柳胥之道：“玉玦算是信物，老夫今日許你一諾,若有朝一日你退無可退,我柳府始終會為你留一條后路。”</br> 言罷,他吩咐：“安然。”</br> 安然點了一下頭,從蘇晉手里接過玉玦，也是一愣。</br> 這環玉玦跟當年少爺佩戴在腰間的那一環幾乎一模一樣。</br> 可是,少爺的玉玦,不是早在十余年前便被四殿下砸了么？</br> 待他將玉玦仔細收在匣子里,才發現手里的這枚與少爺當初的那一枚還是有些許不同。</br> 看紋路,應當是一對。</br> 蘇晉接過木匣,跪地對柳胥之行了個謝禮。</br> 三人又在書房里敘了一會兒話,無非說些早年舊事，言語間物是人已非。</br> 直至申時,蘇晉起身告辭，稱自己今日雖休沐,仍需回刑部一趟。</br> 柳胥之也沒留她,只道：“柳昀，你代為父送阿雨。”</br> 柳朝明應了，沒讓安然跟著，一路將蘇晉引去先時更衣的廂房。</br> 蘇晉換回男子衣衫，對柳朝明道：“出府的路時雨知道,讓阿留一人引著便可,柳老先生不日就要離京,大人在府時間不多,早些回去陪令尊才好。”</br> 柳朝明看她一眼，淡淡道：“無妨。”</br> 得到府門，馬車已候在道旁了，蘇晉似是想起什么，對柳朝明道：“不知柳老先生何日離京，時雨愿前往相送。”</br> 她是晚輩，今日來柳府受了柳胥之的玉玦，算是續上了柳謝兩門的交情，去送柳胥之理所應當。</br> 柳朝明道：“初五。”又提醒道，“你自初四始，要去京師附近幾個州縣巡視。”</br> 去臨近州縣巡視是升任一部尚書后的要務之一，蘇晉兩年前出任刑部尚書，因出使的緣故，將巡視置后，今返回京師，是再不能耽擱了。</br> 蘇晉道：“是，但柳老先生是長輩，我這里是可以調一調日子的。”</br> 柳朝明道：“不必，父親已言明當日有文遠侯相送便可。”便是他也只能去去就回。</br> 蘇晉點頭：“好，那就有勞大人轉達，待時雨日后去杭州府，一定登門拜訪。”</br> 柳朝明站在府門前目送蘇晉的馬車遠去，直到看不見了，才折回東院書房，柳胥之手里握著一卷書冊子，問：“走了？”</br> 柳朝明道：“已走了。”</br> 頓了片刻，又問：“父親，您方才送蘇時雨的玉玦——”</br> “不是什么稀罕物。”柳胥之目不離書，“當年你母親的嫁妝，原是一對，我這里留了一枚，你母親的那枚，十幾年前就不見了。”</br> 他的語氣輕描淡寫，那頭的人聽了卻沒有反應。</br> 柳胥之看柳朝明一眼，見他眸色深深，目光里仿佛什么都有，又仿佛什么都無，只覺這個兒子連自己都看不透了。</br> “我此來京師，原是為著你的終身大事，但齊帛遠近日勸我不必操持。”柳胥之擱下書，“他說，你心里已經有人了。”</br> 柳朝明合手作請罪禮，不露聲色：“古來婚娶皆從父母之命。”</br> 齊帛遠的原話其實是：柳昀的天資百年難得一見，生性內斂且自持，兒時在柳府修身，少年師從孟良，性情極韌極忍，最擅斷情絕念，待他人狠，待自己更狠，這是成大事的脾氣。但我是儒生，遇事總是悲天憫人，柳昀到底也是我的學生，看他如此慣于自苦，免不了心疼，寧肯他平凡一些，活得自利一些，說不定還能多享幾分清歡。</br> 柳胥之道：“罷了，我過幾日便要離京，無暇為你的事操持。你位至首輔，已可為自己做主。”他自案頭取出一方木匣打開，里頭是一根純金的簪子，“這簪子是比著你母親當初最喜的那一支做的，你若心中有誰，便將它并在聘禮里，算是為父與你母親的心意。”</br> 柳朝明將木匣接在手里，應道：“是，兒子近日公務繁忙，待忙過了，一定擇一名溫良恭順的女子為妻。”</br> 自初入仕途一直繁忙至今，何日才能忙過呢？</br> 柳胥之聽他連這話都像打官腔，忍不住想叮囑兩句，話都到嘴邊了，生生咽了下去。</br> 說了他就能聽嗎？</br> 柳胥之覺得自己是真地老了，連心腸都不如以往硬。</br> 昔年為了讓柳昀成材，不惜伐了他院中玉蘭樹，看著小柳昀在樹樁子旁枯坐一夜，他甚至不曾勸慰一句，以至于后來柳昀離家獨自上京，柳胥之也不曾命人追過。父子倆自此三年沒有往來，直到孟良尋蘇時雨歸來，雙腿壞死，仍領著柳朝明重返杭州柳府，柳胥之才看在孟老御史的面子上，重認了這個兒子。</br> 這么多年過去，那個四歲就會自字為昀的柳朝明，已經徹徹底底地成了柳昀，而柳胥之，已不是昔日的柳胥之了。</br> 成長是苦修，是不覺乏味的漫漫酷刑，但蒼老只是一瞬間。</br> 柳胥之擺擺手：“你且去忙吧。”</br> 蘇晉這回巡視擇了三個州鎮，雖都在京師附近，往來皆需一兩日行程，她初四出發，回京已八月十七。</br> 剛下了馬車，候在正午門的吳寂枝便迎上來道：“這個月初九，湖廣災民起了暴|亂，死傷十余人，消息昨日傳到宮里，聽說是竟與筑堤有關，大理寺的張大人提議說，由三法司一起指派兩名欽差去武昌府辦案，柳大人讓下官在這里等著大人，請大人回宮后立即去都察院。”</br> 蘇晉點了一下頭，一邊往都察院走一邊道：“此事我昨日已聽說了。”</br> 吳寂枝又道：“四殿下與四王妃明日就進京了，禮部與兵部想以秋禮犒賞四殿下的戰功，羅大人已與沈大人差不多商議好了，但咨文該由內閣出，沈大人說今日晚些時候要與大人您商議。”</br> 蘇晉道：“待會兒你跟禮部的人打聲招呼，讓他們先將咨文寫好，我看了如有不妥再改。”</br> 得到都察院，她腳步一頓，問：“陛下有消息么？”</br> “陛下八月初啟程返京后，兵部那里日日有消息，行程十分順利，與原定計劃一般無二，蘇大人要看兵部的急函？”</br> 蘇晉點頭：“讓兵部送到流照閣。”</br> 都察院的小吏一見蘇晉，疾步迎上來道：“蘇大人，柳大人與翟大人言大人已在公堂等著您了。”又問吳寂枝，“吳大人要一并商議？”</br> 吳寂枝道：“不了，本官還有事。”與蘇晉行了個禮，隨即走了。</br> 蘇晉知道湖廣災民暴|亂是急情，刻不容緩，等言脩與翟迪向她行過禮，開門見山便問：“派去湖廣的欽差，柳大人這里已有人選了？”</br> 柳朝明道：“趙衍與錢月牽能去最好，但他二人走不開，我的意思是讓言脩與翟迪其中一人過去，就看你刑部有無可指派之人。”</br> 蘇晉道：“刑部自然是方侍郎去最好，但這兩年我出使在外，刑部的案子大都經他之后，一時也走不開。”她想了想，問：“大理寺派的誰？”</br> “大理寺丞。”</br> 大理寺丞官拜從三品，言脩與翟迪都是正四品僉都御史，按說尋常的案子，派這樣品級的欽差去到地方已是極為重視，但今年湖廣這一樁不一樣，以桃花汛為始，后續的賑災，筑堤，災民的暴|亂，無一不是同根同由的連鎖反應，卻涉及刑部，戶部，工部，都察院等許多衙門。自入夏起，朝廷各部雖分派官員前往視察，但始終沒起到敲山震虎，一錘定音的效果。</br> 卻不是因為派去的官員不辦事。太多事端集中在一起，原就極為復雜，官員們理清根由尚需時日，議定最佳方案又需時日，在此期間如出意外狀況，譬如前幾日的暴|亂，更會增添新的麻煩。</br> 景元年間，滄瀾水泛濫，也重筑過一回堤壩。以那次為例，單是議事就議了大半年，一直等到隔年再次泛濫后，才開始筑堤。</br> 蘇晉與柳朝明皆是雷厲風行的脾氣，既然做好決定，那么在明年春之前，一定要將堤壩修好，倘若拖長時日，浪費錢財不說，湖廣的百姓又要受一次苦。</br> 所以，他們想派一個急智果決，一言九鼎的人去。</br> 而這樣的人選，其實有一個。</br> “單是大理寺丞與僉都御史恐怕不行。”蘇晉道。</br> 柳朝明道：“我也這么想。”</br> 他們都沒將那人的名字提出來，因為就他二人如今的立場，這個名字太敏感。</br> 于是只好沉默下來。</br> 正這時，外頭有名小吏來報：“蘇大人，刑部吳大人求見。”</br> 話音落，吳寂枝也到了公堂門外，行禮道：“蘇大人，沈大人說有十分要緊的事請您過去流照閣一趟。”又對公堂內另三人行禮，續道：“沈大人還說，他知道幾位大人正在議派去武昌府欽差人選的事，他今日晚些時候會幫著想轍。”</br> 沈奚此人尋常雖不大正經，對待公務十分認真，甚少會因自身緣故耽擱他人議事。</br> 蘇晉知道沈奚這么著急，一定是出了不小的狀況，當即對柳朝明一拱手：“我晚些時候過來。”隨吳寂枝走了。</br> 柳朝明看著蘇晉的背影，對翟迪道：“去送蘇尚書。”</br> 一直到幾人的身影消失在院門外，言脩才走上來道：“大人，看來沈大人是接到那個消息了。”</br> “比我想象中的快。”柳朝明道，沉吟一番，“這便不大好辦了。”
三月，初春。</p>
南凰洲東部，一隅。</p>
陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
城內斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
曾經人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
那里，趴著一道身影。</p>
這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內。</br>，，。，。</br>