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    方就任直督后，雖然獲得了“疆臣之首”的尊榮，但由于不兼北洋大臣的差事，在權(quán)勢(shì)上不要說與李鴻章、袁世凱相比，就是與楊士驤比較起來都要差一大截，而且自抵達(dá)天津后，接連被林廣宇下旨訓(xùn)斥了好幾次，雖然沒有造成實(shí)質(zhì)性的后果，但卻足以讓其感覺郁悶，尤其是永平事件、張勛事件以后，讓他愈發(fā)認(rèn)識(shí)到直隸局面的棘手。
    對(duì)于朝廷改良鹽政的提議，他從心底并不以為然，認(rèn)為這將剝奪天下督撫對(duì)于地方財(cái)政的控制權(quán)，是朝廷與地方政權(quán)的開始。但在直督這個(gè)位置上，他沒有了往日擔(dān)任南洋大臣的本錢，而且屢屢為林廣宇所訓(xùn)斥，至少在表面上不敢明目張膽的反對(duì)。
    當(dāng)然，朝廷所宣布的查辦鹽商說得由朝廷與直隸一家一半的好處也讓端方怦然心動(dòng)。經(jīng)過維新元年的財(cái)政清理，直隸和北洋巨大的財(cái)政窟窿已經(jīng)顯現(xiàn)，端方雖然不必為這個(gè)窟窿負(fù)責(zé)，但卻負(fù)有填補(bǔ)窟窿的義務(wù)，朝廷的這番表態(tài)無疑是一個(gè)利好消息——既然攔不住查辦的勢(shì)頭，那么干脆順勢(shì)而為，為直隸撈取一些好處便成為他次優(yōu)的選擇。
    而岑春煊作為欽差大臣的到來，更讓端方有一種惴惴不安的感受——“官屠”名聲在外，維新元年打了三個(gè)貪污集團(tuán)，岑春煊在其中出力甚多。在疆臣任上，端方與其余官員一般。并非毫無可供指摘之處，所以對(duì)岑春煊亦極為忌憚。有道是多一事不如少一事，既然岑春煊鐵了心要查辦不法鹽商，端方斷然沒有強(qiáng)行作梗地必要。
    是故，當(dāng)鹽商利益集團(tuán)求見端方之時(shí)，他的態(tài)度是極其微妙而復(fù)雜的。但在表面上仍然是不動(dòng)聲色。
    “大人，朝廷此舉我們俱認(rèn)為對(duì)大人的仕途和將來的前程不利。這不是何老板和張大人兩個(gè)人的問題，而是長(zhǎng)蘆鹽商和您地問題。”來人是長(zhǎng)蘆鹽商一致推舉出來的總代表，姓高，實(shí)力在長(zhǎng)蘆鹽商中首屈一指，握有大量的引票。
    何老板是楊翠喜一案中的關(guān)鍵人員，正是他接受了袁世凱瞞天過海的招數(shù)，為段芝貴賄賂載振的行為遮掩。詭稱楊翠喜是他府上丫環(huán)，案情大白與天下之后，此人便作為慶－那余黨而投入了監(jiān)獄，一審之下，不但供出了長(zhǎng)蘆鹽商界歷來與權(quán)貴們的利益勾結(jié)，亦直接交代了鹽商與直隸鹽運(yùn)使張鎮(zhèn)芳之間的非法勾當(dāng)。
    “不知高老板這話是何解？”長(zhǎng)蘆鹽政這潭水到底有多深，自然也不便貿(mào)貿(mào)然趟進(jìn)去，所以聽明白對(duì)方來意后只能揣著明白當(dāng)糊涂。
    “大人難道真不明白？”來人雖然不愿意當(dāng)面拆穿端方裝糊涂地做派，但言辭間依舊犀利。“鹽政改革，表面上只是朝廷與長(zhǎng)蘆鹽商之間的交涉，但岑春煊與澤公明著打張大人，矛頭卻是指向大人。”
    端方一臉苦笑：“張鎮(zhèn)芳其罪如何，目前并未定論，如何又涉及到我？而且即便張鎮(zhèn)芳有罪。他亦不是我保舉之人，干我何事？”
    “大人，您這話便有點(diǎn)言不由衷了。”來人壓低了聲音，低聲說道，“我聽到可靠風(fēng)聲，財(cái)政部這次不僅要查辦幾個(gè)關(guān)聯(lián)之人，更重要的是收攏鹽政管理的大權(quán)。”
    “是又如何？”
    “這便有巨大干系。”來人愈發(fā)神秘，“長(zhǎng)蘆鹽商每年除正經(jīng)鹽稅外。還額外報(bào)效直隸與北洋若干金錢，其數(shù)額決不在鹽稅之下，今后如收歸朝廷，這筆報(bào)效就不能為直隸所用。而且……”
    來人拖長(zhǎng)了聲調(diào)，從懷中掏出一張銀票遞給了端方：“大人，這是您每年的例份。”
    端方接過來一看，暗暗心驚，銀票上分明寫著見票即付20兩的字樣，看來這幫人物的能量真的不小，一出手便是這么大的數(shù)字，李鴻章、袁世凱前后幾任直督恐怕都撈足了。
    看著端方眼中流露的羨慕與向往，來人已經(jīng)暗暗偷笑——說了半天閑話都不頂用，還是20萬銀子來得有效。
    但是，端方卻把這張銀票慢慢推了回來，雖然十分依依不舍，但還是推了回來。
    “無功不受祿。”
    “
    必苛求自己？”高老板再度把銀票推了過去，“此事你知我知，絕不會(huì)……”
    “不讓，某極慚愧。”端方再度推了回去，“你們地要求恐怕辦不到。”
    “只求大人辦，不求一定辦成。”銀票再度推回來……
    來來去去幾個(gè)來回，端方拒絕的力度越來越大，言語亦越來越堅(jiān)決，來人無法，道一聲“叨擾”，怏怏然地走了。
    —
    這人走后，端方最得力的心腹幕僚便從里間走了出來：“大人何苦拒絕？”
    “不然，其人所托之事絕難辦到。”端方抿了口茶，“澤公對(duì)鹽政大權(quán)思之而欲得，又有岑春煊虎視眈眈，這20萬兩，雖說是:<知我知，可將來會(huì)變成怎樣并不好說，萬一傳到官屠的耳朵里，豈非前功盡棄？”
    “那大人就眼睜睜地看著財(cái)政部下手？”
    “不然，我可以通過其他渠道動(dòng)一番腦筋。”
    高老板府上打探消息的人已經(jīng)等得如同熱鍋上的螞蟻團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)了，一看他垂頭喪氣地回來，不免有一絲遺憾，但又不肯放棄最后的僥幸，問道：“大事如何？”
    “不行，端午橋拒絕了。”
    “這可如何是好？”眾人一臉焦急，仿佛已經(jīng)看到了手中引票轉(zhuǎn)換為一張張廢紙那樣的可怕情形。
    “端午橋雖然拒絕了，不過并沒有把話說死。”高老板定了定神后說道，“他的見解同我們一般，只是心有余而力不足，兼之被岑春煊嚇破了膽，不敢動(dòng)作罷了。”
    眾人心想，這濟(jì)什么事？心頭大懼，臉上神色愈發(fā)焦急。
    在原地踱了三個(gè)圈后，高老板的臉色忽地掠過一絲猙獰，隨即又消逝在無形中，只淡淡地說道：“既然如此，那我們就束手待斃，等著人家發(fā)落我們吧。”
    “這如何使得？”眾人都是幾十萬兩銀子的身家投在里面，利益攸關(guān)之下那容如此淡然，有幾個(gè)跳起腳來說道，“要么再去找找?guī)孜恢芾习澹?qǐng)他們轉(zhuǎn)一二？”
    “無用！我已經(jīng)打聽過了，周大人放洋出去考察了，恐怕半年都不見得能回國(guó)，等他回來再疏通，黃花菜都涼了。”
    唉……一聲長(zhǎng)嘆。
    “諸位若是信得過我，這20萬我還另外去想辦法……”
    “自然，自然……只要有辦法挽回，不要說這20萬，便20萬亦無妨。”眾人已是病急亂投醫(yī)，平素都是極為精明的鐵公雞，此刻也顧不得這么多了。
    “不必，看吾行事。”
    張鎮(zhèn)芳府上，原本車水馬龍的局面最近卻出人意料地寂靜。
    看著高老板的到來，張鎮(zhèn)芳只抬起了頭，面無表情地說道：“如何，端午橋處走不通吧？”
    “確實(shí)不出大人所料，岑春煊處不必走，端方處走不通，載澤處與虎謀皮……”
    “那就束手待斃嘍？”張鎮(zhèn)芳慘然一笑，“我張某倒是咎由自取，可你們呢？一大票家業(yè)可就便宜了人家了。”
    “大人何出此言？我們多年的交情，豈能說斷就斷？再說，現(xiàn)在大家都是一條線上的螞蚱，無非是先死后死地區(qū)別罷了。”
    “難得你還如此清醒。”張鎮(zhèn)芳意味深長(zhǎng)地說了一句，“兔子急了好咬人，何況你我？”
    聽這個(gè)口風(fēng)，高老板知道對(duì)方有話交代，便問，“該如何？”
    “聽說最近革命黨十分猖獗，暗殺、爆炸之事屢有發(fā)生，倒不如……”
    “誠(chéng)如大人所說。當(dāng)年五大臣出洋考察，被革命黨一炸彈耽擱了半年之久，如果天津城里也如此，恐怕就不是一年半載的事情了……”
    哈哈哈哈，兩人狂笑。
    笑聲過后，張鎮(zhèn)芳?jí)旱吐曇簦骸笆虏灰诉t，立即動(dòng)手。此次欽差使團(tuán)并無禁衛(wèi)軍護(hù)衛(wèi)，倒是……”
    “大人所想與某略同，只是到哪里去物色革命黨？”
    張鎮(zhèn)芳看似漫不經(jīng)心地掏出了一個(gè)紙條，“喏，就是此人，重賞之下必有勇夫！”干！……第三次機(jī)遇 第三卷 第三十七章 狗急跳墻