對于自己想做的任何事，信長向來坐言起行。
兩天后，他就騎著駿馬“夜風”出了城主府邸，帶著丹羽和利家一同造訪了熱田神社。
這座占地十九萬平方米的神社，是尾張國規模最恢宏的神社。
即使放眼全日本，它也躋身當之無愧的三大神社之列，被家臣挾持到尾張國的三河國少主竹千代就住在這里。
他被安置在熱田神社東面一隅的清馨軒里，奉信秀之命前來保護他的侍衛們就駐守在清馨軒前，尋常人等被嚴禁靠近清馨軒一帶。
信長在清馨軒前下馬，對著侍衛們點了點頭，他們當即識趣地往左右兩旁閃去，信長快步帶著2名小侍從一齊走了進去。
傳聞中的三河國少主松平竹千代，正跪坐在清馨軒的大廳里翻閱著書籍。
聽到廊道傳來的腳步聲，他才剛抬起頭，就看到了邁入大廳的信長。
兩人的視線通過碰撞產生了交集，對于信長的突然闖入，竹千代并沒顯出太意外的樣子。
眼前這位三河國少主給信長的第一印象就是：他好瘦小啊。
時年六歲的竹千代，身形單薄且四肢纖細，臉型由于清瘦而顯得很尖，一雙眼神明亮且有神。
吸引信長的正是這雙眼睛。
這是一雙從容不迫、隨遇而安的眼睛，盡管被挾持到尾張國、還被扣為人質，但這男孩看起來并沒有絲毫狼狽的跡象。
他凝望信長的神態，就仿佛在看著一個不請自來而闖進自己家里的來客。
這種反客為主的氣質與風范，讓信長立刻就作出判斷：這個六歲的男孩，絕非凡物。
他快步走到竹千代跟前，自來熟地盤腿而坐，泛起招牌式的歪嘴壞笑。
“你就是三河國的少主竹千代吧？我是這尾張國的少主織田信長，幸會、幸會?！?/p>
“尾張國少主織田……信長？！”竹千代短暫地愣了片刻，立即思維敏捷地調整了狀態，“初次見面，信長大人，在下是來自三河國的松平竹千代?！?/p>
同為一國少主，他非但對信長使用了敬語，還畢恭畢敬地伏身向信長鞠躬施禮。
信長不動聲色地觀察著竹千代的舉動。
他給信長的第二個印象是：這男孩極懂禮儀、極通人情世故，并且有著遠遠超出年齡的手腕。
竹千代并沒顯露出身為人質的怯弱與不安，但又非常擅長收斂身為一國少主的鋒芒，這種得體的城府讓信長越瞧越發自內心的喜歡。
“哈哈哈，竹千代，你看起來很拘謹呀?！?/p>
信長咧嘴笑著從懷里掏出一個杮子，徑直就遞到竹千代面前，沖他俏皮地眨了眨眼睛。
“給你，這是初次見面的禮物，是很清甜的杮子喔?！?/p>
“啊……謝謝。”
竹千代忙不迭地接過柿子后，信長又從懷中掏出另一個柿子，當著他面前大口咀嚼起來。
“來，柿子得趁新鮮才好吃，快吃啊?！毙砰L提醒，“這些柿子都剛洗過的，盡管放心品嘗。”
起初竹千代還有些猶豫，但受到信長吃得津津有味的模樣感染，尤其看到信長嘴角還沾了些柿子果肉也不以為意，他也放松下來咬了一口柿子。
“怎么樣？好吃吧？”
“嗯！很是清甜，謝謝信長大人的禮物。”
“哈哈哈，喜歡就好?！?/p>
與正襟危坐的竹千代不同，信長越坐越隨意，索性伸直雙腿大喇喇地坐在榻榻米地板上。
這種完全拋開少主身份的肆意與率真，竹千代既想視而不見，又忍不住用眼角余光瞥向信長。
同為一國少主，信長的言行舉止和竹千代自幼所受到的少主教育完全不同。
這也是竹千代有生六年來，第一次知道原來身為少主，也是可以活得這么輕松隨性的。
“你是不是在想，為什么尾張國的少主會是這樣一個毫無禮數、活像個平民少年的家伙？”
信長一眼就看穿了竹千代的所思所想，毫不在乎地問道。
這個問題讓竹千代吃了一驚，他自認為已經掩飾得很好，卻仍舊逃不過信長的眼力。
僅是這個細節，竹千代就能判斷出眼前的尾張國少主絕不簡單。
盡管才剛見面不久，但兩人心里都在短暫的時間里，樹立起對于彼此的好感。
“啊……沒有，我沒有這樣想?！?/p>
“哈哈哈，就算這樣想也沒關系，正常得很?！?/p>
信長擺了擺手，笑嬉嬉地看著竹千代，顯露出滿不在乎的灑脫。
“在這個國家，從家臣到百姓，私底下都在喊我‘尾張大笨蛋’呢?！?/p>
“……”竹千代沉默，這確實是個難以接話的話題。
“可是人生苦短，為什么非得要照著別人的期待來過活呢？那樣也未免太無趣了，竹千代?！?/p>
“你看起來就是個很守規矩的男孩。可是我啊，是最討厭所謂規則、傳統、章條這些事情了?！?/p>
“所以我想我們這樣兩個不同個性和風格的人，今后相處起來會很有意思的，竹千代?！?/p>
竹千代盡可能不動聲色地觀察著信長，他的言談舉止讓竹千代既覺得吃驚又大為意外。
竹千代居住在三河國的都城岡崎城，此城正好與尾張國的東邊接壤，他平素也聽聞過信長的一些事跡。
但當此次真正見到本人后，他才斷定信長絕不是傳聞中所說的“尾張大笨蛋”。
但兩人的身份畢竟不同常人，在兩國少主會面的場合里，像信長這般在互動里完全拋開所有外交辭令和禮節的灑脫舉動，仍讓竹千代匪夷所思。
遲疑片刻后，竹千代快速作出了反應，仍舊是謹小慎微的得體回答：“那今后還請信長大人多多指教了。”
他用的是極為正式的措辭與禮儀，但這樣的互動卻似乎讓信長覺得很是無趣，他拍了拍大腿，忽地就站了起來。
“難得今天第一次見面，難道我們要繼續這樣呆在屋子里，說著這些無聊又乏味的話么？”
“抱、抱歉，信長大人……”
“哈哈哈，為什么要道歉？你又沒做錯什么事。我只是覺得，既然天氣這么好，我們還是一塊出城去溜達溜達好了?！?/p>
“??？可是……我想侍衛們不會隨便放我出去吧……”
“沒關系，我說可以就是可以。反正有我看著，我會告訴他們，傍晚時一定平安把你送回來?！?/p>
信長臉上雖漾著笑，卻相當霸氣地伸手一把將竹千代拉了起來，不由分說拉著他就往外走。
果然如竹千代所料，駐守在清馨軒前的四名侍衛立即出面阻攔：
“少主，請問您要帶竹千代大人去哪里？主公吩咐過不可以放竹千代大人出神社的?！?/p>
“他來到尾張國就是我們的客人，現在我要帶他到外面溜達溜達。你們放心，傍晚時我一定會把他平安送回清馨軒?！?/p>
“可是少主……”
“好了！哪里來的那么多‘可是’，我說到做到！如果父親要追究你們責任，那你們就讓他直接來找我就好！”
信長不耐煩地打斷了侍衛們的話，雙手忽然探入竹千代腋下，迅猛將他用力往上一托，竹千代就這么被利落地送上了駿馬“夜風”的馬鞍。
隨后信長瀟灑地躍身上馬，從竹千代身后往前伸手將兩根單韁握于手中，接著猛地抖動，夜風當即抬起前蹄，如風般往前奔馳而去。
竹千代驚嘆于信長這匹座騎的速度、以及信長揮灑自如的騎術。
周邊的景色全在夜風的奔騰中被拋下，甚至連兩名小侍從也被甩開了一大截。
風拂亂了竹千代發絲，他單薄的后背靠著信長結實寬厚的胸膛，隨著眼前景色的不斷變幻，竹千代覺得自己似乎正在騰云駕霧一般。
信長帶他出了城，穿過百姓聚居的城下町后，映入竹千代眼簾的是一片廣闊平原，信長又策馬奔馳了很久，最后在一條壯闊的大河前停了下來。
“很美的一條河吧？這條河叫繡吟河，算是我們游泳的據點。既然天氣這么好，今天我們就來游泳好了?！?/p>
“游、游泳嗎？”竹千代臉上掠過一絲為難之色，“不過信長大人，我可是個旱鴨子啊……”
“哈？你居然不會游泳嗎？”信長睜大眼睛望向竹千代，“不過好在你認識了我，尾張是個河流縱橫交錯的國家，在這里學會游泳會享受到很多樂趣。”
信長邊說，眼珠邊機靈地向繡吟河灘東方的小山丘望去，忽地牽起竹千代的手，拉著他就往小山丘走去。
“信長大人，我們要去哪里？”
感受到竹千代的不安，信長回頭朝他俏皮地眨了眨眼睛，又歪著嘴角露出爽朗的笑容。
“去一個能充分讓人感覺到游泳樂趣的好地方，那里視野廣闊、從那往下跳會特別刺激?！?/p>
“往、往下跳？！”
竹千代一聽，心不由得“咯噔”一跳。
信長很清晰地感知到他的遲疑和畏懼，卻還是佯裝毫無察覺地拉著他就去登那小山丘。
丹羽和利家一直緊隨其后，他們很識趣地給信長和竹千代留了足夠的相處空間。
小山丘不高，站在山頭往下望去盡是碧波蕩漾的河流，河水清澈且無雜質，但因此站在山頭憑著肉眼就能目測到河水很深。
這讓竹千代更加害怕了，他要耗費很大精力，才能控制住雙腿不去瑟瑟發抖。
“從這上面往繡吟河里跳，半空墜落的感覺格外刺激，水花四濺的那一刻特別盡興?！?/p>
信長附在他耳畔悄聲說，雙手親切地撫在他肩膀上，隨后又鼓勵式地反復摩挲著。
“……”
對毫無游泳經驗的竹千代來說，光是看到河流都心生怯意了，更何況還是從小山丘往下跳？
信長明顯也看出了這點，稍微抬高下頷，朗聲下令道：“丹羽、利家！”
“是！”
才剛被喚到名字的兩名小侍從，立即就心領神會到信長的意思，他們火速把直垂和裙褲扒掉，只穿著兜襠布就疾奔著從山頭跳了下去。
竹千代立刻俯身往下看去。
但見丹羽和利家同時在河面上濺起大片水花，平整如鏡的河面轉瞬似乎也變得搖晃不已。
跳入河里的兩名小侍從，在竹千代面前展露出嫻熟的泳技，如魚兒般在河里暢游了起來。
“多帶勁??！你看，從山頭入河是不是特別刺激？來，接下來就輪到竹千代你了?！?/p>
從口吻到態度里，信長都沒半點強迫的意思，反而就像兄弟交流一樣地鼓勵著竹千代。
竹千代繼續沉默。
兩人都不是一般男孩，共同都有著一國少主的身份與眼界，盡管彼此之間相差了八歲，但竹千代隱然能洞悉到信長把自己帶到這來的用意。
同時，竹千代內心有個聲音告訴自己：此刻絕不是向信長撒嬌求放過的時候。
“還是很害怕嗎？如果克服不了的話，那今天也可以在河邊看著我們游泳，下次適應后再一塊跳水暢游也可以?！?/p>
恰恰就是信長這句話，促使竹千代下了決心。
這不只是一個少年向一個男孩發出的游泳邀約，竹千代知道，那更是尾張國少主在向三河國少主進行膽識與氣魄的試探。
而是否有勇氣接受這場試煉，也許將決定著兩人之后的相處氛圍也不一定，竹千代心頭迅速地理出了這層頭緒。
“不！信長大人，我想試試！”
“你想試試？你確定嗎？竹千代。你看上去可是相當害怕的樣子啊?！?/p>
“可如果不試的話，那就永遠都體驗不到跳水暢游的樂趣了啊，而且難得有信長大人在身邊?！?/p>
信長眼神發生了細微的變化。
他掂量出了竹千代這句話的份量——
對方是在含蓄地向他表明了信任感，是在間接告訴他，因為有他在身邊，所以相信自己不會出現任何意外。
也就是說，竹千代將自己的性命，毅然交到了才剛相識的他手里。
信長很清晰且明確地感受到了，對方傳遞過來的信任與決心，同時也精確地預見到竹千代接下來的選擇和舉動。
果不其然。
只見竹千代深深吸了口長氣，再定睛低頭望向河面，在緩緩后退了好幾步后，迅即加快腳步，如一只撲食獵物的小豹般，縱身躍下了山頭！
隨著“嘩啦”一聲響起，他整個人都直接沒入河中，河面緊接著出現了陣陣泡泡。
信長判斷出那是竹千代墜河后，由于緊張呼吸所產生的泡泡，他沒半點遲疑，飛快地縱身也跳入了繡吟河中。
在不斷上升的泡泡里，竹千代正往繡吟河的深處墜去，他意識亦逐漸變得模糊。
而信長的手就在這時向他伸了過來，一把攥緊竹千代的手腕，將他扯到胸前，摟住他后再從容地劃動雙腳，帶著他浮出河面。
“少主?！崩衣曇魝髁诉^來，“竹千代大人沒事吧？”
“不打緊，有我在，這區區繡吟河奈何不了他?！?/p>
信長朗聲回應，摟著竹千代快速游向河邊，再利索地將他扶上河岸。
躺在河灘上的竹千代頭發和身體都沾滿沙子，躺了好一會兒后才逐漸地清醒了過來，他第一個反應就是難為情地支起身體。
“對、對不起，給大家添麻煩了！”
他彎下腰，不斷地給信長鞠躬，非常誠懇地道著歉。
“嗨，用不著為這種小事道歉，何況是我硬拉著你來學游泳的?！?/p>
河岸的石塊間不知什么時候燃起了篝火，信長在輕車熟路地朝里頭添加著木枝。
“不過竹千代，你真的很夠膽啊。”
“啊，沒、沒有，我那么笨拙，還掃了大家的興……”
“今后要玩在一塊的話，再這么拘謹客氣就沒意思了。”信長大大咧咧地伸手拍了拍竹千代肩膀，“從今天開始，你就是我信長的朋友了，以后我還會來找你玩的?！?/p>
“朋……友？！”
竹千代好半天都沒反應過來，這個詞語似乎給他帶來了某種程度的沖擊，他怔怔地望向信長。
“是啊，你有膽識和氣魄，不只是仰仗著出身的紈绔少主而已，我就喜歡這樣的人?！?/p>
信長不光是處事率性不羈，連表達感情也異常直白了當。
這讓竹千代微微漲紅了臉，可他心里清楚，自己并不討厭信長這般地單刀直入。
“現在我來介紹一下：這個眼睛細長、皮膚白晳的是丹羽長秀，那個濃眉大眼的是前田利家?！?/p>
“兩人都是我的小侍從。對了，利家今年七歲，只比竹千代你大一歲呢！”
“只比我大一歲嗎？”竹千代吃了一驚，“利家看上去很高啊，像是十多歲的少年?！?/p>
“是嗎？他到了十多歲時，想必會變成一個帥哥吧?！毙砰L呵呵笑著，伸手摸了摸竹千代的頭，“往后啊，我會常帶著他們來找你玩，不會讓你有半點孤單寂寞的?！?/p>
信長這個隨手之舉，卻讓孤身處于異國的竹千代感到溫暖。
他雖然強勢霸道了些、卻藏著一顆體恤之心，居然讓竹千代滋生出一種和兄長相處的感覺。
這場跳水游泳的試煉，意外地縮近了兩人間的距離。
“那么，在幫你烘干衣服后，我帶你到城下町那里去嘗些好吃的東西，好嗎？”
“可以！但在那之前，我還想再練習一下跳水和游泳這件事。”
“呃？你還有勇氣和精力再練習嗎？”信長有些愕然，“竹千代，今天不需要勉強自己也沒關系，以后教你游泳這種機會還多的是。”
“不，信長大人?！敝袂Т鷶蒯斀罔F地站了起來，“難得有這個機會，我也想挑戰一下自己的極限，看能不能戰勝對河水的恐懼?！?/p>
信長沒有馬上回答。
他露出耐人尋味的神色，專注地審視了竹千代好一會兒，才恢復了往常般痞氣不羈的作派。
“行！那我們就一起來試試，你今天的極限能到什么程度好了！”
這天下午，信長和竹千代一行人無數次爬上小山丘，一遍又一遍地往繡吟河里跳。
在數不清到底跳到第幾次的時候，竹千代終于能依靠自己的力量游了起來。
“哇！信長大人！我游起來了、我游起來了！”竹千代喜悅之情溢于言表，沖著伴游在旁的信長高聲喊了出來，“我終于游起來了！”
“哈哈哈，恭喜你啊，竹千代！”信長感同身受地笑了起來，“那接下來，我帶你去城下町嘗些好吃的？”
“嗯！”
竹千代用力地點了點頭，那發自內心的歡樂，讓整個氛圍都變得輕松無比。
四人從城外的繡吟河到城下町，可說是玩得極為盡興。
信長也遵循了對侍衛的承諾，在傍時時分將竹千代送回熱田神社的清馨軒。
“信長大人，今天真的非常感謝！期待你下次再來！”
“哈哈哈，你開心就好。那么竹千代，我有空就隨時過來找你玩啰?！?/p>
“嗯！我在清馨軒這里等著你！”
當信長騎著夜風離開時，竹千代仍站在清馨軒前朝他的背影用力揮著手。
直到信長從他的視線里消失，竹千代才戀戀不舍地轉身進了屋子。
在新一輪的策馬奔騰里，丹羽的聲音從信長身后傳了上來：“竹千代大人似乎很喜歡少主啊?！?/p>
“我也很喜歡他。那小子并非凡物，光沖著從山頭往下躍這份勇氣，就很不一般?！?/p>
“少主的意思是？”
“那小子通過了我的試煉，是值得我深入交往的朋友。而且你們沒留意到他的言行舉止嗎？”
“言行舉止？”
“他年紀小小就很懂得審時度勢、也很擅長隱藏內心的想法。這讓我很好奇：不知道竹千代到了我這個年齡，會變成什么樣子、又會給三河國帶來怎么樣的變化？”
和小侍從們聊到竹千代時，信長眼角都溢著笑意，樂呵呵的神情和語氣，無不在流露著他對交到這個新朋友的歡喜與滿意。
這個時候，無論信長或竹千代都沒有預見到——
他們的這一場相遇，竟然就此打下多年后攜手攪動天下、甚至改變歷史的緣分與根基。