除夕即將來到，王都到處都洋溢著喜慶的氣氛，就在這個時候宮中傳出了好消息——皇后懷孕了。
    要說白芷萱也死了好幾個月了，期間后宮也進了些新人，并沒有特別討楚桑淮喜歡的，如今這事兒一捅出來眾人才恍然大悟，原來是皇后被復寵了。
    說來也是奇怪，楚桑淮在還是王爺之時膝下子嗣就甚是稀薄，好不容易有位側妃生了個小世子，可不到三歲就落水夭亡了，當時楚桑淮震怒不已，將一干下人全部絞死，連家人一同入獄，如此暴虐的行徑甚至驚動了宮里，先帝雖體諒他喪子之痛未曾降罪，但頗有微詞。
    待他登基之后，后宮愈發充盈，樣貌才情俱有的女子比比皆是，他亦是流連花叢不亦樂乎，除了白芷萱那里去得勤快些，基本每夜都會換不同的人，就在這種情況下也只有個別妃嬪為他誕下過孩子，但都因為生母品階太低而不被人重視。
    如今中宮有喜，嫡子地位自不必說，若是個男孩的話就有了儲君人選，也算是了卻了楚桑淮的后顧之憂，自然是要大肆慶祝一番的，所以在臘月二十八這天宮中大擺筵席，邀請了許多皇親國戚及重臣參加。
    傍晚，馬車駛出了瀾王府。
    楚驚瀾本來是不想帶著夜懷央去的，她咳嗽還沒好，夜里風涼，搞不好又要加重，可她非要跟著，各種小伎倆輪番上陣，他一時拗不過，只好任她像個小尾巴似地跟來了。
    漫漫長街，雪落撲簌，三寸橘光高懸之下猶如萬千冰蝶飛舞，一片斑駁光影。
    車內的二人還在享受著短暫的溫馨時光。
    “……下次再假哭假鬧，我就讓你屁股開花。”
    幽暗的光線中，夜懷央的臉隱約泛起了紅暈，一雙鳳眸卻湛亮透光，宛如天邊星斗，隨后她抽出手勾住了楚驚瀾的頸子，嬌嬌柔柔地說：“我知錯了，夫君饒命。”
    先前出來的時候她又拿出對付夜懷禮那一套對付他，他明知她是在演戲，偏生看不得她蹙眉癟嘴的模樣，就遂了她的愿，誰知一上車她就開始嘻皮笑臉，他便故意板下臉訓她，可說歸說，他哪里舍得揍她？她又豈是真的知錯？
    楚驚瀾心里敞亮，卻沒有拆穿她，由得她窩在自己臂彎甜聲撒嬌，只是摘下了她細嫩的手攏在自己掌心，不一會兒就捂得暖乎乎的。
    “對了。”夜懷央似想起什么事來了，退開些距離問道，“還有兩天就是除夕了，到時候我讓懷信和懷靈一起來過年好么？”
    楚驚瀾把玩著她的青蔥玉指，在那圓圓的蔻尖停留不去，似極為喜愛，隨后才溫聲吐出幾個字：“不回本家了？”
    “不回了，怕大哥又對我吹胡子瞪眼睛的。”夜懷央一陣輕笑，如銀鈴般悅耳動人，“再請元舒一道來好不好？人多熱鬧，也省得懷靈那丫頭成天挖空心思往外跑。”
    “都依你。”
    一貫的寵溺口吻，幾乎不假思索，令她開心地笑彎了眼。
    談話間永定門已在眼前，門口停著的香車玉輦多了起來，許多朝廷官員及家眷都在陸陸續續往里走，披狐裘戴貂帽，簪金銜珠，華貴無雙。夜懷央掀起帷幕瞅了眼，然后嘆著氣爬下了楚驚瀾的腿，方才還巧笑倩兮，瞬間變得頗為沉重。
    楚驚瀾看她故作姿態不禁揶揄道：“戲班子又要開鑼了？”
    “我這是為了誰？”夜懷央云眉一剔，恨恨地撲過來咬他的唇，他象征性地輕啄了一下，爾后就把她擋開了。
    “再親妝就該花了。”
    夜懷央垮下臉瞅著他，水亮亮的眸子里寫滿了幽怨，“回家要成倍地補給我。”
    楚驚瀾淡笑著應允。
    之后兩人相繼下車，隔著不遠不近的距離一齊走進宮門，沿途立著無數盞琉璃宮燈，輝光四射，照得庭院亮如白晝，也照出兩人冷冰冰的臉，經過的內眷瞧見了忍不住小聲議論，皆言瀾王夫妻不合果然是真的。
    行至太和殿外，空中燃放起煙花來，五彩炫目，響徹云霄，碧閣金闌和瓊林玉蕊交相輝映，一片熙然盛景。
    夜懷央似被吸引住了，駐足靜靜仰望，腳下素色如云，天上花團錦簇，她穿著藕色長裙本來并不扎眼，可風吹來的一剎那，雪色羅帶翩然飛舞，猶如淺云籠煙峰，將她曼妙的身影籠罩其中，飄逸絕塵，幾欲乘風而去，不知讓多少年輕的公子哥看迷了眼。
    她倒是無所覺察，看完了煙花就準備走進殿中，不期然與楚驚瀾深邃的目光對上，這才發現他正回首注視著自己，當下就有些羞窘，又有些惶急。
    這殿門口人來人往的，他這般火熱地盯著她，要讓人看見了可怎么辦？
    她未作多想，準備趕緊進去，豈料后頭突然傳來了輕笑聲：“喲，這不是夜家妹妹么？”
    夜懷央回頭一掃，瞧見兩個眼熟的身影，頓時瞇起了眸子。
    早在靖州的時候她就聽聞王婉婷被許配給了律王，沒想到今天在這碰著了，雖說是男俊女俏的組合，可怎么看都令人生厭，更別提這副七拐八彎的語氣，一聽就是來找茬的，她冷下眉目轉身，淡然凝望著漸行漸近的二人。
    “律王妃，按長幼來算你合該稱我一聲王嫂，這姐姐長妹妹短的還是省省吧。”
    王婉婷沒想到她張嘴就來噎人，頓時氣得不輕，倒是楚律澤沉沉地笑了笑，然后接過了話頭：“王嫂說的是，在這禁宮之中定是要守規矩的。”
    夜懷央看了他那張臉就渾身不舒服，也懶得與他多扯，轉身就要進殿，誰知王婉婷在后頭不陰不陽地說道：“這會兒倒懂得拿禮數來壓人了，也不知縱容庶姐混進宮中勾引我夫君的是誰！”
    聞言，夜懷央頓時剎住了腳步，連帶著她身后的楚驚瀾臉色也冷了下來，她似乎感覺到了，回頭遞給他一個安撫的眼神，爾后朝王婉婷微微一笑，道：“誰族中沒幾個瞎了眼的姐妹呢？”
    說罷，她頭也不回地偕同楚驚瀾離開了，王婉婷愣在原地，半天才反應過來是在罵她，再看邊上的楚律澤，已然面如黑炭，重重地哼了聲便甩袖進去了，甚至都沒去拉她，她氣得恨恨跺腳，隨后也跟了上去。
    殿外月冷霜河，殿內沁暖如春，數十張黃花梨翹頭案圍起一方白玉凈池，舞姬伴著韶樂魚貫而入，赤足旋轉于其中，水袖擺蕩，搖曳生姿。
    今天皇后打扮得格外美艷，不知是因為褪去了平日的端莊還是最近深受帝寵的緣故，整個面龐都亮了起來，三十多歲的人像是恍然回到了閨中少女的狀態，偶爾抿一口果酒，或是與楚桑淮細語，都讓她面泛紅霞。
    也是，三十多歲才懷頭一胎，怎能不喜悅？
    此情此景卻莫名觸動了夜懷央的心弦，她默不作聲地飲完杯中酒，鳳眸垂低，微微發怔。
    她曾經無數次地幻想過自己與楚驚瀾的孩子會是什么模樣，也想過若是男孩就要教他政經與騎射，治國平天下，若是女孩就隨她去，將來再為她擇個頂天立地的夫君，本事當然要有，更要把她寵到骨子里去，就像楚驚瀾寵自己這樣。
    然而她也只是想想，甚至都刻意避開與楚驚瀾談論這些事，因為她知道，現在他們自己都處于危險之中，不但保護不了孩子，之前所做的努力會全部付諸東流，她不能給他增加壓力，他背負的已經夠多了。
    另一邊，楚桑淮正處于興頭上，王潁和王堅輪番前來敬酒，幾句恭賀之詞說得他心花怒放，之后便聽到他朗聲大笑。
    “朝堂有二位能臣為朕分憂，后宮有皇后為朕育嗣，朕心甚悅！”
    兩人連忙垂首施禮道：“謝皇上垂青，臣愧不敢當。”
    “二位卿家不必過謙，你們的功勞朕都看在眼里，來人！把東西呈上來！”
    楚桑淮揚聲一呼，立刻有太監從龍椅后方低頭步出，捧著橙黃卷軸來到他們面前，兩人互視一眼，都不知道楚桑淮葫蘆里賣的是什么藥，但都自覺掀起袍擺跪了下去。
    “你們跪什么，這道旨意可不是給你們的。”
    兩人頓時面露尷尬，但見楚桑淮笑得愜意，自不敢顯出分毫不滿之色，隨后就聽見太監高聲喝道：“自即日起，恢復中樞鹽鐵收歸權，特封戶部巡官王峰為江南巡撫，主察江南鹽鐵課稅，欽此！”
    此言一出，舉座皆驚。
    鹽鐵收歸本就是苛政陋政，先帝在位時剛剛廢除，而今江南這塊魚米之鄉好不容易才繁榮昌盛起來，這道政令一下，恐怕百姓要叫苦不迭。在座的重臣皆明此理，但臉色卻不盡相同，有的愁容滿面是為百姓而憂，有的喜形于色是因為肥差落在了王家手里，而有的則是氣得臉都青了，比如謝淵。
    沒錯，他早就通過岳廷的嘴知道楚桑淮要頒布這項詔令了，因為國庫已經見底了，他這段時間忙前忙后就是為了把這個差事攬到謝家人手里，沒想到居然因為皇后有孕而棋差一招，當真令他氣到嘔血！只不過在他還沒想好該怎么阻止這件事的時候，楚驚瀾已經開口了。
    “皇上，自古以來天下之賦鹽利居半，而私販之利更厚，鹽鐵收歸一下，價格必漲，百姓定受其害，還請您三思！”
    楚桑淮笑意驟斂，陰沉沉地盯著他說：“皇弟之意，是朕不體諒百姓疾苦了？”
    楚驚瀾面色峻冷無波，一雙深眸辨不出情緒，半晌才緩緩道：“臣弟不敢，只是此舉牽扯眾多，諸如興建府衙、擴招丁卒、完善役流等，所費時日及銀兩不可預計，所以……”
    他故意留了半句沒說完，可在場眾人都明白，如今的戶部根本承擔不起這筆開支，于是立刻引來了其他大臣的附議。
    “啟稟皇上，江南三年前遭受天災才將將緩過來，實在不適合承此重稅啊！”
    王潁回身反駁道：“你也知道是三年前，如今江南多有胡商互市，其富庶居于楚國之首，理應恢復稅制。”
    “沒錯。”王堅亦出言力挺，“俗話說取之于民用之于民，這本來就是個良性循環，若中樞停擺，江南的百姓豈有這般好過？”
    “王大人此言差矣……”
    “夠了！”
    謝淵才剛開口就被楚桑淮的怒吼聲打斷了，心中雖氣極卻不敢作聲，唯恐雷霆之怒降臨到自己身上，其他臣子也都默默收了聲。
    “朕讓你們來是饗宴的，不是參朝議政的！此事就這樣定了，再有異議者一律以亂政處置！”
    殿中杳然靜謐，再無一人發聲。
    楚驚瀾察覺楚桑淮陰郁的目光掃了過來，眼角輕挑，淡然迎視過去，穿過宮燈碎影，隔著長階御案，遠遠相交于半空中，猶如兩柄利劍猛烈撞擊，鋒芒盡露，深寒厲絕。