</br></br>家里一個(gè)個(gè)的辦喜宴，到了年紀(jì)未定的，除了明芃就是明洛了，好好兩個(gè)姑娘偏生遇上這樣事，明芃是情深意重一時(shí)拐不過彎兒來，明洛卻是時(shí)節(jié)不好，尋不著個(gè)可靠的能再定親。
    紀(jì)氏聽了梅氏的打算，倒覺得她想的好，不是親娘也不會(huì)為著女兒定這門親，想著顏連章不日就要回來，明洛的親事還未定，心里倒為著明洛憂心。
    顏連章人沒到，東西先送回來了，一條船載了箱籠行到港口，再派了人運(yùn)回來，因著東西多，紀(jì)氏拿著單子就皺起眉頭，這當(dāng)口也太惹眼了些。
    紀(jì)氏還只當(dāng)是先行的，總得有個(gè)二三船的東西，等展開信看見只這一船，倒安定了，顏連章也不是離了金陵就不知金陵事，地方官員也不比京中松快，朝里分得派系，以地域分，以書院分，也還有彼此結(jié)成兒女親家，打了骨頭還連著筋的，這會(huì)兒可不是牽一發(fā)動(dòng)全身。
    顏連章把值錢的東西多數(shù)折成了銀子，收羅來的金銀壓箱，上頭蓋些彩帛錦緞，底下鋪得一層，抬起來也不吃重，原來回京總要各種送禮，自少不得金銀等物，如今也全換成了土產(chǎn)。
    江州出的繡屏繡扇，根雕竹雕，檀香扇子，把珍珠換成雞頭米，茶葉換成三白魚，一樣樣的送回來，叫紀(jì)氏按著禮單子先分送起來。
    京里進(jìn)得三月，到了年限回來述職的擠得滿滿當(dāng)當(dāng)，東區(qū)那一處不敢住了，外頭的四合院子全叫租了去，十方街里天天有經(jīng)濟(jì)帶著人看房。
    想在金陵城里置下一幛宅子可不是便宜事兒，除了有銀子還得有門路，這會(huì)兒十方街里的宅子翻了一倍，還有兩家子擠在一間院子住的，紀(jì)舜英那間院子雖小卻也有來問，有沒有空屋子出租。
    紀(jì)氏把顏連章送來的東西分作禮盒送出去，倒也沒多少值錢的，要么就是腌莼菜，要么就是雞頭米，送土產(chǎn)就真?zhèn)€只分送了土產(chǎn)，紀(jì)氏看著禮單子不對，心里猜測一回，這述職分派的當(dāng)口，怕是旁的打算。
    他人還沒回來，信卻送來了，里頭特意提了明洛一句，讓紀(jì)氏別急著替明洛定親，紀(jì)氏接著信倒憂心起來，難不成那頭已經(jīng)替她定下了？
    她思量一回，若有合適的，倒能替明洛爭一爭，可眼前連個(gè)影子都沒有，又怎么挑出合適的來堵顏連章的嘴？
    到了日子，顏連章的船還沒到，紀(jì)氏日日派了人往港口去等著，卻先接著了信，說顏連章在船上生了病，正停在往金陵來的桃川渡上，請了當(dāng)?shù)氐拇蠓蚯撇?，又讓紀(jì)氏這頭請了有名望的大夫，快船往桃川渡去。
    紀(jì)氏不意顏連章會(huì)忽然生病，若是小病小痛的，定是撐著回來再看，停在渡口動(dòng)不得，那便是害了急病了。
    紀(jì)氏早些年就待他淡了，丈夫依舊是丈夫，若他出了事，一家子便沒個(gè)依靠，灃哥兒官哥兒都還小，要定親要考舉，憑她一個(gè)婦人怎么支撐得起來，看了信說顏連章得了急癥，立時(shí)叫人到外頭去請了大夫，多付上幾倍的錢鈔，帶了藥僮長隨，往桃川渡去。
    紀(jì)氏這頭心焦，那頭只有一個(gè)通房一個(gè)姨娘，若是顏連章病體難支，這兩個(gè)也作不得主，把這事兒報(bào)給顏老太爺，想請顏麗章走這一趟。
    平日兄弟幾個(gè)并不親密，顏連章跟顏順章倒還有來有往的，偶爾也寫得信件，可跟顏麗章這個(gè)弟弟，自來就不親近，托到他跟前去，袁氏也不知道要怎么說嘴。
    哪知道袁氏竟一個(gè)字兒也沒多說，知道了消息就把衣裳理好了，推了顏麗章：“二哥那兒正盼著著，老爺趕緊去罷，總是親兄弟，平日里我跟二嫂便有些磨擦，那也是牙齒碰著舌頭，一家子骨肉至親，哪有推脫的道理?！?br/>     把顏老太爺聽的連連點(diǎn)頭，還道：“老三媳婦倒是長進(jìn)了，也總是有媳婦的人了，這便很好，一筆寫不出兩個(gè)顏?zhàn)謨簛?。?br/>     當(dāng)著顏老太爺?shù)拿尜u了乖，回到屋里頭就扯了顏麗章的袖子笑得見牙不見眼：“可下子可好了，若是二哥不成，那頭也只有一個(gè)姨娘，連個(gè)正經(jīng)的兒子都沒，你可得把箱籠看住了?！?br/>     顏麗章早年過繼，也是讀了幾年圣賢書的，又是一味的講究風(fēng)骨，雖跟顏順章也合不來，可再?zèng)]有害人之心，心里想的不過是多些銀子好去買那青銅爐子細(xì)竹雕件，家里收羅得許多價(jià)高的匠器，肯為著扇子鼻煙壺一擲千金，這會(huì)兒聽見妻子這么說，拿眼兒刮她：“混說個(gè)甚，怎么好起這樣的念頭。”
    袁氏打鼻子里頭“哧”出一聲來：“你那個(gè)二哥可是個(gè)官迷，就是病個(gè)半死，茲要岸上吊個(gè)烏紗，他游也得從江上游過來，這會(huì)兒竟說病的動(dòng)彈不得了，你說還能有個(gè)好？便宜了別個(gè)，不如便宜咱們，那兩家子，可缺錢？”
    顏麗章聽這一番話，倒沉吟起來：“若真有個(gè)不好，總也得帶回家來才是。”那兩家確是不缺錢，這許多年，他也知道是造不出兒子來了，索性放開了花用，這家往后落到澄哥兒手里，又不是他親生的，還一心向著親爹娘，給女兒的怎么也夠了，倒不如自家享受了去。
    年紀(jì)越大，越覺得就是這個(gè)理兒，袁氏一向摳摳索索過日子，澄哥兒一娶媳婦，她倒想開了，把
    那一院子的妾都發(fā)賣出去，東西自然是帶不走的，能賣就賣了，首飾金銀也都重打，學(xué)著紀(jì)氏的樣子，一兩銀子的燕窩也吃起來了。
    便是這么著，江州的好田好地也都還在顏麗章手里，一年租子錢怎么也夠夫妻兩個(gè)過活，沒人嫌著錢多，袁氏心里打得算盤，估摸著顏連章自任上回來，他那個(gè)撈錢的性子，貴重東西定是自家?guī)е?，怎么也該有個(gè)萬把兩，那可是織造，他最會(huì)干的就是悶聲大發(fā)財(cái)。
    顏麗章立時(shí)去了港口，包了船只過去，到了地方蘇姨娘帶著女兒避在內(nèi)艙房里，去看顏連章時(shí)，果然看著臉色不好，人也瘦得厲害，見著他握了手就是流淚：“我是不成了，總得置下棺木來?！?br/>     顏麗章不意竟聽著這話，看著哥哥確是時(shí)日無多的模樣，倒拿袖子掩臉哭了一回，總得請著大夫摸脈瞧病，一船上都是藥味，被褥帳子連著枕頭衣裳俱是苦味，一日除了吃上幾口白粥，甚也吃不下去。
    江州請來的大夫摸了脈都道是沒多少日子了，倒勸著顏麗章：“這幾日有甚好的，只給大人燉了就是。”開了幾帖藥出來，顏麗章見確是不治，連著病因病灶也不問了，倒下了船，在小鎮(zhèn)子上頭辦起白燭紙錢來。
    后頭女眷聽說這個(gè)，抱了頭就是一通哭，顏連章在江州除了蘇姨娘一個(gè)，又多添了幾個(gè)通房，那些個(gè)絲商慣走這么一條路的，送金銀不如送女人，薛家那個(gè)在任三年，收了十個(gè)八個(gè)姨娘，一院子的鶯鶯燕燕。
    顏連章雖沒少收，卻都是按著通房來的，管事的不是只有蘇姨娘一個(gè)，只這些個(gè)通房竟一個(gè)開花結(jié)果也沒有。
    蘇姨娘是生養(yǎng)過的，扶柩回去又不一樣，她們這些個(gè)連主母的面都沒見著，可紀(jì)氏哪一回派了人來送信送東西，蘇姨娘不是規(guī)規(guī)矩矩的站著聽信的，那些個(gè)管事婆子滿口的太太，也有那得寵嬌縱起來的，跟顏連章磨著要當(dāng)姨娘，顏連章也是看過一眼：“等回去了再說?！?br/>     再怎么小意溫存就是不松這個(gè)口，那聰明的便想著走一走蘇姨娘的路子，捎節(jié)禮回去的時(shí)候能順帶提一句，也給紀(jì)氏做鞋子衣裳，只那頭收了東西，半個(gè)字兒也沒回。
    這里頭年紀(jì)最大的也不過二十歲，送來的時(shí)候正是花開好時(shí)節(jié)，眼看著顏連章不行了，主母又不是個(gè)好相與的，又沒個(gè)一子半女傍身，怎么不哭。
    有那心思活的已經(jīng)求起蘇姨娘來，拔了頭上的金釵擼了手上的玉釧兒送到她跟前：“姐姐，咱們比不得你，你是有兒有女的人，太太那里總好靠著兒子女兒活下半輩子，咱們這樣的還守什么？”
    這一說就淌淚，團(tuán)團(tuán)圍住了蘇姨娘：“姐姐求一求老爺去，不是不替他戴孝，可他也該給我們幾個(gè)姐妹一條活路走才是?！?br/>     蘇姨娘抱了女兒看著她們且哭且求，再給顏連章喂粥時(shí)，便提了一句：“老爺可想過，怎么安置妹妹們？”
    顏連章臉色不好，眼睛卻并不混濁，把眼兒一抬，冷笑一聲，推了粥碗不吃：“有誰想走的，一并發(fā)賣了出去罷，也算我給她們一條活路了。”
    蘇姨娘松得口氣兒，她是知道究竟的，顏連章這病來的古怪，先時(shí)停船不動(dòng)，他也不過有些咳嗽，跟著又說泄肚，再?zèng)]到躺在床上起不來的地步，她日日侍候著，也沒見他身上有重病之人有的死氣，反倒神志清明，說話也有條理，哪一點(diǎn)也不像挨不過去的模樣。
    她既得了吩咐，便回去問一回，那些個(gè)通房，有一多半兒是門子里呆過的，平素連蘇姨娘都瞧不上她們的作派，這會(huì)兒一個(gè)個(gè)都急著出去，這么一賣，船上除了蘇姨娘，就只留下一個(gè)來。
    顏麗章備得些白帆白紙，等到三月過一半兒，顏連章還只吊著那一口氣兒，既不死也不活，他借機(jī)在船上轉(zhuǎn)了一圈，知道后艙并沒有多少東西，倒勸著顏連章回去，總歸已經(jīng)得了一注錢了，是顏連章交給他，叫他辦白事用的東西的。
    “落葉歸根，在這船上總歸不好?！鳖侞愓抡f著這話，便吩咐了開船，張滿了帆，急往金陵趕去，到了地方把人抬著回去，那些個(gè)白布也都一路帶回家去。
    紀(jì)氏早早接著信兒，帶了女兒們立在門邊等著，眼見顏連章支撐不起，抬到房中，握了他的手掉淚：“老爺，可還有甚個(gè)吩咐？”</br>