幔陀聽(tīng)得十分入神，時(shí)而皺眉沉思，時(shí)而拍案叫好，時(shí)而一臉義憤，等夏祥說(shuō)完，她拔劍而起，揮劍斬?cái)嘧雷右唤牵骸跋睦删越褚院螅以缸冯S你左右，保護(hù)你的周全。若違背誓言，如同此桌。”
    夏祥長(zhǎng)揖一禮，哭喪著臉說(shuō)道：“感謝幔陀娘子盛情厚意，只是在下何德何能，敢勞煩娘子追隨？不可，萬(wàn)萬(wàn)不可。”
    “你是嫌棄我姿色平庸還是武功一般？”幔陀柳眉倒豎，“為何愁眉苦臉？”
    “并非是嫌棄娘子，而是娘子方才一劍斬壞了桌子一角，店家肯定要我賠錢。”夏祥牙疼一樣從牙縫擠出一句話，“在下就想，若是娘子時(shí)刻在我左右，每日不是壞了桌子便是椅子，可是天大的一筆開(kāi)支，我可負(fù)擔(dān)不起。”
    “你這人……”幔陀被夏祥咬牙肉疼的樣子逗笑了，“我保你性命，你還吝嗇錢財(cái)，錢和命哪個(gè)要緊？”
    夏祥咬著牙：“都要緊。”
    “也罷，我就好人做到底，跟在你左右，不花你一文錢。”幔陀忍住笑，收回寶劍，“以后不再砍壞東西便是。”
    夏祥這才喜笑顏開(kāi)：“多謝幔陀娘子。只是在下有一事不明，不知娘子可否……”
    “你是想知道我為何愿意追隨在你左右，對(duì)吧？”幔陀猜到了夏祥心中所想，嘆息一聲，神色之間流露憤恨之色，“三王爺是我的殺父仇人，我和他不共戴天。只是想憑借我一人之力手刃三王爺，斷無(wú)可能。你和三王爺一般工于心計(jì)，且詭計(jì)多端，正是他的對(duì)手，我保護(hù)你，也是不想你被燕豪白白殺死。你活著才會(huì)讓三王爺難受，是以我追隨在你左右，讓你好好活著，也好讓你用你讀書(shū)人的計(jì)謀陷害三王爺身敗名裂。”
    夏祥不但頭上出汗，手心后背也是濕了一片，幔陀是在夸他還是在損他？他訕訕一笑：“承蒙幔陀娘子高看一眼，只是有些話用在在下身上，并不恰當(dāng)。比如我并非是工于心計(jì)，而是足智多謀。也不是要陷害三王爺身敗名裂，而是仗義執(zhí)言，上不負(fù)君恩下不負(fù)黎民，為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學(xué)，為萬(wàn)世開(kāi)太平！我輩讀書(shū)人，當(dāng)如是想如是做……”
    幔陀咳嗽幾聲，似乎被嗆著了一樣，她也不打斷夏祥，靜靜地等夏祥說(shuō)完才眨了眨眼睛：“你的口氣和爹爹激憤之時(shí)說(shuō)話的口氣一模一樣，唉，讀書(shū)人就是既迂腐又可愛(ài)，明明是很簡(jiǎn)單的一件事情，偏偏要說(shuō)得高尚而偉大。”
    “如何簡(jiǎn)單了？”夏祥不解。
    “說(shuō)了半天，其實(shí)還不是要打敗對(duì)手，自己掌權(quán)，按照自己的想法做事？”幔陀嘴角一翹，一絲不以為然地笑容掛在臉上，“我和燕豪對(duì)戰(zhàn)，憑的是誰(shuí)的武功更高強(qiáng)。你和三王爺交手，比的是誰(shuí)的計(jì)謀更高明，法子不一樣，結(jié)果還不是一樣？”
    夏祥啞然失笑：“世間萬(wàn)事，總有一個(gè)道理在內(nèi)。天地有公義，世間有民心，公義在天，民心在正，一身正氣者，才能立于不敗之地。”
    “先生一身正氣，頂天立地。”蕭五嘻嘻一笑，插嘴說(shuō)道，“先生一肩挑兩門，可以娶兩房娘子，一房曹小娘子，一房連小娘子，現(xiàn)在又多了幔陀娘子，如何是好？難不成要再娶一房？”
    幔陀惱了，臉上飛起一片紅暈，回身一劍，正中蕭五肩膀：“再敢胡鬧，打斷你的狗腿。”
    蕭五“哎呀”一聲，低頭一看，原來(lái)是被劍鞘擊中，才拍了拍胸口：“嚇?biāo)朗捨辶耍€以為被師父一劍刺死了。師父……不對(duì)，我追隨的是先生，幔陀娘子若是嫁了先生，我應(yīng)該叫師娘才對(duì)。師娘在上，請(qǐng)受徒兒一拜。”
    幔陀臉上紅暈如花，既羞又惱：“再敢叫我?guī)熌铮也皇漳銥橥搅恕！?br/>     “不叫師娘叫什么？難道要叫師父？”蕭五更是想不明白了，一臉迷糊，“師父聽(tīng)上去好像是男子，可是師娘明明是幔陀娘子。還叫師娘好一些。師娘不收我為徒，隨先生的輩分，還是要叫幔陀娘子師娘。”
    幔陀恨恨地一跺腳：“蕭五！”
    夏祥也是大窘，蕭五哪里都好，就是喜歡亂點(diǎn)鴛鴦譜，只要一有小娘子離他近了，就會(huì)被蕭五當(dāng)成師娘之一，他只好干笑一聲：“蕭五，不許再胡說(shuō)，否則，我讓時(shí)兒找你麻煩……”
    “先生不要，千萬(wàn)不要。”蕭五連連擺手，“時(shí)兒小娘子是個(gè)大麻煩，蕭五不想和她說(shuō)話。”
    幔陀眼睛一亮，一把抓住了蕭五：“走，隨我去找時(shí)兒。”
    時(shí)兒經(jīng)常和蕭五斗嘴，每次蕭五都輸，久而久之，蕭五對(duì)時(shí)兒敬而遠(yuǎn)之。時(shí)兒卻不時(shí)欺負(fù)欺負(fù)他，蕭五對(duì)時(shí)兒大感頭疼。
    蕭五連連后退：“師娘莫要欺負(fù)蕭五，蕭五不敢了。”
    “還叫師娘？”
    “不叫了，蕭五錯(cuò)了，師娘饒命。”
    “……”幔陀著實(shí)無(wú)語(yǔ)了。
    “夏兄，夏兄……”門外響起了沈包歡呼雀躍的聲音，“放榜了，快去看榜。”
    夏祥打開(kāi)房門，迎沈包進(jìn)來(lái)，沈包沖蕭五微一點(diǎn)頭，目光落在幔陀身上，為之一愣：“幔陀娘子怎會(huì)在夏兄房間？”
    “我想來(lái)便來(lái)。”幔陀又恢復(fù)了清冷之態(tài)，雙手抱劍，退到夏祥身后。
    “夏郎君，夏郎君，快去看榜了。”時(shí)兒歡快的聲音由遠(yuǎn)及近，隨后門口的光線一暗一亮，時(shí)兒飛了進(jìn)來(lái)，抓住了夏祥的胳膊，“快走，二哥都等不及了。”
    “好，看榜去。”夏祥心中雖微有緊張和不安，不過(guò)還是想親眼一睹他的一張黑榜可以引發(fā)多少變動(dòng)，就雙手一背，不著痕跡地避開(kāi)了時(shí)兒，“幔陀娘子，你也陪我一起可好？”
    幔陀漫不經(jīng)心地看了時(shí)兒一眼：“好。”
    時(shí)兒充滿敵意的目光在幔陀身上跳躍幾下：“幔陀娘子昨晚一直在夏郎君房間？”
    “關(guān)你何事？”幔陀回應(yīng)了時(shí)兒一個(gè)冰冷的眼神，轉(zhuǎn)身出去了。
    “蕭五……”時(shí)兒氣不過(guò)，要抓蕭五問(wèn)個(gè)明白，蕭五緊隨幔陀身后，跳出門外。
    “蕭五不在。”蕭五人在屋外，拉長(zhǎng)了聲調(diào)回應(yīng)時(shí)兒，“蕭五只聽(tīng)?zhēng)熌锏脑挘瑤熌镎f(shuō)了關(guān)你何事，就是關(guān)你何事？”
    沈包哈哈一笑。
    張厚等在客棧門口，沖夏祥點(diǎn)頭一笑：“夏兄，三年前我考中進(jìn)士，敕命不受。你未考中，更是不必灰心喪氣，三年后再來(lái)，也許也可以高中狀元。你我二人都高中狀元，全有客棧可就名聲大振了，呵呵。”
    夏祥安步當(dāng)車，迎著初升的朝陽(yáng)，淡然一笑：“三年后中狀元，和今年中進(jìn)士，我不想再等三年博一個(gè)虛名。若是為官三年，可為百姓做多少事情？一是個(gè)人虛名，一是百姓之事，孰輕孰重？”
    張厚哈哈一笑：“三年來(lái)，你不為官，自有別人為官。三年后，你中了狀元，卻是流芳百世。夏兄，你說(shuō)孰輕孰重？”
    “孰輕孰重，你說(shuō)了不算，我說(shuō)了也不算，天下百姓說(shuō)了才算。”夏祥心中莫名一種無(wú)奈和悲哀，他和張厚從素昧平生到相知相識(shí)，本以為可以成為至交好友，如今看來(lái)，二人漸行漸遠(yuǎn)，并非一路人。
    沈包走在二人身后，對(duì)二人的對(duì)話聽(tīng)得清楚，看了夏祥幾眼，想起了張厚昨晚所說(shuō)之話，暗暗搖了搖頭。
    不多時(shí)來(lái)到了貢院門口。
    原以為幾人來(lái)得夠早了，不想貢院門口已然圍了一群考子，眾人翹首以待，只等黃榜貼出。十年寒窗一朝放榜，怎不焦急？
    張厚手中折扇打開(kāi)又合上，一副志在必得的輕松表情。沈包負(fù)手而立，淡然從容。夏祥站在沈包右側(cè)，臉上平靜，臉上還掛著一絲若有若無(wú)的笑意。
    幔陀和蕭五分立在夏祥身后，時(shí)兒想要湊過(guò)來(lái)，卻被幔陀擋住。
    不久，只見(jiàn)一人匆匆出了貢院門口，手拿一張黃榜，張貼在了貢院的放榜處。此時(shí)天色剛亮，按照尋常慣例，應(yīng)該一個(gè)時(shí)辰之后放榜才對(duì)。
    夏祥眼睛微微一動(dòng)，貼榜之人是翰林學(xué)士章則是。今年大比，一名主考官文昌舉是禮部尚書(shū)，三名考官高亥、陳封和章則是，高亥和陳封是禮部侍郎，章則是卻是翰林學(xué)士。章則是不受文昌舉節(jié)制，可以主持公正。只是……依常理來(lái)說(shuō)，放榜之人應(yīng)該是禮部之人才合規(guī)矩，為何是章則是，又為何如此之早？
    夏祥不及多想，眾人一哄而上，將黃榜圍了個(gè)水泄不通。張厚方才一臉輕松，黃榜一出，他第一個(gè)沖了過(guò)去，居然搶在了所有人前面。
    片刻之后，張厚洪亮無(wú)比的聲音壓過(guò)了所有的嘈雜聲傳到了夏祥耳中：“咦，我中了，哈哈，中了，中了！中了才對(duì)，不中才是怪事。沈兄也中了，排在我名字后面幾十位，恭喜沈兄。夏兄、夏兄的名字沒(méi)有看到……”
    夏祥和沈包也擠了進(jìn)去，此時(shí)人并不多，幾十人而已。來(lái)到黃榜之前，夏祥從密密麻麻的名字之中，先是一眼看到了張厚和沈包之名，又看了滕正元和吳永旺之名，而高高在上排在第三位的赫然是蔡北。
    蔡北，正是文昌舉的高徒。
    一目十行看完全部名字，他的名字并不在列，夏祥心中一沉，怎會(huì)如何？莫非他的黑榜之計(jì)并未成功？不應(yīng)該，慶王和見(jiàn)王都出動(dòng)了，又有曹用果出面說(shuō)服高亥，難道還是功虧一簣？或是哪里出了紕漏不成？
    沈包拍了拍夏祥的肩膀，安慰夏祥：“夏兄，你的才華在我之上，你未考中，非你之過(guò)，是考官有眼無(wú)珠罷了。”
    張厚喜悅之中，又有一絲淡淡的失落：“以我之才，排名怎會(huì)在二十名開(kāi)外？考官讀我的文章之時(shí)，莫非喝醉了不成？哼！”
    雖說(shuō)放榜之時(shí)的排名并非最終排名，最終排名在殿試之后，由皇上親筆欽點(diǎn)。但他的排名如此靠后，讓他大感面上無(wú)光，還好，他排在了沈包之前。
    夏祥沒(méi)說(shuō)什么，心中卻還是有一絲不甘，他自認(rèn)以他的才學(xué)，即使不是排名前十，至少也要排名前二十名之內(nèi)。不料竟未上榜，文昌舉為了拿下他的功名，果然枉顧公正。更氣人的是，蔡北之才，能上榜已是萬(wàn)幸，竟然在了前三之列，真是不知廉恥。
    “夏兄，殿試之時(shí)，我拼了自己功名不要，也要為你討還一個(gè)公道。”夏祥正憤憤不平之時(shí)，身后有人一拍他的肩膀，義憤填膺地說(shuō)道，“你的文章我已拜讀，甘拜下風(fēng)。比我的文章強(qiáng)了百倍不止，以我之見(jiàn)，名列榜首也不為過(guò)。”
    夏祥心中感動(dòng)，回身沖來(lái)人一禮：“謝過(guò)滕兄。只是滕兄不必為在下之事甘冒革除功名之險(xiǎn)，在下承受不起。”
    “說(shuō)的什么屁話？”滕正元眼睛一瞪，目露憤恨之意，“我平生最恨貪贓枉法徇私舞弊之人，只可恨我是一介書(shū)生，若我是一員武將，定將他們一刀斬為兩截。無(wú)才之人高中，有才之人落榜，是對(duì)天下士子的不公，是對(duì)圣賢教誨的不敬。我不是為你一人，我是為全天下的讀書(shū)人爭(zhēng)一個(gè)公正。大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦。故人不獨(dú)親其親，不獨(dú)子其子……”
    夏祥肅然起敬，再次向滕正元長(zhǎng)揖一禮：“誠(chéng)意正心才能修身齊家治國(guó)平天下，無(wú)偏無(wú)黨，王道蕩蕩；無(wú)偏無(wú)頗，遵王之義。子曰：其身正，不令而行，其身不正，雖令不從。滕兄為天下考子請(qǐng)命，是為天下士子楷模。”
    “夏郎君，夏郎君，考中沒(méi)有？”
    曹殊雋風(fēng)風(fēng)火火地趕到了，不但他來(lái)了，連曹姝璃和曹用果也來(lái)了。三人同乘一輛馬車，曹殊雋一馬當(dāng)先，曹用果和曹姝璃落在后面。
    夏祥搖了搖頭，一臉無(wú)奈：“榜文盡處是孫山，夏祥更在孫山外。”
    “名落孫山？”曹殊雋擠到了人群前面，一眼看到了榜文最后一名果然是孫山，“果然沒(méi)有考中，還真是沒(méi)有考中。不過(guò)不要緊，你未考中，是為遺憾。我要免費(fèi)為連小娘子制作會(huì)徽，也是一大損失。你我兄弟二人同病相憐，當(dāng)浮一大白。”
    夏祥哭笑不得，敲了曹殊雋腦袋一下：“我落榜了，你還竊喜不已，真的好么？”
    “夏郎君真的落榜了？”曹姝璃來(lái)到夏祥身邊，一臉關(guān)切之意，目光在夏祥臉上停頓少許，“勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。江東子弟多才俊，卷土重來(lái)未可知。三年之后，夏郎君必定可以高中榜首。”
    曹用果此時(shí)也來(lái)到了夏祥身側(cè)，夏祥忙向曹用果施禮，曹用果擺手說(shuō)道：“不必多禮。昨晚老夫見(jiàn)過(guò)高侍郎了……”
    夏祥心領(lǐng)神會(huì)，點(diǎn)頭說(shuō)道：“盡人事，聽(tīng)天命，多謝曹公周旋。”
    “怎么，就此灰心了？”曹用果捻須一笑，“方才是何人貼榜？”
    “章則是。”
    “陳封陳侍郎過(guò)于耿直，章學(xué)士則是過(guò)于迂腐了，呵呵。”曹用果一副胸有成竹的笑容，安撫夏祥，“夏郎君，從黑榜到慶王、見(jiàn)王，再到高侍郎，三件事情，環(huán)環(huán)相扣，每一個(gè)環(huán)節(jié)都沒(méi)有出現(xiàn)紕漏，那么為什么你的名字還是沒(méi)有上榜？”
    夏祥一怔，曹用果的話不無(wú)道理，連慶王和見(jiàn)王都出面了，二人親自現(xiàn)身之后，若是事情還是沒(méi)有轉(zhuǎn)機(jī)，二人的顏面何存？更何況，禮部歸慶王管轄。那么問(wèn)題到底出現(xiàn)在了哪里？驀然腦中靈光一閃，想起方才曹用果的話，頓時(shí)茅塞頓開(kāi)：“章則是擅自作主放榜？”
    “也未必就是擅自作主放榜，只是他是局外人罷了。”曹用果畢竟在官場(chǎng)沉浸日久，還是比夏祥沉得住氣，夏祥只是聰明過(guò)人，但見(jiàn)多識(shí)廣是要親身經(jīng)歷之后才會(huì)成為老練的處世之道，“大夏立國(guó)以來(lái)，有過(guò)兩次換榜之事，一是太祖十年，一是太宗十年，當(dāng)時(shí)放榜兩個(gè)時(shí)辰有余，看榜的考子無(wú)數(shù)，事后換榜，引發(fā)了考子紛紛上書(shū)，事后卻也不了了之。”
    微一停頓，曹用果目露喜色，一指貢院大門：“高侍郎來(lái)了。”
    葉時(shí)勝的禁軍還分列在貢院門口兩側(cè)，并有數(shù)名禁軍守榜，考子們只可遠(yuǎn)觀不可近前。高亥從貢院里面匆匆出來(lái)，面色灰白，神情慌張，手中拿有一張黃榜，從兩列禁軍中間穿過(guò)，來(lái)到貼榜之處，將原來(lái)的黃榜揭下，換上了他手中的黃榜。
    “諸位考子，方才之榜謄寫有誤，以此榜為準(zhǔn)。”高亥只匆忙解釋一句，和人群中的曹用果對(duì)視一眼，微不可察地點(diǎn)了點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身走了。