身為一國之主的信長已經發出了第二句詢問，藤吉郎知道自己必須作出回答，否則便是不敬。
一旦他開了口，便算是與信長正式交流的開始。
對曾游歷三國的藤吉郎而言，自然深切明白第一印象在人際關系里的至關重要。
尤其現在站在他面前的，是能夠決定他命運方向的信長。
眼前的信長渾身上下都煥發著不怒自威的超強氣場，縱然如此，藤吉郎也在暗中下定決心：
絕對不能輸給那個慌亂失措的自己！
這種足以改變一生的機會，對農民出身的藤吉郎來說是屈指可數，如今他必須牢牢抓住才行！
輕輕進行了一口深呼吸，藤吉郎目光猛然一凜，剎那便將緊張和惶恐的情緒悉數壓制了下去。
他張開嘴巴進行回應時，誠惶誠恐的神色已然消失不見。
此刻掛在他臉上的，只有從眉眼到嘴角都保持高度一致的明媚笑容。
“其實主公您只說對了一半?！?/p>
“喔？怎么說？”信長大感興趣地揚起眉毛，直視著藤吉郎的眼睛問。
“小人方才見到主公時，確實是嚇了一跳，但隨后就被巨大的驚喜給蓋過了。”
“巨大的驚喜？到底有多巨大？”
“這個……”
藤吉郎伸出雙手，將手臂展開到最大程度，在半空中劃了一個大大的圓圈。
“小人內心的驚喜，足足有現在劃出這個圓圈的十萬倍以上那么巨大。”
他煞有介事地維持著用雙手拼湊出圓圈的姿勢，非但不覺得自己行為滑稽，還既自信又隨和地沖著信長呵呵笑著。
身為平民，卻有膽量在一國之主面前大開玩笑，這種氣魄一下子就觸動了信長心弦。
這種在其它國度算是僭越、甚至會被追究處罰的行為，看在信長眼里非但不以為忤，反倒還獲得了他的贊許。
“我說猴子。”
“猴子？”藤吉郎一愣，當即機靈地快速反應了過來，“猴子在！主公請說?！?/p>
“你在市集時曾經說過想跟隨我，現在依然這么想嗎？”
藤吉郎屏住了呼吸。
在他目前為止的人生當中，從未遇到過像此刻這般激動人心的時刻。
一股狂喜排山倒海地席卷了他的心扉，不過片刻，他又陷入到患得患失當中。
只因藤吉郎知道：上天恩賜的這個機會轉瞬即逝，若不及時把握，便只能眼睜睜看著它流走。
而他絕對不要這樣！
絕對不要再繼續這種平凡卻索然無味、一眼便看得到盡頭的人生！
“當然還是這么想??！”
藤吉郎驀地洪聲喊了出來。
“家父先前曾當過織田家的步兵，小人最大的夢想便是追尋家父的步伐，好好為織田家……”
“不！”
他頓了一下，平伏情緒般地咽了一大口的口水，喉結隨著吞咽的動作上下起伏。
“我想效力的并不是織田家，我想好好效力的其實只有主公一人！”
那是從心底深處發出的聲音，它吶喊出了藤吉郎的所有希冀和期望，回蕩在正殿的上空。
“你只想為我效力嗎？”
信長斂了笑容，原先還溫和含笑的眉眼，轉瞬就換上了銳利霸氣的神色。
他手中的折扇一下就探入藤吉郎的下頷，將對方的下頷給抬了起來。
“猴子，我討厭說謊的人。尤其是，不知天高地厚敢在我面前撒謊的人?！?/p>
“可是主公，小人說的句句皆是肺腑之言，絕對沒有半點虛假！”
“你和我之前不過在城下町的市集有過交匯而已，今天我們才是第二度會面，彼此之間可以算是陌生人，對吧？”
“是。”
“那你怎么會產生這種只愿為我好好效力的想法？換做其它人，比如末森城的信行、清洲城的彥五郎，想必你也是一樣的說辭！”
信長的壓迫性眼神讓藤吉郎不寒而栗。
但處在高壓之下的他，非但沒避開信長鋒芒迫人的凝視，反而勇敢地迎了上去。
“家父曾為老主公的步兵，主公是老主公的唯一繼承人，小人要效力的自然應當是您！”
“但這只是冠冕堂皇的話。我只想為您效力，其實另有其它原因！”
藤吉郎將心一橫，索性將生死置之度外，不再有任何顧忌，霍然將心里話全都傾吐了出來。
“主公首度率軍出征，對鳴海城主山口教繼父子展開討伐，您僅以八百兵力便擊潰叛軍的一千五百人陣容，還斬下山口教吉右臂！”
“面對清洲城彥五郎的不忠不義，主公您兩度大敗清洲大軍！在萱津之戰里擊斃坂井甚介、在安食之戰里斬殺湖谷左馬丞！”
處在信長視線近距離范圍下的藤吉郎，目光閃爍地大聲喊出內心的所思所想，并且毫無保留地在信長面前展露出最真實的自己。
“主公的事跡早就傳遍了全國，對將您視之為偶像的小人來說更是如數家珍，所以我絕對沒有說謊！”
信長的表情開始發生細微變化。
自打他成為尾張領主以來，敢在他面前這樣大吼大叫的人，到目前為止只有藤吉郎一人！
而這些年來，敢用這種魯莽做法向他剖白心跡的人，亦只有藤吉郎一人！
信長覺得眼前的這名青年商販非常特別，對方那種力圖向命運宣戰、不屈服于出身的倔強，深深地吸引了他。
藤吉郎敏銳地察覺到信長表情的細微變化，沒有任何時間思索的他，循著本能再沖著信長吼出了新一輪的心跡！
“我是發自內心地只想為主公您一人效力！”
“小人現在所說的每一句話，敢請天地可鑒！若有半句虛言，就請主公斬下小人首級！”
喊完最后一句話后，似乎被這番剖白心跡消耗了太多元氣，藤吉郎忍不住喘起氣來。
但即使如此，他也仍舊頑強地迎向信長的視線，未曾移開半點目光。
這份在逆境里倔強生長、不在現實面前折腰的精神，還有隱匿在強烈不甘心下的野望，全部都在此刻清晰地顯現了出來。
這些一閃而過的最真實情緒，恰恰被信長敏銳地感知并捕捉了下來。
他沉默地再深深凝望了藤吉郎好一陣子，那犀利且霸氣畢露的眼神，看得對方心頭一陣發悚。
“你這猴子……”
信長忽地抽回折扇，繼而將折扇轉換方向地拍向藤吉郎的脖頸，似足了揮刀斬頸的動作。
這本是很具威脅性的舉動，但與之相反的，卻是他的眼神和表情在逐漸變得柔和起來。
“還真是伶牙俐齒啊?！毙砰L感慨道，“那么，我就把你收下來吧。”
一股難以言喻的滋味，從心田霎時直沖腦門，巨大的狂喜使藤吉郎大腦變得一片空白。
他循著本能立即伏地拜倒，額頭重重磕在了榻榻米地板上。
“感謝主公！小人一定竭盡所能，只求能為您效犬馬之勞！”
藤吉郎不只磕一、兩次頭，而是激動且持續不斷地連續磕頭。
信長好幾次都聽到了，他前額與榻榻米地板碰撞所發出的聲響。
“你先別這么激動?！毙砰L淡淡道，“我給你安排的，是草鞋和木屐的維護保管職位。就算這樣你也愿意嗎？”
“鞋子維管員嗎？”藤吉郎開心地望向信長，樂呵呵地笑出聲來，“小人愿意、小人愿意！”
“只要能呆在主公身邊、但凡能為主公效犬馬之勞，無論什么工作，小人都會甘之如飴！”
信長第一次遇見如此能言善道、敢于表露情感的人，但正因此才被激起了十足的新鮮感。
“是嗎？那你從明天開始便到府里來工作吧。我會交待雜務主管，具體工作事項由他向你詳細說明?！?/p>
“不勝感激！”藤吉郎甜甜地綻開笑臉，“這是小人的榮幸，從明天開始我一定會努力工作！”
兩人從城下町市集展開的緣分，在歷經了正殿里的這場面試式的對談之后，便這樣奇妙地延續了下去。
正當藤吉郎在那古野城的城主府邸里，迎來他人生當中的關鍵轉捩點時，另一端的守山城中，孫三郎也在品書軒里，迎來一名遠道而來的特殊使者。
這名使者以游歷四方的云游僧形象，悄悄地造訪了守山城的城主府邸。
頭上一頂斗笠遮擋了他的面容，手上執著一把云游僧的標志性短笛，確實讓人難以察覺出他的真實身份。
“閣下就是清洲城主彥五郎的特使么？”孫三郎一改過往的孤傲作派，以溫和的口吻問道，“還要勞煩你以云游僧的裝扮混入城中，真是辛苦了。”
“在下是清洲城主彥五郎大人的使者坂井大膳?！?/p>
大膳取下斗笠，露出精明干練的面相，對著孫三郎微微俯身行禮。
“聽說信長派了丹羽長秀和前田利家率軍駐守城中，在下為了掩人耳目，確實在著裝上稍微費了些心思?！?/p>
“但如今能得以見到孫三郎大人，在下深感所花費的這些心思便都是值得的?！?/p>
兩人之前在一些正式場合有過數面之緣，但戰功顯赫、自視甚高的孫三郎向來鮮少與其它城主的家臣互動，所以這次算是他們的第一次交談。
相較于能言善道的大膳，身為信秀同父同母胞弟的孫三郎，顯然不擅長這些禮儀性的場面話。
聽完大膳的恭維后，他短暫地沉默片刻，最終還是選擇直接切入主題。
“很抱歉，我這人說話不喜歡拐彎抹角，尤其當前還處在必須盡快搬出城池的焦慮中，所以你還是直接道明來意吧。“
“在下正是為此而來?！?/p>
“你說……你正是為此而來？”
“是?！?/p>
大膳點了點頭，嘴角掠過一絲玄乎的笑意，。
“彥五郎大人得知您被勒令必須在三天內搬離守山城后，便一直非常擔心，立即派我緊急動身趕來這里?！?/p>
“？！”這番話著實超乎孫三郎預料，無法辨識對方心意的他，只能選擇暫時性地保持沉默。
但這份沉默看在老奸巨滑的大膳眼里，卻解讀出了孫三郎當下的孤立無援——
作為以英勇聞名尾張全國的武將，孫三郎甚至在整條東海道都聲名遠揚。
所以即使得知彥五郎在此刻伸出援手，但在無法厘清對方真實意圖之前，他仍需保持謹慎。
察覺到這點的大膳，繼續巧舌如簧地向孫三郎施展攻心術，意圖說服他與清洲城結盟。
“前段時間，彥五郎大人及時清除了向信長通風報信的斯波義統一族，義統原先在清洲城內的居地——南曲輪也因此空置了出來。”
“彥五郎大人愿將南曲輪作為您及家臣們的居地，那里的設施非常齊全，容納五百戶家庭生活完全不成問題?！?/p>
孫三郎定定地瞪著大膳。
無論再怎樣欲蓋彌彰地力圖掩飾內心的迫切之情，他眼里流露的渴望神色，仍舊出賣了自己。
“彥五郎他真的……愿意把南曲輪給我們當作居地？”難以置信的孫三郎，不確定地追問道。
“身為同樣受信長傷害至深的同族，這是自然。”大膳肯定地回答，“如今那廝的勢力日益強大，若想不被他吞噬，我們就必須聯手才行?！?/p>
“聯手？”
“這也是彥五郎大人的期許。您的五百兵力，再加上我們清洲城的軍隊，結為同盟或許有戰勝信長的希望，單打獨斗恐怕只會全軍覆沒。”
“……”
“怎么樣？事態緊急，您能當面給我個答復嗎？”
發覺孫三郎正陷入猶豫，大膳又巧妙地對他施加了壓力。
“這樣我回去后，也好給我家主公一個交待?！?/p>
孫三郎并沒有猶豫太久。
他明白時機不等人，更因為他知道自己已經沒有太多考慮的時間了。
信長勒令他必須在三天內搬離守山城，一旦他由于遲疑而錯過了彥五郎的邀請，那他及麾下的五百名將士將陷入無處可去的窘境。
“大膳，麻煩你轉告彥五郎?！睂O三郎赫然下定決心，“就說我代表守山城五百戶將士家庭，感謝他的慷慨和善意?！?/p>
“既然有了去處，我們會盡快收拾行李。一旦撤出守山城，就即刻前往清洲城叨擾，屆時還請彥五郎多多關照了?！?/p>
“我家主公聽到這消息后，一定會非常高興。”
大膳如愿以償地俯下身體，向孫三郎行了一個大禮。
他眼中閃動著一股詭譎的邪氣，嘴角更是不自覺地隨之上揚。
“我回去就將南曲輪打掃一新，還請孫三郎大人盡管放心率著家臣前來?！?/p>
“有勞你了，大膳。”孫三郎微微頷首，語調也變得客氣了不少，“多得你冒險潛入城里，我才能明了到彥五郎的心意，回城途中務必小心?！?/p>
雙方在這場密談里達成了結盟的共識。
對于在兩場對戰里連續敗北的彥五郎一方來說，能與一代戰將孫三郎聯手，在對抗信長方面自然多了份底氣。
得到清洲城敞開城門接納的這一承諾以后，孫三郎火速吩咐家臣們緊急整理及打點行李，并在限期的第二天攜一族撤離了守山城。
攜軍隊駐守在城內的丹羽及利家遵循信長之令，全程監視著孫三郎一族的撤離過程，并在最后一組人員離開后，立即關閉了城門。
隨著城門緊閉，這也意味著孫三郎從此與這座城池徹底失去了聯系。
騎馬領隊走在前端的他，忍不住轉身無限眷戀地看了守山城最后一眼。
那一刻，他臉上布滿極度復雜的神情。
尾張國·那古野城·城主府邸·信長居室·大廳
信長端起濃姬沏好的茶，淺淺啜了一口，臉上隨即露出愉悅放松的神情，又從食案上順手抓起一把炒米往嘴里送去。
在他悠然咀嚼著炒米之際，端坐一旁的丹羽和利家還在稟告著孫三郎一族從守山城撤離之事。
“這么說他們沒怎么吵鬧就撤出守山城了？如此看來叔父在管教部下方面還是很有一手。”
“是?！钡び鸸暬貞?，“在撤出守山城之前，孫三郎大人在品書軒秘密會見了扮作云游僧的清洲城使者，我們也按您的吩咐佯裝作毫無察覺。”
“這樣很好?！?/p>
感到喉嚨有些干的信長，又將嘴唇湊近茶碗，愜意地喝了一大口茶。
“敞開城門迎接叔父的彥五郎，想必會將他們一族安置在南曲輪里，接下來恐怕就要慫恿叔父一起聯手向我發動進攻了。”
“向叔父拋出橄欖枝的他，現在該是滿懷期待地迎接著叔父一族的到來。我已經想象得到彥五郎那家伙的表情了。”
分明談論著被聯手圍剿的這個沉重話題，信長卻煥發著一股與這話題極不相符的輕松感。
留意到他這與眾不同的舉動和表情，濃姬掃了他一眼，忍不住“撲哧”一聲掩袖而笑。
“阿濃，你笑什么？”
“好可怕啊?！睗饧С猿孕Φ?，“三方之間都在悄然布下計謀、都想算計對方，恐怕彥五郎做夢也沒想到，在背后操縱這場棋局的會是大人你吧?！?/p>
她邊虧著信長，邊抬起茶壺為信長的碗里添上新的茶水，眼波流動地迎向信長的視線。
“能在這種連環計中計里掌控整個大勢的大人，真不愧是尾張第一惡男??！沒達到你這種邪惡程度的人，還真無法布下這盤大棋?！?/p>
“還不是娶了你這種女人，我才被激發出這一面來的?！毙砰L伶俐反駁，“如果我不邪惡一點，怎么配得上你這個美濃第一惡女？”
夫妻倆旁若無人地相互斗嘴，完全將跪坐一旁的丹羽和利家當成空氣。
兩人眼里只裝著對方的微妙氛圍，讓丹羽和利家看得完全不知如何是好，只得故作從容地繼續端坐在原位。
“喂，阿濃?！毙砰L端詳著濃姬美麗的臉龐，繼續打趣道：“難道你就不想看看，叔父搬進清洲城后，那座城池里面到底會發生些什么事情嗎？”
此時信長的表情，仿佛回到了少年時代一般，帶著一種久違多時的頑劣與淘氣。
“當然想啊?！睗饧鹈赖匦α似饋?，“大人布下的這盤大棋會迎來什么樣的一個結果？我已經迫不及待想揭開答案了?！?/p>