沈瀾安撫好念春，只帶著蘭香，匆匆趕往大太太的院子。

　　沿存厚堂向東，粉白的游廊一側無窗，一側掛著竹簾，廊下栽著數叢修竹新筍，竹簾四垂，竹葉繁茂，襯得天光杳杳，晦晦難明。

　　前方游廊似已至盡頭，沈瀾略一拐彎，便行至月洞門前，大片大片的日光從月洞門一躍而出，倏忽之間便朗闊明徹起來。

　　沈瀾滿腹心事，原也無心賞景，只是這般山重水復疑無路，柳暗花明又一村的景象，令她不由得贊嘆起這國公府設計之精巧。

　　穿過月洞門，又過了一道垂花門，便來到了大太太的蘭雪堂。

　　大太太年過四十，面有細紋，只梳著鵝膽高髻，銜珠金簪齊插，戴著金鑲紅寶石珠箍，歪在藕荷色水芙蓉杭綢引枕上，呷著龍團勝雪。

　　沈瀾得了通稟，前來見她，只說得了爺吩咐，要去外頭采買些絨花。

　　她雖是裴慎的丫鬟，可府中內宅之事，俱是大太太管轄，若無大太太允許，沈瀾是出不得府的。

　　聞言，大太太放下宣德窯印花白甌茶盞，面露不悅：“不過是幾朵絨花罷了，去外頭買做甚。”

　　一旁有個丫鬟湊趣道：“聽說沁芳姐姐不是家生子，許是不知道國公府養了好幾十個繡娘罷。”

　　能在內室伺候的丫鬟都是玲瓏心肝，見大太太不曾阻止，便紛紛出言，一個說“來日帶沁芳姐姐見見繡娘”，一個說“沁芳姐姐不知道，宮里有絨花賜下，外頭的有什么好稀罕的？”

　　字字句句綿里藏針，沈瀾心中嘆息。這些人不認識她，也并無惡意，不過是會了大太太的意，要賞她一個下馬威罷了。只是不明白她何時得罪了大太太。

　　“太太，爺臨行前特意叮囑我，只說要最時新的蘇樣。”沈瀾垂首恭順道。蘇州時新貨，既不是宮里賞的，也不是府內繡娘們自己繡的。

　　大太太點頭道：“你不是京都本地人，初來乍到，哪里知道京里有哪些好鋪子呢？且叫翠微與你一同去罷?！闭f罷，便招招手，喚來身側一個碧青襦裙，素色比甲的丫鬟。

　　又道：“待選完了絨花，便收拾收拾，且去存厚堂伺候慎哥罷?！?br />
　　翠微生得俏，羞羞怯怯屈膝行禮：“是”。周圍年輕的丫鬟們一陣艷羨。

　　沈瀾心中恍然，這翠微是來補位清冬的，那么大太太看她不順眼，恐怕就是因為清冬了。

　　裴慎積年在外，院子里的丫鬟多半是大太太挑的。誰知裴慎剛回來，清冬便被發配去了莊子上。大太太不會覺得自己挑的丫鬟不好，也不會覺得裴慎不好，思來想去，必是她這個外來的，跟著裴慎四處上任的丫鬟私下里挑撥。

　　沈瀾暗嘆倒霉，又找不出理由拒絕，況且她何必拒絕惹怒了大太太呢？左右院子里多的是丫鬟婆子，多一個不多，少一個不少，隨她去罷。

　　唯一的麻煩是她不能帶著翠微出府，又不是真要去買什么絨花。

　　“是。”沈瀾先行應下，只帶著翠微往外走。

　　出了蘭雪堂，行至廊中，見四下無人，沈瀾才道：“翠微，你先去存厚堂尋念春可好？”

　　翠微驚詫，搖了搖頭：“大太太叫我與你一同去買絨花?！?br />
　　沈瀾無奈，編了個理由：“爺或許再過半天便要回來了，湊一盒時新絨花必要東奔西跑，汗流浹背，衣衫不整地去見爺，反倒不美。況且爺回來了，得知我還未買好，屆時或許還累得你挨罵?！?br />
　　翠微固執的搖搖頭：“大太太吩咐我與你同去。”她伺候大太太，便聽大太太的吩咐。哪里敢違逆呢？

　　沈瀾蹙眉，她來來回回的，已是一刻鐘過去，林秉忠還在府外等，若與翠微再磨纏下去，恐怕四太太那頭要來不及了。

　　“既是如此，走罷?！弊笥掖湮⑹谴婧裉玫娜肆耍膊桓覍⒔袢罩抡f出去。

　　沈瀾提著個細布包袱，匆匆帶著翠微從東側小角門出了國公府。府外已停了輛雙輪騾車，無描金黑漆，錦緞雕篆，唯素布清漆，毫不起眼，如同平常人家出行。

　　沈瀾帶著翠微上了騾車，車夫李六揚鞭，騾車便噠噠地動起來。

　　車內兩人靜坐無言，騾車行了一會兒，翠微忍不住道：“若要買絨花，當去朱雀街的露香園，或是德耀街的青碧齋，拙園的也極好。你打算去哪兒？”

　　沈瀾只從袖中取出口罩系好，又遞給翠微另一個，低聲道：“先戴上，今日出來有事，你莫要多問?！?br />
　　翠微一驚：“你不是來買絨花的！”語畢，她高呼：“你竟敢騙大太太？！”

　　沈瀾正要解釋，騾車倏忽停下。守在杏花胡同不遠處，等得心焦的林秉忠一看見騾車過來，即刻飛奔上前，掀開簾子，脫口而出：“你可算是來了！”

　　“急什么，上來罷。”沈瀾道。

　　林秉忠四下打量，無人。便帶著身后兩人進了車廂。

　　翠微臉色一變：“你叫他們上來做甚！”她一個黃花大閨女，跟三個男人擠在一個密閉車廂里，傳出去哪有清譽可言？！

　　林秉忠也奇道，此人不是爺身邊的丫鬟，怎會在沁芳身旁？

　　沈瀾只以為她驟然見三個男人上車，心中害怕，便安慰道：“翠微，他們是爺的護衛，不會傷害你，莫怕。只是他們若不進車廂，守在車外太引人注目?！逼胀ò傩眨蛟S稍稍富裕些，卻也雇不起三個壯年護院。

　　翠微性子執拗，極守原則，見沈瀾欺瞞大太太，心中已是不滿，再見她這般輕浮，越發不忿，只柳眉倒豎，言辭如刀，“我魏國公府若要做什么，堂堂正正去做便是！這京都地界，誰敢多嘴？你從外頭學來的鬼祟行徑，莫帶來國公府！”

　　林秉忠礙于男女大防，和身后倆人一起低頭，沒敢多看，聽了翠微這話，心中略有幾分不平。

　　他們從前在外頭東奔西跑日日忙碌，爺素日里只賞賜財貨，其余小事并不在意。沁芳來了之后一年四季發放衣衫、藥材，每年請一次大夫把平安脈。林林總總，雖是以爺的名義，可眾人也承沁芳的情。

　　林秉忠只低頭道：“翠微姑娘慎言?！?br />
　　翠微不理他，連聲高呼：“停車！停車！”

　　車夫沒動，騾車繼續往前走。

　　“阿六，勞您快著些。”沈瀾囑咐道。

　　“得嘞！”車夫一揚鞭，青騾走的更快了。

　　翠微又急又氣：“你、你……我告訴太太去??！”

　　沈瀾學她的語調，慢悠悠道：“我告訴爺去?！?br />
　　林秉忠驟然笑出了聲。其余兩人年紀也不過十七八，頓時一聲悶笑。

　　翠微臉色漲紅，她在蘭雪堂也是有臉面的丫鬟，從未吃過此等悶虧。今日被人逼到這份上，著實生氣，只一疊聲道：“你莫搬出爺來壓我。爺成婚娶妻，新夫人一來，哪里還有你好日子過？我倒要看看，你一個外來戶還能驕橫到幾時！”

　　沈瀾尚未說話，林秉忠臉色已格外難看，斥了一句，“翠微姑娘，爺的婚事不是你能置喙的?！?br />
　　翠微臉一白，驚覺失言，如何敢妄議主子。便不說話了，只暗下決心，沁芳膽敢欺瞞大太太，又行鬼祟事敗壞國公府聲名，還與男子私自往來輕浮浪蕩，必要去大太太那里告她一狀。

　　見翠微不語，沈瀾便道：“情況如何？”

　　林秉忠急急道：“前面便是杏花胡同，正是那外室所在。此人名喚玉容，原是行院里的姑娘，后被四老爺贖身，安置在杏花胡同第三座院子里，烏木門的那座。”

　　沈瀾又問道：“四太太那里你可絆住了？”

　　“已派人毀了四太太馬車車輪，若要修好，少說還要一刻鐘。”

　　“不錯?！鄙驗懛Q贊道。聞言，林秉忠苦笑：“哪里不錯？若不是你派人提醒我，說要給四太太送絨花，我只怕要等四太太到了那外室門口才知道?！?br />
　　他嘆了口氣，憂心忡忡：“希望能趕上罷。”這要讓四太太再鬧一次，全京城都得看魏國公府的笑話，梅開二度，爺非得活剮了他不可。

　　沈瀾點頭道：“且安心?！闭f罷，從袖中取出幾個粗粗縫制的口罩，“叫大家都戴上?！?br />
　　林秉忠接過來，不過是一塊四四方方的棉布上四個角各縫了一根帶子。他感嘆道：“這玩意兒戴上了，當真形同匪寇。”

　　沈瀾解釋道，“到底是要進人宅院的，遮掩些為妙?！逼鋵嵤撬约撼鲩T后為了遮掩過盛的容貌，防止惹出禍事來。

　　“況且此事來得太急，你們匆匆換去了親衛服，恐怕來不及帶粗布覆面?！?br />
　　來的都是裴慎的親兵，算上車夫，一共四個男人，衣服都是府里發，外頭買，哪里來的碎布料遮面？若叫他們自己去找，多半是從衣服上撕下一塊。好端端的衣服，毀了可惜。

　　林秉忠暗道沁芳姑娘果真心細如發：“我們只要四個便夠了，剩下的還給姑娘。”

　　沈瀾搖搖頭，“剩下的你們收著，屆時進了門，塞進那些人嘴里，防止他們鬧出聲來?！?br />
　　林秉忠服氣地點點頭。若叫他們上戰場殺敵分毫不懼，只是處理起此等彎彎繞繞的陰私之事來，重了怕惹爺不快，輕了怕辦事不力，著實沒了頭腦。

　　“麻繩都帶了嗎？”沈瀾問道。

　　林秉忠：“帶了。棍子、麻袋也帶了，還有傷藥。”

　　“好。”沈瀾點點頭。

　　談話之間，騾車停在了杏花胡同口。杏花胡同以巷口杏花樹得名。樹齡已十余年，樹大根深，枝丫繁茂，綠蔭蔽日，冠蓋如林。

　　樹下有三兩小童斗蟻，剪去蟻上雙須，令兩蟻相斗，呼呼喝喝，加油鼓勁，只玩得滿頭大汗。還有幾個老邁婦人一面縫補衣裳，一面閑坐磕牙，眼看有不曾見過的騾車來，即刻好奇招呼道：“你們是哪個？來此做甚？！”

　　沈瀾隔著簾子朗聲道：“此地可是杏花胡同？我來探望家姐?！?br />
　　“是哩是哩。”婦人道：“你阿姐是哪家？”

　　“說是杏花胡同烏木門的那家?！?br />
　　婦人恍然大悟，“嗐，你往里走，第三戶人家便是了?！?br />
　　“多謝這位嫂子了?！?br />
　　騾車繼續往里走，留下一眾好奇的婦孺張望著，依稀還能聽見幾個婦人談論聲。

　　這杏花巷巷子窄，一輛騾車帶上車廂便能堵得嚴嚴實實。此刻騾車停在門口，巷口的婦孺們往巷子里望，只能看見車廂尾。

　　到了烏木門口，沈瀾下了車，“咄咄咄”敲門三聲。

　　“誰?。俊遍T內隱隱傳來說話聲。

　　沈瀾高聲道：“是我，阿姐你可在家？”

　　阿姐？門內丫鬟開了門，見眼前人著細布衣衫，戴著個怪模怪樣的面罩，只疑惑道：“你是哪個？”

　　沈瀾微笑：“你家姑娘可在？”丫鬟臉色大變，即刻就想闔門。

　　可她哪里快的過林秉忠，對方早在開門時就站在墻邊，此刻一把捂住那丫鬟的嘴。剩下兩人即刻進門，直沖內室。

　　沈瀾慢悠悠地往里走。

　　“啊——你們是誰？！”
　　“檀郎救我！”
　　“你們是哪里來的？！我是魏國公府……唔唔……”

　　正房里，倆人已將四老爺、玉容姑娘堵住嘴，捆成了兩個粽子。

　　春夏季衣裳薄，倆人俱衣衫不整。四老爺葡萄紫潞綢里衣半敞，露出了白肚皮，茄花色膝褲松松散散。玉容姑娘亦是鬢斜釵橫，衣襟散亂，露出了鵝黃鴛鴦戲水杭緞抹胸。大片大片的雪白肌膚橫亙在眼前，看的逮人的兩名親衛面紅耳赤，手都不知道往哪里擺了。

　　“哎呀，你們怎么把四老爺捆成這樣？”跟在沈瀾身后進來的翠微驚呼，“還不快快解開?！?br />
　　此話一出，地上的四老爺頓時唔唔地掙扎起來，一旁的玉容姑娘也激動起來。

　　沈瀾掃了翠微一眼，只說道：“套進麻袋！即刻就走！”

　　匆匆將室內恢復成原樣，又闔上烏木門，林秉忠帶著剩下的倆人，將四老爺、玉容、丫鬟統統塞進騾車，眾人擁擠著上了車。

　　行到胡同口，沈瀾便高聲道：“多謝方才那位嫂子了，我們找錯人了。不是杏花胡同，是槐花胡同?！?br />
　　那婦人正與眾人站在巷口看稀奇，聞言，擺擺手道，“找錯人了？槐花胡同還得過去幾條街呢！”

　　沈瀾謝過她，騾車晃晃悠悠地繼續走。恰在此時，另一輛雕花飾錦，紅纓綴玉，旁有七八個健婦圍繞的四輪馬車也到了杏花胡同。

　　兩車相遇，騾車避讓，停了一會兒，見馬車匆匆而過，騾車這才繼續慢悠悠的動起來。