回回兩把刀，一把賣羊肉，一把賣切糕。
    ——回族諺語
    1799年，執政了60年、88歲高齡的乾隆皇帝帶著滿腹的憂郁去世了。他的兒子嘉慶皇帝也沒有能夠解決大清的各種弊端。嘉慶的兒子道光皇帝也失了大清早期君主那種銳意進取的精神，執政風格日趨保守和僵化。
    大清帝國不可避免地走向衰落。
    官場中，官員們結黨營私，相互傾軋，賣官鬻（yu）爵，賄賂成風。軍隊里，裝備陳舊，操練不勤，營務廢弛，紀律敗壞。財政上，國庫日益虧空，入不敷出。階級矛盾和民族矛盾激化到了極其尖銳的地步。全國各地事變四起，烽煙不絕。
    當時，回回人廣泛分布在全國各地，其中，陜西、甘肅、寧夏、青海、云南、山東、河南、安徽等地比較集中。特別是同治元年的1862年之前，陜西、甘肅和寧夏到處都是回回人的村莊。河州、狹道（今天甘肅省臨洮）、清水、張家川、河西、西寧、大通、民和、化隆、門源等地尤其密集。
    回回人的祖先遷居中原漢地已經1000多年了。他們為了生存和發展，盡力與漢人和睦相處，虔誠地遵守寬容、大度和忍讓的教義。正是這樣，回回人和漢人長期以來總體上和諧共處，共同為建設家園和維護國家統一做出了重要貢獻。
    回回人主要以商業、手工業、農業和牧業為生。商業是他們的傳統經濟。回回商人的足跡遍及城市和鄉村、內地和邊疆，開辟了許多新的市場和交通線，產生了一些著名的商業集團。他們經商的范圍十分廣泛。由于回回商人擅長游走在農耕民族和游牧民族之間，因此，回回商人的皮毛貿易規模最大，也最具民族特色。全國出現了許多皮毛集散地。
    經商賺取的金錢來得快，也來得多。因此，經商的回回人家一般要比種地務農的漢人農民富裕一些，再加上商人唯利是圖的特性，自然會引起人們的眼紅和嫉妒。
    回回人雖然與漢人同處一地，但是，大分散、小聚居的居住格局，再加上與漢人的宗教信仰和生活習俗迥然不同，雙方之間的誤解和隔閡是普遍存在的。特別是陜西和甘肅的回回人和漢人雜居，難免發生一些民事糾紛。有些地方甚至還發生了大規模的械斗事件。
    大清王朝一直推行民族壓迫的政策。朝廷最初把矛盾指向反抗自己的漢人。隨著時間的推移，滿洲人逐漸在漢人的汪洋大海中被融合同化了，繼而確定了滿洲人同漢人地主階級聯合共治的基本國策，對其他少數民族從政治、經濟、思想和法律等方面加以排斥、歧視和限制，尤其對人數較多的回回人更是嚴密防范、嚴苛管治。
    回回人的社會地位和政治地位降落到了歷史上的最低點。
    大清是回回人被朝廷和官府壓制、歧視最嚴重的時期。作為統治者的大清不但不公正地處理民族之間的糾紛，反而利用回漢之間的矛盾，采取“以漢制回”的措施，凡是爭論斗毆無論對錯都偏袒漢人，壓制回回人。一些漢人從此仗勢欺凌回回人，卻不知道回回人的內心桀驁，凝聚力很強。天長日久，兩個民族之間便埋下了仇恨。
    朝廷明確規定：禁止回回人抱養漢人的嬰兒，禁止增加修建禮拜寺。滿漢之間、蒙漢之間、回漢之間不得通婚。一般犯的人被判處流徙罪可以申請留養，回回人則不許申請，而且流徙的地點不得在回回人的聚居區。對回回人的定罪和用刑也比其他民族重，還要給回回犯人的臉上刺上“回賊”二字。
    朝廷的很多大臣在奏折上提到回回人的時候，一再把回字加上“犭”旁，表示對回回等少數民族的鄙薄和輕視，誣蔑回回人不屬于人類。
    19世紀中葉的大清帝國已經是疾病纏身。山雨欲來風滿樓，遍地狼煙夕陽后。
    1840年，大英帝國打開了大清帝國的大門。1848年至1860年的第二次清英戰爭，特別是英法聯軍占領了帝國的首都北京，送給大清王朝無盡的羞恥和屈辱。
    1851年，洪秀全在廣西的金田村率先發動了農民起義，反對大清的統治和外國資本主義的侵略。這是當時最大的一場反清運動，震動了整個國家，牽扯了大清王朝的絕大部分精力和兵力。
    1856年，云南各地的回回人響應洪秀全的號召，起來反抗大清的統治。其中，杜文秀在大理領導的云南西部回回人起義最為壯大。隨后，貴州的回回人張凌翔和馬河圖、四川會理的回回人馬榮先也起來造反。
    1861年，咸豐皇帝在承德的行宮避暑山莊中憂憤地駕崩了。一時間，大清國中無主，民心浮動不安。
    洪秀全領導的太平天國派人到陜甘地區，聯絡當地的回回人開展反清斗爭。撒魯爾人首領馬尕三率領民眾起義。碾伯、西寧、大通、貴德和湟源等地的人民紛紛響應。
    朝廷也陷入到激烈的權力斗爭的漩渦中。西太后和恭親王聯合發動了辛酉事變，推翻了以肅順為首的顧命八大臣。新皇帝同治登基的時候只有七歲，兩宮皇太后得以垂簾聽政。國家治理處于失衡的危險狀態……
    1862年以前，陜西的回回人估計約占全省1000萬人口的30%。當時有“漢七回三”的說法。回回人大多集中在關中渭河兩岸的各府縣。少部分人耕種土地，多數人從事小商小販的行業，在這塊黃土地上繁衍生息，代代相傳。
    太平天國起義以后，關中各地都興起了俗稱勇的團練。大清的勇與兵有嚴格的區分。勇是團練即民兵。兵是正規的軍人。
    馬啟示是陜西同州（今天大荔縣）的回回人。
    咸豐末年，河南巡撫嚴樹森為了對付太平軍，在陜西招募了馬啟示等600名回回民兵，前往開封一帶協防。等到回回民兵完成了任務，嚴樹森將他們一并遣返回陜西，交給陜西的團練大臣張芾（fu）使用。
    正在這個時候，太平天國扶王陳得才聯合捻軍，從河南的武關殺進了陜西。
    陜西的形勢頓時大亂。馬啟示和這批回回民兵乘著亂勁逃散了。
    1862年春天，馬啟示和幾個同鄉民兵走到華州（今天渭南市華州區）圣山小張村的時候，看上了小張村邊一片茂密的竹子林，打算買上一些竹子回家使用，就上前與竹子的主人王園主洽談生意，最后以每斤20枚銅錢的價格商定了這筆買賣。
    正當馬啟示和同鄉砍伐竹子的時候，王園主的父親回來了。王老漢向兒子詢問了竹子交易的情況，覺得兒子出的價錢太低了，開始翻悔這筆交易。
    馬啟示等人很不高興，便與王老漢發生了爭執。
    王老漢沒有責怪兒子不會做買賣，反而誣陷馬啟示偷伐竹子。按照當地官府的規定和民間的習慣，村里一旦發生盜搶案件可以鳴鐘告警。于是，惱羞成怒的王老漢敲響了吊掛在老榆樹上的大鐘。
    當時，誰也沒想到這樣一件司空見慣的民事糾紛，后來竟然導致了一場驚天動地的社會大動亂。
    當地的團練聽到報警的鐘聲以后飛奔而來，不分青紅皂白地打死了兩個回回民兵。
    這一下，麻煩接踵而來。
    馬啟示看到兩個同鄉為了自己被團練無辜打死了，心中的怒火一竄萬丈。他和其他回回民兵跑到華州的官府告狀，希望官府能夠主持公道。
    華州的知州濮堯看見是回回人來告狀，不但不為死難者伸張正義，反而偏袒當地的團練，甚至威脅馬啟示說道：“回回人打漢人一棍子，要棒打回回人十棍子；漢人打回回人一棍子，只棒打漢人一棍子。你們知不知道？”
    隨后，濮堯下令將馬啟示和回回民兵轟出了衙門。
    衙門捕快的班頭秦英是個回回人。他對知州大人的偏袒極為不滿，有心幫助這些蒙受冤屈的外地回回人，便把馬啟示他們帶到了城外的回回村莊秦家莊，與村里的回回人互相串連，打算成群結隊地到衙門請愿。
    “秦家莊的回回人要請愿。”這個消息傳開以后變成了“回回要造反”的謠言。
    “回回要造反”的風聲迅速傳到了官府。大清統治者本來就對回回人抱有偏見。陜西巡撫劉蓉多次稱呼回教為陋教。渭南官紳張映蘭、華州團練白祥生公開宣稱必須清洗造反的回回人，以抓捕太平軍的奸細為由殺害了17個回回人。他們在兩天之后的夜間放火燒毀了秦家莊。
    馬啟示在大火和混亂中逃出了秦家莊。
    漢人中間傳說回回造反了。回回人中間傳說漢人殺回回人了。一時間，互相矛盾的流言到處傳播，攪得關中人心惶惶，人人自危。
    據《秦難見聞記》記載：同州所屬的地方見到回回人就殺，還截殺南來北往的回回人。有志之士好心地勸告殺手：“你們不愿意享受平安，濫殺無辜會自取災禍。一旦回回人起來復仇，你們就沒命了。”
    恰好在這時，云南回回起義領袖杜文秀的兩個部下任武和郝明堂來到了華縣，暗地里發動渭河沿岸的回回人起來反抗官府。
    馬啟示立即投奔到任武的麾下。
    回回人在東府大荔縣的八女井、羌白鎮、王閣村和渭南的倉頭鎮起義。從前，這里的回漢相處還算融洽，然而沒有幾天的時間，回漢的村莊全部被焚毀了。
    渭北的漢人團練率先向本村的回回老百姓開刀。馬啟示潛藏的渭南一帶回回人率先向漢人的團練發起了攻擊。隨后，兩個民族的老百姓都卷入到民族自救的血戰中。
    陜西回回起義由此爆發
    戰火隨即蔓延到華州、華陰等州縣和西安府的臨潼、三原、高陵、涇陽和咸陽等縣。回回起義的隊伍迅速擴充到了5萬多人。
    面對聲勢浩大的回回起義，陜西巡撫瑛棨等文武官員驚恐萬狀，謀劃圍剿卻一時無兵，只得暫行安撫。為了安撫回回起義人員，他竟然派遣退休回到陜西老家的前任朝廷大員張芾去勸說。
    張芾接受慈禧太后的命令前往臨潼。
    有人提醒他道：“回回人的飯可以吃，回回人的話千萬不可信。你老人家可要多帶些人啊。”
    張芾自以為威望很高，而且又是去勸和，應該沒有什么危險，于是只帶了臨潼知縣等幾個隨從。
    6月4日，馬啟示在臨潼和張芾展開了談判。
    張芾一坐到談判桌邊便要求起義軍交出任武和赫明堂。
    馬啟示本來對朝廷派個退休的老頭敷衍了事很不滿意，如今他居然一張口就索要起義軍的領袖。
    馬啟示一怒之下將張芾和隨從全部砍頭了。
    朝廷安撫起義軍的計謀由此破產了。
    17日至25日，馬啟示率領憤怒的起義軍圍攻同州城，但是，連續9個晝夜都沒有成功，只好向關中的西部撤退。
    29日，起義軍兵臨西安城下。雙方在西安城郊進行了激烈的械斗。起義軍攻占了城西的金勝寺，殲滅大批民兵武裝，將西安城團團圍住。
    困守西安的陜西提督孔廣順和3000余名清軍更加孤立了。
    起義的烽火迅速燃遍了800里關中秦川。起義隊伍發展到了20萬余人，嚴重威脅到大清王朝在西北的統治。
    朝廷急忙命令直隸提督成明率領精銳部隊馳援陜西。
    成明率領的5000多士兵和河南的民兵在洛水南岸被起義軍打敗了。
    朝廷又命令欽差大臣勝保率軍入陜。
    勝保集合4萬余士兵和民兵，在蘇家溝與起義軍展開了大戰。清軍兵馬自相踐踏，死傷無數。
    與此同時，馬啟示乘勝保的軍隊在西安集中、東部兵力空虛之機，率領起義軍在同州一帶發動攻勢，生擒了署潼關協副將哈連升，奪取了清軍的營地和軍械，進逼澄城、合陽、朝邑(今天大荔縣東部)等地。
    西府的鳳翔、岐山、寶雞三縣過去有“回回36坊”之稱。這里的回回人積極響應東府的回回起義，圍困鳳翔城長達16個月之久。
    回回起義軍自東向西席卷了整個關中平原，聲勢浩大，人數很快發展到了30多萬人。
    朝廷以連戰皆敗的罪名將勝保革職，改授常勝將軍、達斡爾人多隆阿為欽差大臣，督辦陜西的軍務。
    多隆阿到達以后，陜西的清軍才開始轉敗為勝。
    1863年2月，多隆阿會同勝保等部共2萬余人，對起義軍的重要據點發動了進攻。
    起義軍以游擊戰法不斷襲擊敵人，派出騎兵截擊清軍的糧餉運輸線。
    多隆阿一邊籌措糧餉，一邊派人到王閣村招撫，成功地實行了離間計，造成了起義軍內部的矛盾激化，投降派和抵抗派開始相互攻殺。
    多隆阿乘機突襲起義軍，一舉攻占了重要據點王閣村和羌白鎮，下令把兩個村的回回人無論男女老幼一概格殺。
    5月19日，多隆阿攻占了另一個主要據點倉頭鎮。
    同州地區的回回起義軍被迫向西部轉移，集中在涇陽、高陵和咸陽一帶，與西安地區的起義軍并肩戰斗。
    這時，太平軍扶王陳得才從湖北再度入陜。云南回回人藍朝柱率領的起義軍余部也在洋縣一帶活動。
    清軍顧此失彼。
    馬啟示率領起義軍乘機加緊圍攻西安。
    甘肅提督馬德昭和陜西提督孔廣順率領7000多官兵困守在西安，不敢出城迎戰。
    多隆阿到達西安，再次實施招撫的伎倆，誘使部分起義軍投降,打破了起義軍對西安的封鎖。
    10月初，多隆阿向起義軍發起了總攻，很快攻占了高陵縣城。隨后，他分別派遣陜西提督雷正綰和總兵曹克忠一起共守咸陽，截斷起義軍的西退之路。他親自率領主力清軍，分兩路進攻起義軍在西安地區的主要基地蘇家溝（今天咸陽市禮泉縣）。
    多隆阿利用清軍的馬隊把起義軍分割開來，各自擊敗，占領了蘇家溝和渭城灣（今天的咸陽市渭城區）兩地，然后屠殺了將近兩萬人的起義軍。
    起義軍領導人馬啟示、白彥虎和馬生彥等率領余部退到邠州(今天的彬縣)、鳳翔一帶。
    不久，清軍又攻占了鳳翔、邠州。
    起義軍被迫再次撤退，來到了甘肅東部的董志塬。
    董志塬包括今天甘肅省的慶陽縣、寧縣和合水縣的一部分，南北長87千米，東西寬36千米，面積2260平方千米，是甘肅東部面積最大而且比較平坦完整的黃土塬，海拔1200米——1450米，有13條較大的河溝呈輻輳狀向塬心伸入，將塬面切割成了很多溝壑深達150米——200米的碎塊。
    從此，陜甘回回起義的中心從陜西轉到了甘肅。
    陜西的回回起義陷入了低潮。
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