瑪爾蘭圣殿的正前方，有一座古樸的廣場(chǎng)。
    廣場(chǎng)上地面的石板已殘缺不全，只鋪了一層細(xì)細(xì)的沙礫，中央有一座石砌的噴泉，但已經(jīng)干涸了許多許多年，泉眼里早已沒(méi)有一滴水。遠(yuǎn)處有幾個(gè)行人在廣場(chǎng)上駐足，彼此交談著，比劃著手勢(shì)。視野可及之處，穿著灰布長(zhǎng)袍的信眾，正一一趴在圣殿的臺(tái)階上，親吻著瑪爾蘭女士足下的土地。
    這是晨祈，各地風(fēng)俗不一樣形式也各不相同，考林人喜歡坐在高大明亮的圣堂之中聆聽(tīng)圣訓(xùn)。而奧述人——?jiǎng)t有號(hào)稱‘金夜之音’的奧特克拉唱詩(shī)班，傳說(shuō)他們的歌聲猶如云間的天籟、不啻海妖——甚至連帝國(guó)的皇帝，一年當(dāng)中也只有兩三次機(jī)會(huì)得以欣賞那‘圣唱’而已。
    信眾之間，麥依希爾正在布道，他穿著長(zhǎng)袍，一手持經(jīng)書，一手持圣物，瑪爾蘭的銀奔狼在陽(yáng)光之下閃閃發(fā)光。
    這位年邁的騎士看到他，楞了一下，但仍未停下手上的工作，又轉(zhuǎn)回身去，繼續(xù)向信眾們布施女神的教義。
    四周除了信眾之外，最多的是衛(wèi)兵。一隊(duì)一隊(duì)，披甲帶戈，從廣場(chǎng)上巡邏過(guò)去，此地的主人雖然不在，但要塞仍舊維持在他在時(shí)的風(fēng)貌。比起兩周之前，氣氛似乎更緊張了一些，伊斯塔尼亞已多年未歷戰(zhàn)火，貝因要塞的戒備似乎有所意味——
    或許沙之王巴巴爾坦的計(jì)劃已經(jīng)進(jìn)行到了某個(gè)階段，連貝因也戒備了起來(lái)。
    有那么一剎那，方鸻又懷疑起自己的判斷，但這個(gè)想法很快在他腦海之中煙消云散。
    隨著一聲鐘聲，從圣堂古樸的塔樓之上傳來(lái)，晨祈的時(shí)間已過(guò)，信眾們紛紛離開(kāi)。麥依希爾這才拾級(jí)而下，走到他面前：
    “怎么回貝因了，找到同伴們了？”
    “是。”
    年邁的騎士看著他，道：“既然來(lái)了，進(jìn)來(lái)坐一下吧。”
    方鸻只看著對(duì)方，也輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    兩人走上臺(tái)階，步入圣殿之內(nèi)。
    方鸻留意了一下四周，大廳內(nèi)的陳設(shè)與他離開(kāi)之時(shí)相比沒(méi)有太大變化——仿佛貝因的一切皆是如此，日復(fù)一日，這座在沙礫之中建立起的要塞，始終恪守著它古樸的戒律。正如同一位嚴(yán)肅寡言的衛(wèi)兵，堅(jiān)守著王都北方的大門。
    “我在北方見(jiàn)過(guò)人們祈禱的樣子，與這邊的風(fēng)俗不太一樣。”
    “祈禱的方式只是一種形式，只要足以表達(dá)對(duì)于眾圣的尊敬則可。”
    麥依希爾邊走邊說(shuō)道。
    神祇需要與自己的信眾建立信仰上的聯(lián)系，好在它們的信徒死亡之時(shí)，指引他們前往神國(guó)。信徒的靈魂會(huì)轉(zhuǎn)化為純粹的星體，那是一類介于星輝與生命之間的形態(tài)，它在黑暗的世界之中閃爍如同道標(biāo)，指引眾神在天上的國(guó)，前來(lái)引導(dǎo)迷途的死者。
    有信者皆有其歸屬，無(wú)信者則歸于塵埃，信仰在艾塔黎亞是一件大事，沒(méi)有信仰的人死后會(huì)轉(zhuǎn)化為純粹的星輝，一半進(jìn)入死者的國(guó)度，另一半成為自然界的一部分。
    但選召者不一樣。
    選召者死后星輝為眾神共得，如同‘圣選約定’的一部分，這也是他們名字的來(lái)由。方鸻也是后來(lái)才從提里奧斯主教那里了解到這一切，在那之前，他還一直以為原住民的‘圣選者’，是說(shuō)天選之人之意。
    但所謂圣選，是眾圣之選，他們不屬于某一位神祇，而屬于眾神共管。所以也難怪，圣選者可以在任何一座圣殿之中復(fù)活。
    不過(guò)若選召者宣布具有某一位神祇的信仰，則他離開(kāi)這個(gè)世界之后，所留下的星輝的大部分會(huì)歸于那位神祇，這就是之所以眾神愿意接納‘偽信’的原因。當(dāng)然，其中也不乏艾梅雅女士這樣高傲的神祇——森林女士強(qiáng)大的神力，也不需要這些許的偽信之力。
    方鸻看著大廳盡頭，沉浸在天頂上一束光芒之下的瑪爾蘭圣像，心想自己，應(yīng)當(dāng)算是女士這一邊的了吧？
    雖然他不這么認(rèn)為，但眾神之間的規(guī)則便是如此——
    麥依希爾為他斟了一杯茶，一如上次一樣。
    看著裊裊升起的白霧，方鸻才問(wèn)道：
    “上次沒(méi)給你們帶來(lái)什么麻煩吧？”
    “沒(méi)有，伯爵差人來(lái)問(wèn)了一些事情而已。”
    “我和他和解了。”
    麥依希爾只點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    “上次的事情，我還沒(méi)來(lái)得及道謝——”
    “只是女神的指引而已。”
    “但你也幫了很大的忙。”
    “不客氣。”
    大廳中一時(shí)間有些安靜。
    方鸻也是經(jīng)過(guò)這個(gè)地方，無(wú)意中想要回來(lái)看看而已。他上次離開(kāi)時(shí)走得倉(cāng)促，也確實(shí)未能向這位年邁的騎士好好道謝——
    雖然他來(lái)到這個(gè)地方，有一部分因素的確是仰仗于瑪爾蘭的指引，但當(dāng)時(shí)這位老騎士從容的應(yīng)對(duì)，也幫了他不少忙。
    何況女神不需要他的謝意，但凡人則不同。
    麥依希爾見(jiàn)他飲了茶，才問(wèn)道：
    “我受到了法里斯主教的信，知道了在王都發(fā)生的一些事情。不過(guò)這次返回貝因，應(yīng)當(dāng)是有原因的吧？”
    方鸻點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    “我來(lái)幫公主殿下找一個(gè)人。”
    “公主殿下在這里也有人手么？”麥依希爾有些驚訝。
    方鸻描述了一下自己先前見(jiàn)過(guò)的那個(gè)人。不過(guò)那個(gè)男人除了左臉上有一道傷疤之外，其他方面皆平平無(wú)奇，屬于放在人群之中，一眼也很難分辨得出來(lái)那種大眾路人。他也只是單純地回答對(duì)方的提問(wèn)，沒(méi)指望會(huì)得到什么。
    但聽(tīng)完，麥依希爾輕輕揚(yáng)了一下眉毛：“我好像見(jiàn)過(guò)這個(gè)人。”
    方鸻有點(diǎn)意外地看著這個(gè)年邁的騎士。
    “大公主殿下為什么會(huì)讓你去找一個(gè)沙盜呢？”
    “沙盜？”
    但麥依希爾只是自言自語(yǔ)了一句。
    聽(tīng)到方鸻的問(wèn)題，這才回過(guò)神來(lái)，答道：“也不能確定這一點(diǎn)，不過(guò)我的確見(jiàn)過(guò)那個(gè)人，還不止一次。”
    “他前往圣殿禱告，并向我尋求贖罪，說(shuō)是為了一個(gè)朋友而祈禱。但有那么兩三次，我見(jiàn)他與城里一些人來(lái)往，圣殿有自己的信息渠道，那些人我沒(méi)料錯(cuò)的話，正是城外的沙盜。”
    方鸻愣了愣。
    不過(guò)一個(gè)情報(bào)販子，與城外的沙盜有所聯(lián)系或許也不算什么。
    只是他總感覺(jué)有什么地方不對(duì)，一時(shí)之間又想不起來(lái)——沙盜這個(gè)名詞既遙遠(yuǎn)又陌生，他總覺(jué)得在什么地方聽(tīng)過(guò)，只是一時(shí)之間又記不起來(lái)重要在什么地方。
    或許因?yàn)橐了顾醽喌氖虑閷?duì)他來(lái)說(shuō)已告一段落，所以一切也沒(méi)那么重要了。
    他在圣殿之中沒(méi)待多久，便向麥依希爾告辭離開(kāi)——說(shuō)來(lái)兩人之前也不過(guò)是一面之緣而已，這位年邁的騎士幫了他不小的忙，雖然是在女神的指引之下。不過(guò)方鸻回頭看著這座古樸的圣殿，映著夕陽(yáng)的余暉，明白自己在這個(gè)名不見(jiàn)經(jīng)傳的要塞之中，在這個(gè)世界，又多了一位朋友。
    他不知道，許多年之后，自己是否還能記得起，在艾塔黎亞所經(jīng)歷的一切。
    與這個(gè)世界的每一個(gè)名字。
    ……
    魯伯特面色陰沉地看著面前的紙條，如同一片壓城的黑云，正在這座大廳之上孕育——
    紙條不過(guò)一掌大小，而且被卷過(guò)，似乎曾經(jīng)被卷起來(lái)，放入信鴿的綁筒之中，紙上還有彎曲的痕跡。
    上面的文字十分簡(jiǎn)單，只有幾個(gè)文字——伊斯塔尼亞的文字彎彎曲曲，仿佛來(lái)自于對(duì)于火焰的模仿，那是先古智慧的傳承，與考林—伊休里安的文化相比另樹(shù)一幟。那文字的意思，則更加一目了然：
    “已查證。”
    一股不正常的潮紅之色涌上公主殿下的面靨，那是努力克制住的怒意，一絲一毫，正在匯聚著。她緊緊攥著拳頭，兩眼發(fā)黑、幾欲暈厥，但仍強(qiáng)忍著暈眩感，抬起頭看向面前的中年煉金術(shù)士，聲音微微有些發(fā)顫地問(wèn)道：
    “阿基里斯，這是真的嗎？”
    后者抬起頭來(lái)，與公主的目光交匯，又低下頭去。
    他略有一絲猶豫，答道：“或許還有一些誤會(huì)，殿下……”
    “我問(wèn)你的是，這一切是真的嗎？”魯伯特公主握緊了拳，一字一頓地說(shuō)道：“在那位總督大人身邊，真還有一位‘阿—菲—法—小—姐’？”
    “可能只是同名而已……”
    “那么巧合？”她怒極而笑。
    “她其實(shí)一直與秘術(shù)士在一起。”
    “那有什么區(qū)別么？”
    阿基里斯沉默了下去。
    “所以他一直都在懷疑我母親，”魯伯特公主壓抑著聲音，“我和阿菲法又算什么，虧我那么相信那個(gè)男人……”
    “難怪他會(huì)把我禁足在這個(gè)地方，有這么害怕么？”
    她忍不住嗤笑一聲。
    阿基里斯這時(shí)適時(shí)提醒了一句：“公主殿下，這兩件事未必有聯(lián)系，我們只是查證了一方面而已……”
    后面還有一些話，但他想了一下，沒(méi)有說(shuō)出來(lái)。
    但這句話恰到好處地激起了這位公主殿下心中的逆反。
    “還不夠么？”她聲音冷得像是寒冰：“之前的調(diào)查已經(jīng)說(shuō)明了一切，他為什么總是遮遮掩掩……塞尼曼是盲從者的‘侍奉者’，我難道不知道么？”
    “因?yàn)樗俏腋赣H，所以我無(wú)條件的信任他。但我的父親，卻是殺死我母親的幕后黑手，這十年來(lái)，我一直被蒙在鼓里……他早就在懷疑我母親了，說(shuō)不定也一直在懷疑我。不，阿菲法才是我妹妹，我絕不會(huì)承認(rèn)一個(gè)莫名其妙的人，才是我的親妹妹——”
    “公主殿下，你的母親……”
    “閉嘴，阿基里斯。”
    鏘然一聲，公主殿下拔出彎刀，將明晃晃的雪刃，指向面前的中年煉金術(shù)士。“閉嘴，你想說(shuō)什么！？”
    她的聲音幾乎是在空蕩蕩的大廳之中回蕩，尖利得好像是女妖一樣：“我母親絕不會(huì)背叛他，我十年來(lái)一直在調(diào)查這一切，點(diǎn)點(diǎn)滴滴的細(xì)節(jié)，你只會(huì)比我更清楚。難道你也要背叛我，阿基里斯！？”
    阿基里斯面無(wú)表情地看著對(duì)方，但沒(méi)有開(kāi)口。
    但他沒(méi)有開(kāi)口，大公主反而松了一口氣，她幽幽一嘆：“對(duì)不起，阿基里斯……我不是有意針對(duì)你。”
    “我明白你的心情，”后者淡淡地答道：“公主殿下。”
    “謝謝你。”
    但魯伯特公主似乎已然十分疲憊，她只無(wú)力地?cái)[了擺手：“退下吧，阿基里斯，讓我一個(gè)人靜一靜。”
    “我想要好好思考一下……”
    阿基里斯微微一頷首，躬身后退。
    不過(guò)臨出門之前，他又轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，問(wèn)道：“公主殿下，準(zhǔn)備的事情……？”
    “我明白。”
    她點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    心中卻不由想起了，之前關(guān)于貝因那邊的事情。
    ……
    “他們是誰(shuí)？”
    高大的煉金術(shù)士，看著遠(yuǎn)處浩浩蕩蕩進(jìn)入卡珊宮外的一行人馬，轉(zhuǎn)頭向一旁的葉華問(wèn)道。
    游俠之王背依在自己的精靈王弓上，環(huán)抱著雙手，看著那個(gè)方向——進(jìn)入卡珊宮的那些人，顯然不是伊斯塔尼亞本地人。他們穿著在本地十分少見(jiàn)的北方裝束，但北方不是說(shuō)卡普卡、羅戴爾、寶杖海岸那些一年只有兩三個(gè)月夏天的地方。
    在伊斯塔尼亞人心中，北方就是考林——東方就是伊休里安，這是一個(gè)十分簡(jiǎn)單的地理概念。
    那些人是考林王國(guó)的人，而且還不是一般人。
    “是考林王室的人。”葉華淡淡地答道。
    他作為南方同盟的前任會(huì)長(zhǎng)，也不止一次見(jiàn)過(guò)考林王室的使節(jié)，那些鮮衣怒馬、趾高氣昂的‘天使’，不止一次在艾爾芬多議會(huì)引發(fā)眾怒。
    不過(guò)北方人一貫如此，他們以王國(guó)正統(tǒng)自詡，更何況還是王室的使節(jié)，多半來(lái)自于某個(gè)大貴族世家，更是不可一世。
    但隨著伊斯塔尼亞的穩(wěn)定與日益強(qiáng)盛，過(guò)去慪氣指使的場(chǎng)景，而今在這片沙海之上的國(guó)度中已經(jīng)十分少見(jiàn)了；確切的說(shuō)，考林王室已經(jīng)許多年沒(méi)有向這里派出過(guò)如此大規(guī)模的使節(jié)團(tuán)了，葉華目光看著那邊細(xì)細(xì)數(shù)了一下，少說(shuō)上百人。
    其中還有不少騎士。
    拂曉騎士。
    “人數(shù)不少。”煉金術(shù)士也說(shuō)了一句。
    “的確不少。”
    這個(gè)使節(jié)團(tuán)的規(guī)模，在艾塔黎亞歷史上都少有。
    “但是不是騎士多了一些，”前者狐疑道：“與其說(shuō)像是一支使節(jié)團(tuán)，倒不如說(shuō)是一支軍隊(duì)。”
    葉華心中也有這樣的感覺(jué)，但他并不清楚考林—伊休里安歷代使節(jié)團(tuán)的編制，也只能壓下心中的疑惑。“一百四十二人，”他這時(shí)才終于數(shù)清了最后一個(gè)人，“這是出使奧述帝國(guó)的規(guī)模，我記得上一次出使帝國(guó)差不多也是如此。”
    “他們來(lái)干什么？”
    煉金術(shù)士問(wèn)道。
    葉華搖了搖頭，他怎么會(huì)清楚呢。
    “我感覺(jué)可能會(huì)有大事發(fā)生了。”這位游俠之王只靜靜地答了一句。
    “同感。”
    “說(shuō)起來(lái)我想起了一件事情，”這時(shí)葉華忽然回過(guò)頭來(lái)，開(kāi)口道。
    煉金術(shù)士有些意外地看著他。
    但前者沉吟了片刻，才道：“不久之前考林王室的探子在這里出事了，那好像是發(fā)生在坦斯尼爾的事情……我記得大公主殿下還為這件事向沙之王提出過(guò)抗議，這個(gè)抗議也被轉(zhuǎn)達(dá)至考林—伊休里安那邊了。”
    “我也知道這件事，”煉金術(shù)士答道：“那時(shí)我剛好在坦斯尼爾附近。”
    “不過(guò)那都過(guò)去了快有兩個(gè)月了吧？”
    “別忘了那場(chǎng)沙塵暴。”
    煉金術(shù)士有點(diǎn)意外：“他們總不會(huì)是為了那件小事而來(lái)吧？”
    葉華再搖了搖頭：
    “只是一個(gè)推測(cè)而已。”
    ……
    沙漠的邊際，在陽(yáng)光之下如同一條銀線。
    但蒸騰的水汽之中，那銀線微微扭曲著，轉(zhuǎn)而，它又變?yōu)榱艘坏篱W爍著微微光澤的白色城垣，細(xì)小得如同一線，或者一條散落在天際的珍珠串。
    商隊(duì)停了下來(lái)。
    羅昊站在灼熱的沙地之中，看著那若隱若現(xiàn)的城垣，幾乎都快欲哭無(wú)淚——他們?cè)诿ＣＩ衬袦袅私雮€(gè)月，差一點(diǎn)就要全軍覆滅，眼下總算回歸到文明世界，心中頓時(shí)充滿了一種劫后余生的感覺(jué)。
    在這個(gè)來(lái)自于軍方的胖子身后，姬塔、洛羽與箱子還有其他人也顯得十分激動(dòng)，盧福之盾那個(gè)小胖子更是一下跪倒在了地上，差一點(diǎn)喜極而泣，忍不住要學(xué)著原住民的樣子，親吻土地——沙地，向安卓瑪或者是瑪爾蘭，或者羅曼女士祈禱，感謝眾圣帶自己離開(kāi)絕境之中。
    雖然明明還有星輝，還有復(fù)活的機(jī)會(huì)，但經(jīng)歷了這么一遭之后，每個(gè)人都有一種慶幸。
    他們或多或少明白了，什么是冒險(xiǎn)——
    絕不僅僅是詩(shī)情畫意，與潛藏在地牢之中的寶藏，更多的是危險(xiǎn)與艱辛，與周密萬(wàn)全的準(zhǔn)備，才能避免下一次，再陷入這樣的絕境之中。
    不過(guò)羅昊回過(guò)頭，看了看那位站在隊(duì)伍最后的少女。
    阿菲法也有點(diǎn)激動(dòng)——這些日子以來(lái)這個(gè)秘術(shù)士少女已經(jīng)清瘦了不少，吃了不少苦，但看起來(lái)仍舊十分干凈整潔，空之騎士仿佛具有這方面的力量。她雙眼發(fā)光，一動(dòng)不動(dòng)地看著天邊那座城市，倒不是因?yàn)榈镁取?br/>     而是因?yàn)椋@還是她第一次來(lái)這座傳說(shuō)之中的王都，沙海之中的明珠。
    ……
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