夏雨瀟瀟如簾，院中芭蕉正綠，階下幾點蒼翠老苔泛著潮濕的水汽。

　　沈瀾以手支額，斜倚紅木案幾，透過赭色破子欞窗望出去，忽見有個婆子冒雨匆匆趕來，踩著濕滑的臺階跌了一跤，罵了兩句便爬起來，一瘸一拐的走過來。

　　候在一旁的婢女畫屏自然也瞧見了，便笑出聲：“這老虔婆被雨一淋，活像個褪了毛的鴨子！”

　　言語粗俗刻薄，渾然不像十三四歲。

　　語畢，大概是想起阿娘教她的，便刻意討好道：“這李婆子必是見姑娘要發達了便來賣乖，姑娘可莫要被她蒙了去！”

　　聞言，沈瀾眉眼分毫不動，只收回視線，扔下手里的《別裁集》，吩咐道：“你且看看我匣子里還有多少銀錢？”

　　畫屏正要張口。

　　“咯吱。”一瘸一拐的李婆子急急忙忙推開老舊的木門，見了坐在玫瑰椅上的沈瀾，又堆起笑，細聲細氣道，“綠珠姑娘，劉媽媽喚你呢！”

　　沈瀾這才動起來，合上書，臉色淡淡的，“知道了，一會兒就去”。

　　“哎呦喂，綠珠啊，劉媽媽喚你，哪敢耽擱啊！”

　　沈瀾便笑笑。這一笑，晃得畫屏和李婆子直發愣。

　　李婆子回過神來，嘖了一聲。

　　怪不得劉媽媽拿綠珠當眼珠子看著，有這等美色，還怕將來攀不上權貴？

　　沈瀾仿佛沒看見李婆子貪婪的目光似的，她起身，“走吧”。

　　出了房門，畫屏跟在她身后打傘，寸步不離。

　　沿著抄手游廊往外走，芭蕉新綠，竹簾四卷，映出昏昏天光和蒙蒙細雨。各屋里大大小小的姑娘們陸陸續續走出來，如同百川歸海般在正廳匯集。

　　“人都來齊了。”劉媽媽年約三十五，依然纖腰楚楚，風姿綽約。

　　她坐在上首，搖著一柄如意蝶戀花團扇，視線掃過下首五個已及笄的姑娘，又在沈瀾身上頓了頓。

　　今日沈瀾上身穿著月白棱素絹衫，下身一條翠藍天青重絹芻紗裙，腰懸豆綠鴛鴦汗巾。冒雨前來，衣衫上水氣盈盈，似香霧滟滟。

　　她未曾傅粉描眉，只松松挽了個云髻，斜插著支玲瓏白玉蓮簪，鴉發間一點玉芙蕖，襯得綠鬢朱顏，雪腮粉面。

　　劉媽媽笑盈盈地打量她兩眼，滿意的輕磕杯蓋，不疾不徐地抿了口茶：“今兒我請你們來是為了什么，想來你們也知道。”

　　下首的一群姑娘半垂著頭，有的不停擰著帕子，有的茫茫然視線無措，有的高昂起下巴……

　　其中，以坐在沈瀾對面的那個姑娘最是驕矜。她上身穿著大紅織金緊身扣衫，下身一條鴛鴦戲水藕色膝褲，挑紅芻紗鑲邊裙，梳著高髻，插著如意金梅花簪，并幾把金蟲草扁頭簪。

　　她高高揚起脖頸，滿懷期待的望著劉媽媽。

　　她自然是有資本傲氣的。作為這一批瘦馬的領頭羊，瓊華精通琴技，配上她的姿容身段，再學些伺候人的法子，必能叫男人們神魂顛倒，趨之若鶩。

　　可被人當貨物挑揀，甚至被冠以牲畜之名買賣，又能是什么好事呢？

　　沈瀾恭順的垂著頭，心里暗嘆。

　　她越平靜，對面的瓊華就越自得，微微揚起下巴，對著沈瀾矜持地點點頭。

　　劉媽媽坐在上首，居高臨下，將底下姑娘的眉眼官司盡收眼底。

　　“咚！”

　　劉媽媽擱下茶盞，警告地看了眼瓊華。

　　瓊華微僵，想起劉媽媽的手段，不禁顫抖起來。又覺得自己被沈瀾看了笑話，惱得擰著帕子瞪了沈瀾一眼，暗啐一聲，假清高！

　　“綠珠、瓊華，含珍……”，劉媽媽一一點過所有人的名字，視線掃過去，姑娘們便一個個柔順地低下頭去。

　　劉媽媽慢條斯理，“三日之后，也就是六月十五的那一日，上午劉老爺要來，下午就是陳老爺、趙老爺”。

　　“老規矩，被挑中了，你們就一頂小轎，歡歡喜喜嫁過去”。

　　“可要是一個月內，沒一個老爺挑中你……”，她拖長了音調，森森然地掃過底下這群姑娘。

　　最為高傲的瓊華都煞白著臉，瑟瑟發抖，別的姑娘就更別提了。

　　沈瀾自然也要低眉斂目，微微發抖。

　　劉媽媽滿意地啜了口茶水，輕描淡寫，“一個月內都沒被挑中的話，就得被送去最下等的私窠子里。畢竟我也不能白養你們一場。”

　　這些姑娘及笄之年，貌美無暇，好似那最上等的官鑄銀錠，誰能不愛呢？于是劉媽媽看上去更為慈和。

　　“一年以前，我也帶你們去看過了，那種地方……千人枕萬人騎，客人里什么臟的爛的都有，玩的花樣也多。拿針扎，拿鞭子打，一巴掌一巴掌地扇過來……”

　　底下姑娘被嚇的臉色發白。

　　劉媽媽和顏悅色，如同一個母親那般慈愛有加：“你們打從七八歲進來，都是我精心養著的，養出了一身細皮嫩肉，這要是被打了……”她嘆了口氣，滿臉憐惜，“真是可憐呦！”

　　“媽媽，”瓊華艱難地扯出一個笑容，“您放心，我們姊妹都懂事的。”

　　“懂事好啊！”劉媽媽站起來，只拉著瓊華的手，輕輕拍了拍。

　　“既然如此，老規矩。”劉媽媽招招手，“來，綠珠你先來”。

　　沈瀾順從地緩步退回廳外。

　　劉媽媽坐下，慢條斯理地喝著茶。

　　李婆子躬身站在門邊，高聲道：“綠珠姑娘進——”

　　沈瀾便從門外緩步行來，行走之間，芻紗裙掐出一捻捻細細的柳腰，顫巍巍花枝一般的身段綽約多姿，看得劉媽媽微微點頭。

　　“綠珠姑娘過——”

　　正廳的門檻高，跨進來難免不好看，可沈瀾自有她的辦法。

　　只見她裙擺微微一動，如碧波生漣漪，素白潞綢繡鞋輕輕一探，只露出一點含羞帶怯的鞋尖，便過了門檻，端的是身姿裊娜。

　　一個進、一個過，都是為了讓主顧看步態。

　　“綠珠姑娘拜客——”

　　沈瀾便蓮步輕移，裙擺生波，對著劉媽媽盈盈一禮。

　　劉媽媽眉眼含笑，這一步，是為了看儀態

　　“綠珠姑娘上前——”

　　沈瀾再度上前，離劉媽媽只有五步遠了。

　　這是為了讓主顧仔仔細細地看清姑娘們的臉。

　　見她一雙遠山眉如清秋月，含情眼盈盈脈脈，朱唇掩著貝齒，香腮勝比細雪，劉媽媽便滿意的搖起了團扇。

　　“綠珠姑娘袖手——”

　　即刻就有伺候的另一個婆子，輕輕地挽起沈瀾的袖子。

　　手出、臂出，白皙光潔如暖玉，一點疤痕、小痣都沒有。

　　這是為了讓主顧驗驗貨品是否有瑕疵，看看成色如何。

　　不錯，胳膊白皙細膩、光潔如新。

　　劉媽媽笑容愈深。

　　“綠珠姑娘睄老爺——”

　　沈瀾微微側身抬頭，只望了一眼，便又低下頭去。分明是含羞帶怯，然則眼神如春日蒲草，絲絲縷縷搖曳于風中，癢得人心猿意馬。

　　這是為了看眼睛，也是為了勾著主顧叫他買了她。

　　“綠珠姑娘幾歲——”

　　“回老爺，綠珠恰逢及笄之年。”沈瀾一管嗓音，含著點顫，透著點怯，若空谷黃鸝，又似珠落玉盤。

　　這是為了聽嗓音。

　　“綠珠姑娘請回——”

　　沈瀾便轉身，輕移蓮步，背影婀娜地出去了。

　　這是為了看背影。

　　這一通看下來，步態、儀態、臉蛋、胳膊、眼神、聲音、背影，基本全都看了。這才叫完成了一次見客。

　　也是姑娘們每日都要練習的東西。

　　“好！”劉媽媽拊掌大贊：“不愧是我養了七年的嬌嬌兒。”

　　說著，她掃過下首四個姑娘道：“一年前綠珠跌了一跤，意外跌進了井里，被救起來后前塵盡忘，別說詩詞歌賦，叫酒唱曲，連人都不認得了。如今不過短短一年，她便能做得這般好，你們幾個自當好生向她學學。”

　　話音剛落，沈瀾便能感覺到身側又羨又嫉的幾道視線，灼熱的恨不能將她盯出個洞來。

　　沈瀾無奈，她與瓊華幾人關系之所以這么差，一大半都要歸功于劉媽媽。

　　這種挑撥離間，讓每個姑娘們陷入孤立無援的境地，相互憎惡，相互盯著對方，甚至爭相檢舉揭發的手段，雖淺薄但有效。

　　心知肚明劉媽媽的把戲，沈瀾卻依然要擺出和順的笑容，微微垂首以示謙恭。

　　劉媽媽便滿意的點點頭，輕搖團扇：“下一個，瓊華吧。”

　　一個又一個姑娘們上前。在每日練習，重復了幾千次的情況下，稍有不對就要挨打，沒有哪個姑娘會再出錯了。

　　于是劉媽媽連連點頭。

　　“瓊華好啊！”
　　“香梧果真是最早來的，極有風范”。
　　“含珍不錯。”
　　“云煙的步伐甚美！”

　　直到所有姑娘都完畢了，劉媽媽才眉眼含笑，拍著沈瀾的手：“既然你們心里都有數了，那今兒就早點睡，明兒還得早起梳妝呢！”說著，擺擺手，叫她們都回去。

　　眾姑娘起身，沈瀾自然也要起。

　　“綠珠留下。”

　　聞言，瓊華又氣又惱，卻不敢發火，只憋著氣，瞪沈瀾一眼，緩步慢行，離開了正廳。

　　“綠珠啊，你來這里也許久了吧。”劉媽媽將她帶到自己身側坐下，牽著她的手拉家常。

　　沈瀾只覺自己的手像是被毒蛇絞纏著，冰冷黏膩，直教人作嘔。

　　她淺笑道：“是啊，也快七年了”。

　　“我打小養著你長大，也算情同母女。”劉媽媽感慨不已，“你剛來的時候，瘦骨伶仃，那么小一個，現在都出落成大姑娘了！”

　　沈瀾即刻感激道：“這七年里，多謝媽媽照料。”說著，她盈盈一禮。

　　“不必不必。”劉媽媽趕緊把她扶起來，還親昵地拍了拍她的手，“你呀，人雖然話少，傲氣些，可我也知道你是這群姑娘里心地最好的。”

　　沈瀾只好羞澀地垂下頭去，惹得劉媽媽笑容越深：“媽媽呀，如今要送你一樁大機緣”。

　　沈瀾眼前一亮，有些羞澀，又帶著些許野望，“可是有面見哪家權貴的機會？”

　　劉媽媽頓時滿意的點點頭。

　　綠珠不僅有著絕頂的貌美，還有著想往上爬的野心。她絕不滿足于給富商們當小妾，而是卯足了勁兒要怕上權貴們的床。

　　這么多姑娘里，最讓人放心的就是她了。

　　“你也知道，我姓劉，勉強攀上了劉老爺，對外也好說是本家。”劉媽媽慢慢解釋，“你可知道，這劉老爺是做什么生意的？”

　　“這劉老爺可是一年前挑走了秋雨姐姐的那位？”那會兒她初來乍到，拖著病體，看著數位富商挑走了三個瘦馬。

　　剩下最后一個，一直沒被挑走，最終被賣進了暗門子里。

　　見劉媽媽笑盈盈點頭，沈瀾遲疑道：“為我等梳洗的，都是富商，其中以鹽商最富。劉老爺應當是鹽商吧。可這權貴與鹽商有什么關系？一個富，一個貴，沾不上邊啊。”

　　劉媽媽意味深長的笑了笑，這綠珠有點聰明但又不夠聰明，這才好呢：“你可知道，新任的兩淮巡鹽御史來揚州了？”

　　“呀！”沈瀾驚呼一聲，“莫不是……”

　　劉媽媽點頭，“不錯，劉老爺想買了你，獻給那位大人！”

　　沈瀾大喜過望，又忽而羞澀下來，垂首，甕聲甕氣道：“不知那位大人……年紀幾何？”

　　還真是姐兒愛俏！劉媽媽更放心了。看權貴不挑官職竟還要挑臉，說明這野心也不夠大，不過就是個小姑娘罷了。

　　劉媽媽越發滿意，便笑道：“你放心，聽說那位大人年紀輕，生得俊，想來正值盛年呢！”

　　官員的正值盛年多半已是三四十了，足足比她大了一輪。

　　可沈瀾還是羞澀的低下頭去，雙頰飛霞，細聲細氣道：“任由媽媽做主。”

　　劉媽媽拍拍她的手，“行了，那你先回吧，這幾日好好梳妝，但凡能讓劉老爺看重你，把你薦給那位大人，你這輩子也算有著落了。”

　　沈瀾羞答答地點頭，端端正正行了大禮，“綠珠若將來能發達，必不忘媽媽恩德。”

　　劉媽媽眼角的笑紋都深了，“好好好，你且去吧。”

　　“謝過媽媽”，沈瀾這才轉身出去。

　　見她走到門口，劉媽媽忍不住又提醒了一句，“三日后劉老爺便要來了，這些日子你好好歇息，好生養著。”這可是她的搖錢樹啊。

　　沈瀾深深地望她一眼，恭順道：“多謝媽媽提醒。”