就能在短時間內(nèi)聚攏一支愿意為了錢賣命的雇傭兵，進(jìn)而造成王國內(nèi)亂。
    正因為如此，國王喬治只能老老實實按照之前簽訂的合約還錢，并按時支付利息。
    “有人愿意借款？”他對財政大臣的話產(chǎn)生了興趣：“能借多少？”
    “借款人是艾爾普索女伯爵。”勞倫斯伯爵的態(tài)度嚴(yán)肅又認(rèn)真，絲毫沒有玩笑的成分：“她愿意借出八百萬鎊。”
    “斯?fàn)柶账髋簦俊眹跖c布拉克巴恩侯爵不約而同在腦海里咀嚼著這個名字，眼前隨之出現(xiàn)了一個美麗動人的身影。
    這個女人可以說是最近幾年撒克遜貴族圈里的傳奇。她從小被家族成員迫害，然后從布萊克郡守那里得到幫助，成功翻轉(zhuǎn)一切，重新奪回家族繼承順位并得到爵位封號的過程，簡直就是一個精彩紛呈的故事。當(dāng)然人們對故事本身的興趣不僅僅是情節(jié)那么簡單，更多的還是關(guān)于這位女伯爵擁有的財富，以及魅力。
    “你是說伊麗莎白？”國王記憶力不錯，他很快從腦海深處眾多的覲見者中找出了關(guān)于艾爾普索女伯爵的相關(guān)資料，準(zhǔn)確喊出了她的名字。
    勞倫斯伯爵點點頭：“事實上，是她主動找到我，提出了借款要求。”
    布拉克巴恩侯爵微微瞇起雙眼，如果不是親耳聽見，他實在是很難相信居然有人主動愿意借出這么一大筆錢。不過他與勞倫斯是多年老友，而且財政大臣從不在這種事情上撒謊。
    國王喬治的問題更直接：“為什么？她想得到什么？”
    “忘憂粉的專營權(quán)。”勞倫斯伯爵沒有賣關(guān)子，他的聲音清朗：“伊麗莎白之前就得到了在所有城市專營的權(quán)利，而且這項生意有相當(dāng)一部分利潤歸于王室。她現(xiàn)在想要把經(jīng)營規(guī)模擴(kuò)大到更加偏遠(yuǎn)的鄉(xiāng)村和小鎮(zhèn)，以及別的國家。”
    布拉克巴恩侯爵恍然大悟：“她想擴(kuò)大經(jīng)營規(guī)模？”
    財政大臣轉(zhuǎn)向自己的老友：“是的。”
    這回答沒能解除國王喬治的困惑：“既然她的經(jīng)營項目已經(jīng)把股份分給王室，為什么還要多次一舉？”
    “這次與上次不同。”勞倫斯伯爵解釋道：“鄉(xiāng)村和小鎮(zhèn)的忘憂粉生意屬于另一個商行，陛下您在其中沒有股份。”
    國王的目光頓時變得尖銳起來：“難道她不打算為此付出點兒什么？”
    勞倫斯伯爵再次解釋：“艾爾普索女伯爵承諾的八百萬金鎊借款沒有利息，而且其中有一百萬特別標(biāo)注為向王室的“進(jìn)獻(xiàn)”。換句話說，陛下您只要償還七百萬。”
    布拉克巴恩侯爵心中一動，這條件真的很優(yōu)厚。
    國王卻不這么想，他從鼻孔深處發(fā)出不屑的冷哼：“這也太少了，忘憂粉的利潤空間很大。你可以回復(fù)她：要么這筆借款全部歸為正常進(jìn)獻(xiàn)，要么王室必須得到五成以上的股份。”
    財政大臣謹(jǐn)慎的回答：“陛下，這已經(jīng)是我能爭取到的最大優(yōu)惠。伊麗莎白對您非常忠誠，事實上……這筆錢不是她個人獨有，而是多賽特、弗朗科、亨布瑞德、索文等多個省份郡縣貴族的財力集中。所以這次的生意陛下您非但不能摻合，還得視具體情況，給予他們一定程度的稅收減免。”
    國王根本沒想到事情會變成這樣。他皺起眉頭，思考了很久，不太高興地問：“勞倫斯，你認(rèn)為減免多少比較合適？”
    “百分之零點五。”財政大臣早已考慮過這個問題：“我和伊麗莎白談過，她愿意為了陛下您在參股的貴族之間游說。兩年后，您可以用某個借口收回這部分減免的稅率，到時候一切都會恢復(fù)正常。”
    這回答讓國王的表情略有緩和。
    “先安撫民眾吧！”他將目光轉(zhuǎn)向布拉克巴恩侯爵：“盡一切可能鞏固北部邊境，同時派出使者前往教廷。就算是圣主顯靈，也必須就這次戰(zhàn)爭給我們一個說法，如果教皇推脫或者拒絕，他將為自己的決定付出代價。”
    布拉克巴恩侯爵眉頭緊鎖：“僅僅只是鞏固，恐怕遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。”
    這話顯然特有所指，財政大臣與國王的目光立刻集中在他身上。
    “必須盡快加強(qiáng)軍備，北方巨人隨時可能南下。”侯爵說話的速度很慢，主要是為了讓國王聽清楚所說的每一個字：“現(xiàn)在的問題不僅是對戰(zhàn)死者家屬的撫恤，更重要的還是重建常備軍，而且規(guī)模必須超過以前。”
    勞倫斯面色一沉，他張了張嘴，最終還是沒有說話。
    進(jìn)宮覲見之前，他與布拉克巴恩侯爵就相關(guān)的問題談過。身為王國財政大臣，他對國內(nèi)秩序尤其關(guān)注。大規(guī)模戰(zhàn)敗必然會引發(fā)社會動蕩，來自民眾的恐慌性心理會加劇本就岌岌可危的財政壓力。這已經(jīng)不是單純穩(wěn)定糧食市場讓民眾吃飽就能維持秩序，而是關(guān)系到王國安全。
    軍隊肯定要重建，但勞倫斯認(rèn)為可以暫時放一放，三個月，或者半年。在此之前，必須先把撫恤金發(fā)下去。
    人心的變化無法控制。六十萬正規(guī)軍，加上多達(dá)一百萬以上的后勤人員，龐大的數(shù)字光是想想就令人頭皮發(fā)麻。勞倫斯有種預(yù)感，如果這次的問題處置不當(dāng)，極有可能引發(fā)大規(guī)模的民變。
    其實某種程度上來說也是國王本人的錯誤。賽斯特港的大爆炸使喬治憂心忡忡，過度關(guān)注海外領(lǐng)地的他迫切想要恢復(fù)艦隊實力。國庫里所有的備用資金被強(qiáng)行調(diào)出，全部填入了艦隊這個大坑……當(dāng)然，勞倫斯當(dāng)時也在調(diào)用資金的相關(guān)文件上簽字，他認(rèn)為北方戰(zhàn)局趨于穩(wěn)定，這一戰(zhàn)應(yīng)該是穩(wěn)贏不輸，可是誰會想到局勢瞬間翻轉(zhuǎn)，陸軍一敗涂地。
    正因為有了上次的教訓(xùn)，所以這次在借款使用問題上勞倫斯的態(tài)度非常強(qiáng)硬————必須優(yōu)先撥付撫恤金，然后再談其它。
    布拉克巴恩侯爵之前對自己的意見表示贊同，沒想到他現(xiàn)在突然推翻了之前達(dá)成的協(xié)議。
    “我知道軍隊的重要性。”考慮再三，勞倫斯決定重申自己的意見：“可如果得不到民眾的支持，征募士兵的工作就無法進(jìn)行。到時候……”
    “不用征募。”布拉克巴恩侯爵以極快的語速打斷他的話：“只需要陛下一道命令就行，先調(diào)用后備役人員，錢的問題可以暫緩。”
    “暫緩？”勞倫斯對此難以理解：“沒有軍餉，士兵們不會服從命令。”、
    “那就想辦法讓他們服從。”侯爵神情頓時變得兇狠起來，整個人殺氣騰騰：“我的意見是：從即日起，撒克遜王國進(jìn)入緊急狀態(tài)，包括糧食在內(nèi)得種重要物資進(jìn)行統(tǒng)一管理，全面實行配給制。”
    物資配給？
    國王喬治恍然大悟。
    財政大臣目瞪口呆。
    他們終于明白了布拉克巴恩侯爵的想法。
    那簡直太瘋狂了，已經(jīng)超出了正常的邏輯底線。</br>