時日漸寒，農歷新春一轉眼就到了。人們在爆竹聲中迎來新歲，祭灶，掃房，貼春紅……各地都洋溢著萬象更新的歲節氣氛。
    伶舟在人界的第一個新年，卻是在除崇任務里度過的。
    從他化形開始，桑洱就正式提高了除崇任務的難度。
    之前，顧忌著伶舟的狀況，桑洱在挑選任務時，會評估對手的實力，避開過于強大的妖魔鬼怪，免得堰苗助長，適得其反。
    如今，伶舟的人形趨于穩定。換言之，他的魔丹已經恢復了正常運轉。桑洱開始在一大堆看得人眼花繚亂的委托里，專門挑選難度高的任務。
    "找到了嗎?"
    聽見桑洱的聲音傳來，伶舟抬起了頭。
    金光穿透天上的柏木枝梢，  投在這片茂林深處的空地上，山坡斜起，雜草叢生，風吹草動的沙沙聲，越發襯出了這片山林的僻靜荒涼。
    伶舟右手捂著左邊小臂，后腰微微佝僂，站在了一株高大的柏木下方。
    他現在的模樣，著實有點狼狽，頭頂、身上，都沾了不少破爛的枝葉和灰塵。衣角被鋒利的東西鉤穿了。
    發冠早已松散，兩縷烏發垂落，散在下頜處。嘴角有些開裂和紅腫，頰邊隱隱有些細小的血痕。
    桑洱用劍鞘撥開了擋路的枝葉，一轉過彎，就將伶舟此刻的模樣收入了眼底。
    迎著她的注視，伶舟抿了抿唇，似乎不愿示弱，不由自主地挺直了腰∶"找到了，就在后面的洞穴里，只消散了一半。"
    桑洱微一頷首，和伶舟擦身而過時，忽然扔了一顆丹藥給他。
    伶舟眼疾手快地接住了。右手松開，露出了左邊小臂上的一個可怖的咬痕——那是兩個并排的圓形血洞，又小又深，滲出兩縷血絲，猩紅匯總泛著烏紫色，顯然是被中毒的獠牙咬過了。
    "這么久了，還沒有自行把毒液逼出。"她停了停步伐，側頭瞥了他一眼，冷哼一聲∶"就知道你沒用。"
    拋下這句話，桑洱就出劍，掃開了擋路的枝葉，徑直往朝林子深處走去了。
    伶舟無聲捏緊了掌中的解毒丹，盯著她的背影，眼中似乎有點兒不甘心，卻也閃爍著越挫越勇的微光。
    此時，正是農歷新年期間。
    在南越之地的象麓山上，出現了一只作惡多端的蚣妖精。
    數日前，桑洱接了一個除崇的委托———
    最開始，這蜈蚣精只襲擊上山的樵夫、獵戶。妖丹漸漸壯大后，它召集了一幫手下，在山中稱王稱霸，驅鳥逐獸，愈發猖狂。在新年的第一天，一支運貨商隊便遭到了襲擊。
    數千條有如成人手臂粗細的蜈蚣，如同漆黑的浪潮，蠕動著、翻滾著，從四面八方涌來。三十多個身強力壯的大漢，被它們包圍了，血肉在一瞬間就被吃得精光，只剩下白森森的零碎骨架。
    商隊的主人是象麓山下的一名商賈，得知噩耗后，又恨又懼，決心要請修士來收妖。考慮到這只蜈蚣精勢力太大，幫手太多，他一口氣請來了四伙修士，讓他們合作殺妖。桑洱就是其中一方。
    今晨，眾人上山，直搗黃龍，鏖戰一番，才重創了那只蜈蚣精的妖丹。
    正所謂擒賊先擒王，蜈蚣精大勢一去，它的徒子徒孫，也樹倒猢猻散，驚惶地四散逃竄開來。眾人開始乘勝迫擊，收拾它們。
    至于那只瀕死的大蜈蚣精，拼了最后一口氣，逃出了洞穴。但它逃走也沒用，畢竟妖丹已毀，不出一個時辰，身體就會消散成風，再也翻不出什么花樣來。大家也就沒有管它。
    在場的修士里，只有桑洱悄無聲息地對伶舟使了個眼色，讓他去跟蹤那只蜈蚣精。
    過了一會兒，她也找了個契機，脫了身，追了上去。
    蜈蚣精逃到柏木林里，氣絕身亡了。散逸到各處的小蜈蚣，嗅到了腥味，竟都貪婪地聚集了過來，想分食一口血肉。
    伶舟為了守住蜈蚣精的尸體，就成了被圍攻的對象。
    事實上，他的表現已經很難得了。
    拜近日桑洱的斯巴達訓練所賜，伶舟的道行提升很快。敵眾我寡的一場鏖戰下來，只有左臂被咬了一口。
    但桑洱知道，這還遠遠不夠。
    換成現實中的伶舟，這些小嘍啰，本該連他的身也近不了，遑論是咬傷他了。
    而且，他明明已經能穩定運轉魔丹了，原形卻沒恢復成巨獸，仍舊是大貓一樣的體型。
    桑洱想破了頭，也找不到溯回境弱化伶舟的原因。好在，伶舟變弱，并沒有影響溯回境的穩定推進。桑洱就暫時擱置了疑惑。
    朝寂靜的森林深入數百米，四周愈靜，光線愈暗。路上一層層的落葉覆著苔蘚，踩上去半點聲音也沒有。兩旁的枯草，有大片被摧折、壓垮的痕跡。不多時，前方出現了一個深不見底的山洞，如-張黑黝黝的獸口，枯藤根須糾結。
    桑洱引燃了一張鳳凰符，走了進去。　伶舟服下了解毒丹，放下袖子，跟在她背后，走了進去。
    洞中很冷，小蜈蚣的尸體密密麻麻地堆了滿地，踩上去咯吱咯吱的。
    這些小嘍啰尚未開智，體內沒有妖丹，并非妖怪，只不過是出于生物的畏強本能，才會聽從蜈蚣精的指揮。故而，死后會留下尸體。
    這場景又重口又惡心，桑洱的頭皮有點發麻。可礙于伶舟在身后，她沒有表露出來。
    洞穴深處，窩著一條一身硬甲、黑得發綠的巨型蜈蚣，步足又粗又長，鋒利無比，長了密密麻麻的倒刺。因為體型太過龐大，它身體大部分的血肉還沒有消散完。
    找到了，桑洱握著手腕，釋出藏宙。銀亮長索破空而去，卷住了這妖怪的身軀，尖刺深深地扎了進去。
    不消半個時辰的功夫，藏宙就將這妖怪吸成了干尸。吃飽喝足后，藏宙倏然回彈，爆發出了一股沖力。
    方才，圍攻這只蜈蚣精時，桑洱已經消耗了很多靈力，被這么一彈，她的重心突然不穩好在，后腰被一只手及時扶住了，耳旁傳來了灼熱的呼氣∶"你還好吧?"
    從進山洞開始，伶舟的視線就沒離開過她的背影。見狀，眼明手快地跨步上前，她撞到了他的胸福”。
    鳳凰符明光浮動，她的脖頸膩粉如雪，清瘦得骨節微微凸起。
    自從桑洱病愈后，就不允許他靠近了。
    郁結了好多天的不滿，在這一刻，卻仿佛煙消云散。
    伶舟的喉嚨莫名地有點發燥，眼眸微暗，忍不住收緊了手。
    他覺得有點餓，但又不是饑腸轆轆的餓。而且，上山之前，他明明已經吃過東西了。
    這次貼近也沒持續多久，桑洱才站穩，就立刻浮開了他的手，語氣冷淡∶"沒事，走了。''
    臂彎空了下來，伶舟瞇了瞇眼，不死心地跟上去，道∶"你是不是用了太多靈力了，我抱你下山吧。"
    桑洱頭也沒回，聲音有點倦怠∶"不必了，我走得動。"
    走到山洞外，空氣清新了很多。一束陽光搭在了最大那株柏木下的石頭上。桑洱浮起袖子，打量著手腕的變化。
    上方的妃色刺青細環，顏色只恢復了一半多一點。
    據系統說，溯回境的每一次循環，會持續大半年的時間。
    算算時間，桑洱已經來到溯回境快五個月了，除崇也很勤快。但藏宙的肚子卻像無底洞，吃了那么多妖怪的血，迄今也只積累了60%的力量。
    好在，"和男主組隊，經驗值翻倍"的定律在溯回境里也成立。這就是桑洱始終堅持帶上伶舟出任務的原因—-這種經驗加成不蹭白不蹭。
    桑洱蹙眉，慢慢放下衣袖。
    大半年時間，已經用了五個月，必須得加快速度了。
    要是第一個循環結束時，還沒喂飽藏宙，伶舟又離開了這里的話，她回到現世的希望就更渺茫了。
    伶舟走出山洞，恰好看到了這一幕。
    他以前就知道，桑洱出來殺妖，就是為了供養她腕上的藏宙。
    伶舟問過她為什么。桑洱從來沒有正面回答過他。
    她知道他很多事，可她自己的很多秘密，卻從不和他分享。但伶舟還是會盡力幫她達成愿望。其實不用思考太多，"她想要"這個理由，就足夠了。
    何況，跟桑洱出來歷練，可以提高修為，也正合伶舟的意。
    這個世道，強者才能當主人，強者才能決定規則和秩序。伶舟忍不住心想，如果他能快些變強，是不是終有一天，他也可以做主人，想抱著她就抱著她，想咬她就咬，不會再被冷待，也不用擔心再被踢下床了?
    桑洱并不知道伶舟這些"大逆不道"的想法，吁了口氣，說∶"我們已經離隊有一段時間了，回去吧。"
    說那遲那時快，遠處有數道劍光，朝著這邊飛來。四名修士落在了前方的草叢里，朝著這邊走來，為首的是一名十七八歲的少年，快步走來∶"桑姑娘，你們怎么跑到這兒來了?"
    這少年的名字叫梁縝，生了一張俊秀狡黠、未語先笑的娃娃臉。
    他是這次前來圍剿蜈蚣精的修士之一。不同于桑洱只帶了伶舟一人，梁摸這次出行，身邊還帶了六個家族的修士，陣仗不小。
    在仙道興盛、仙門林立的后世，這樣的家世算不上頂級。但在現在的世道，已經不小的陣仗了。
    桑洱當然不可能說自己是來給藏宙開小灶的，面不改色道∶"那只蜈蚣精實力很強，雖然已經毀了它的妖丹，但不親眼看到它消亡，我始終有點不放心，就追過來看看。"
    梁摸身后的修士有點懷疑∶"那只蜈蚣精現在在山洞里面嗎?"
    "奇怪，那些小娛蚣沒跟來嗎?"　"走，我們也進去看看。"
    桑洱淡聲道∶"請便。"
    他們這些修士，之前互不相識，因為同一個殺怪委托，才聚在一起。彼此沒相處過幾天，甚至連話都沒講過幾句。他們對她的解釋有懷疑，也很正常。
    好在，那只蜈蚣精被吸血后，消散成風的速度會加倍。現在，應該只剩一排骨架了。光憑那幾塊骨頭，是看不出來它死前當過幾分鐘的干尸的。
    梁摸沒有跟進去，比起蜈蚣精，眼前的少女，顯然更吸引他的興趣∶"桑姑娘，剛才真的好兇險呢，你沒有受傷吧?"
    一邊說，梁摸一邊用他那雙明亮的圓眼，一眨不眨地看桑洱。
    在陽光下，桑洱的容色更為無暇細膩，不偏不倚，鼻頭染了一縷暖金的粉意。這個世道，女修不多見。外表美麗又靈力高強的女修，總會比較引人矚目。
    桑洱看了他一眼∶"沒事。"
    "那……."梁摸繼續說點什么，一旁的伶舟突然從乾坤袋里拿出一個水囊，遞給桑洱，問道∶"渴嗎?"
    還真有點口干，桑洱順手接過來，喝了兩口。
    談話被打斷了，梁摸仿若有點不高興，抬眼看去，就是微微一僵。
    因為伶舟也正冷冷地看著他，眼神陰沉而駭人，仿佛一頭護食的野獸。霎時，一股汗毛倒豎的寒意竄上了梁約的后頸。
    ".…."意識到自己竟然被嚇到了，梁摸有點兒惱差。
    桑洱沒有注意到他們的暗涌流動。
    水囊喝得見了底，她隨手遞給了伶舟，理所當然道∶"去裝點水回來，我還要喝。"
    伶舟眉心一擰。他不想現在離開桑洱身邊，卻又只能聽話，就接過了水囊，暗含警告地掃了一眼梁縝。回答則是對桑洱說的∶"我很快回來。
    等伶舟消失在了荒蕪的草叢后，梁摸輕哼一聲，湊近了點兒，繼續和桑洱攀談。說著說著，他狀若好奇地問∶"桑姑娘，恕我冒昧，剛才你身邊那個人，我看他和你形影不離的，他是你的道侶嗎?"
    似曾相識的問題。
    在俘石鎮生活的時候，跟著伶舟外出除崇的時候，這種問題，桑洱的耳朵都聽得起繭子了。
    她沒想到有一天還會有人這樣問她。此一時彼一時，話語之間，兩個主角的身份，恰好顛倒了過來。
    桑洱輕聲道∶"不是。"
    余光瞥見了樹干后漏出了一角衣裳，梁摸視若無睹，歪了歪頭，一派天真地追問∶"那他是你的什么人啊?徒弟?家人?"
    桑洱平靜地應道∶"都不是。他只是我的仆人。"
    "什么?原來只是一個仆人啊。我還以為……"梁摸意味不明地笑了一聲，摸了摸下巴，又道∶"不過，他的修為似乎并不如你。桑姑娘，你帶他出來除祟，不擔心到了危急的時刻，須得分神去照顧他?"
    "仆人而已，我不會分神。"
    數米之外，那株柏木的林蔭之下，伶舟站在那里，表情有點僵，握著水囊的五指無聲地收緊了。
    "說得也是，厲害的妖魔鬼怪難找。仆人就滿地都是了。沒了，換一個很簡單。"梁摸笑瞇瞇地應和，忽然，目光一轉，看向了桑洱的身后∶"桑姑娘，你家仆回來了。"
    或許是出于幼稚的報復心理，他故意加重了"家仆"這個詞。
    桑洱循聲回頭。
    伶舟無聲地站在她的身后，目光有點晦暗，一動不動地盯著她。
    這么近的距離，他肯定聽見了剛才的話。
    但桑洱并未流露出任何心虛的情緒，神態坦然而冷靜∶"水裝好了?"
    "……."伶舟慢慢地走了過來，低沉地"嗯"了一聲。
    這時，走進山洞的梁家修士終于出來了，一個二個都掩著鼻子，連連搖頭道∶"都是蜈蚣尸體!"
    "那只蜈蚣精確實已經死絕了。"
    他們果然沒有看出問題來。
    大患已去除，又檢查過附近山林，一切正常，眾人回到了山道的石碑處。
    這次，除了桑洱伶舟、梁鎮和他家的修士外，余下的那兩伙人，一邊是一對年輕的夫妻修士，另一邊，則是幾個腰懸老葫蘆、滿臉皺皮的老道。
    他們結伴回到山下，那座與山同名的城池——象麓城里。　這次的雇主，即商隊的主人、那名姓宋的商賈，早早就在府中翹首以盼地坐著了。
    得知山上大患已除，他高興萬分。按約定，支付了眾修士豐厚的賞金，又盛情邀請眾人在象麓城過年。
    今天是正月十一，時間不上不下的。就算立刻啟程，離開象麓，也未必趕得上元宵節和家人團圓。好好的一個新年，還得在趕路的疲倦中度過。
    桑洱也打算留下來修整幾天，就點頭了。最終，除了那對年輕的夫妻，余下的三方都接受了這個提議，暫住到了宋府。
    象麓城張燈結彩，各處新貼桃符，孩童在大街小巷追逐玩鬧。熱鬧繁華之中，還添了幾分大時大節特有的喜慶。
    修整不代表要全天候睡大覺，桑洱第二天就上了街，打算逛一逛這座陌生的城池，買點特產。
    大街人潮洶涌，兩旁都是小攤販。石磚之上，零落著艷紅的桃花瓣。
    伶舟隨在桑洱的身后，沉著臉，幫她拎東西。
    從昨天起，伶舟的情緒就有點道不出的消沉和郁悶。
    其實，在之前，他也模模糊糊地感覺到，桑洱并不那么在意他的生死。
    但是，自個兒朦朧的感覺，和親耳聽見她說，完全是兩碼事。就連自欺欺人的余地也沒有了。前些日子抱著她睡了一宿的竊喜和高興，都蕩然無存了。
    對桑洱來說，他確實是一個可有可無、隨時可以丟棄的東西。
    她想要的是一個在除崇時幫她的下屬，是一個照顧她起居的仆人。
    這個仆人，可以是他伶舟，也可以是任何人。
    她并不在意，沒了就沒了。就像養一只貓，養死了，，就毫無心理負擔地換一只繼續養。
    他不明白桑洱為什么對他這么冷漠。換了是他，他就從來沒有想象過，不和桑洱一起生活的未來。
    伶舟有點悶悶不樂，板著臉。
    可除了在暗地里生氣，難過，甚至有點恐慌和委屈………他找不到任何辦法，讓自己成為她的"非選不可"。
    也許，還是只有變強的那一條路可以走。
    讓她找不到比他更厲害的仆人，那她就只能和他在一起了。
    仆人
    這兩個字仿佛長了毒鉗子，在虛空中，狠狠地咬了他的心臟一口。
    伶舟倏然停住了步伐。
    一種說不清道不明的心臟刺痛感，不知來處，漫到了四肢百骸，莫名地，讓他有點眩是。
    就在這時，旁邊有個小孩兒撞了他一下。
    伶舟抬頭，目光隨意掠過一旁，冷不丁地，就被一道艷紅的色澤吸引住了—這是一個小雄子，上面橫放了一個竹架，垂著許多用紅繩編織的手繩，不知用了什么巧思編織，中間有點兒像桃花。
    自然，再巧思，也只是普通的手繩，小丫頭的玩意兒。
    伶舟卻不知為何，心中一動，仿佛著了魔一樣盯著它，遲遲挪不開步子。
    "大哥哥，你要不要買一對桃花結呀?"看攤子的孩童見狀，捧著起了紅繩，眨巴著眼，道∶"馬上就是元宵節了，正是個好機會，可以送給心上人。生生世世，情意綿綿呀!"
    伶舟喃喃∶"桃花結?"
    他總覺得.…自己好像在哪里聽過這個名字。
    "是呀，哥哥，你應該也有心上人吧?就是你想和她過一輩子的那種人!"
    "伶舟，你怎么不走了?"
    隔著人海，傳來了一道聲音。
    伶舟心頭一跳，抬眼看去，就發現桑洱正隔著幾米，有點疑惑地看著他。
    桑洱剛才一路往前走，走著走著發現跟在自己后面的伶舟不見了，故而又折返去找他，就發現伶舟站在一個攤子旁，似乎在出神。聽了她的聲音，他便倏地放下了手，含糊地應了聲，走了上來。
    因為人太多了，桑洱沒看清楚那攤子是賣什么的。她也沒在意∶"走吧，跟緊點。"
    伶舟再度"嗯"了一聲，往前走了一段，才若有所思地低頭，攤開手心，看了一眼手心捏著的那對紅艷艷的桃花結。