杜循得了李兌回鄉(xiāng)的消息，便快馬趕回臨穎縣。這一年多來(lái)吃了無(wú)數(shù)苦頭，很重要的原因就是自己沒(méi)人撐腰。如果有李兌這么個(gè)人在，耀武揚(yáng)威的吳家又算得了什么。
臨近縣城，路兩邊綠樹紅花，不遠(yuǎn)處穎水河水清澈，無(wú)數(shù)水鳥在飛翔，杜循心中無(wú)限感慨。
不知不覺(jué)二三十年過(guò)去了，如今已是中年，經(jīng)過(guò)時(shí)間的沉淀，少年只剩下了美好的回憶。
許州正處中原，晚唐五代一百多年動(dòng)亂，早已沒(méi)有什么世家大族。整個(gè)臨穎縣里，除了幾個(gè)村學(xué)究教幾個(gè)頑童的蒙學(xué)之所，沒(méi)有一所學(xué)校，大族的族學(xué)之類就更加無(wú)從談起。從來(lái)識(shí)字，世傳詩(shī)書的不過(guò)就那么七八家人家。李家先祖唐時(shí)中過(guò)進(jìn)士，杜家則是后晉時(shí)進(jìn)士及第，不過(guò)官當(dāng)?shù)枚疾淮螅粝碌募覙I(yè)不多，最大的財(cái)產(chǎn)就是留下了讀書的傳統(tǒng)。杜家小門小戶，傳下的書倒不少，杜循猶記得，李兌帶著兄弟走了十幾里路，到自己家里來(lái)借書。那時(shí)他們都是少年，經(jīng)常一起切磋學(xué)問(wèn)，渡過(guò)了一段美好時(shí)光。
想到這里，杜循嘆了口氣。一起讀書的時(shí)候不覺(jué)得，后來(lái)真正走上科舉之路，才知道自己與李兌差得遠(yuǎn)。李兌二十多歲便順利發(fā)解，一舉高中，從此與自己漸行漸遠(yuǎn)。前年自己也成功發(fā)解，本以為也能如李兌那般，高中進(jìn)士，從此躍出龍門，哪里知道最后成了一場(chǎng)災(zāi)難。
人最難的是自知，做學(xué)問(wèn)尤其如此。到開(kāi)封府參加了一次省試，杜循才知道自己差得有多遠(yuǎn)。本州發(fā)解試的時(shí)候，自己有李兌的推薦，想來(lái)當(dāng)時(shí)的通判是給了面子的。
進(jìn)了城，杜循穿城而過(guò)，徑直來(lái)到了杜中宵讀書的地方。
兒子犯進(jìn)屋內(nèi)，杜循見(jiàn)書案上擺著《禮部韻略》，旁邊是杜中宵的手稿，點(diǎn)頭道：“按常例，來(lái)年又到發(fā)解的時(shí)候了，你現(xiàn)在正是用功的時(shí)候。我被罰殿三舉，此生已科舉無(wú)望，你莫荒廢了光明。”
杜中宵恭聲稱是。這是他們這些人家的慣例，家里怎么也有一個(gè)人在科舉上努力，幾代傳下來(lái)就是如此。父親用功，兒子便把重心放在養(yǎng)家上。等到兒子成年，父親希望不大，便由兒子接力，父親專心養(yǎng)家。幾代人努力下來(lái)，總會(huì)出一個(gè)天資過(guò)得去的，從此改換門庭。
這個(gè)年代的進(jìn)士，很多出自這樣的家庭，越是小地方越是如此。
杜中宵拿起《禮部韻略》道：“這是朝廷新頒的韻書，李官人特意帶回鄉(xiāng)里，給族中子弟。我前次去拜訪，得官人賞識(shí)，拿回來(lái)讓我先錄一部。”
杜循拿起來(lái)翻看了幾面，搖了搖頭：“朝中相公們也不體諒我們這些鄉(xiāng)下讀書人的艱難，一部韻書也改來(lái)改去。改的又不多，偏又一絲一毫錯(cuò)不得，實(shí)在惱人。”
新韻書與他上次科考時(shí)所用的不同，雖然改得不多，卻要讓讀書人花大精力重新習(xí)慣。
杜中宵道：“也不盡然。新韻書是內(nèi)翰丁相公所修，多了注釋，又許窄韻通用，其實(shí)方便許多。”
杜循笑道：“現(xiàn)在你從事舉業(yè)，覺(jué)得好那便是好。上次我京城落第，雖然吃了些苦頭，但也從此離此苦海，未必不是福氣。這幾個(gè)月我也曾想來(lái)，我舉業(yè)無(wú)成，一是天資所限，再一個(gè)是家中無(wú)錢，見(jiàn)識(shí)太少。現(xiàn)在我們有了些家底，你不可重蹈覆轍。難得李官人回鄉(xiāng)省親，這是一個(gè)難得的機(jī)緣，我兒切不可錯(cuò)過(guò)了。官人事務(wù)繁忙，你若時(shí)時(shí)去請(qǐng)教，徒惹人煩，知是不知？”
杜中宵有些奇怪：“我若不多去打李官人請(qǐng)教，又哪里有什么機(jī)緣？”
杜循笑道：“此次李官人省親之后，便到京城御史臺(tái)任職。如今我們家里吃喝不愁，百十貫錢還能勻出來(lái)，到時(shí)你隨著李官人到京城游學(xué)一番。在京城里有人照看，不至有差錯(cuò)，再長(zhǎng)些見(jiàn)識(shí)才是正事。在我們這鄉(xiāng)下地方，一部韻書便寶貝得不得了，到了京城，這種書還不是到處都是。”
聽(tīng)了這話，杜中宵不由愣住，自己還真沒(méi)有想過(guò)此節(jié)。
杜循不無(wú)感慨地道：“歷次科舉，開(kāi)封府五六人中便有一人中第，是其他地方所不及。那里人文薈萃自不必說(shuō)，但見(jiàn)識(shí)廣博更是其他地方所比不上的。讀書人，能夠跟同輩多些交流，強(qiáng)似死讀書。京城沒(méi)有人脈，去了也是白去，有李官人照拂又自不同。我兒，李官人現(xiàn)在是何許人？你就是天天去他那里，又有多少功夫教你。不如跟著去趟京城，讓他幫你引薦些青年才俊，更加有用。”
杜中宵連連點(diǎn)頭，還是父親想得周到。現(xiàn)在的李兌身居高位，回鄉(xiāng)省親又抽不出時(shí)間，能有多少精力指點(diǎn)自己。如果能跟著去一趟京城，不說(shuō)認(rèn)識(shí)多少朋友，就是把京城與科舉有關(guān)的書籍多買些回來(lái)，就有無(wú)窮好處。這不只是為自己，也是為子孫后代，甚至整個(gè)臨穎做好事。
見(jiàn)兒子明白自己的意思，杜循道：“你明白我的苦心就好。現(xiàn)在收拾一番，我這里帶得有禮物，一起與我到李官人莊上。我與他少年相識(shí)，但近二十年未見(jiàn)，現(xiàn)在地位懸殊。若是我家纏著李官人，反被人看得輕了。只讓他替人引薦，隨著一起入京，倒還好說(shuō)。”
李家莊客廳，李兌與杜循聊著少年的事情，杜中宵恭敬站在一旁。
說(shuō)過(guò)了從前種種，李兌嘆道：“當(dāng)年我們正是令郎這般年紀(jì)，意氣風(fēng)發(fā)，再回鄉(xiāng)卻已人生過(guò)半，再無(wú)從前銳氣了。想想真是人生如夢(mèng)，一個(gè)恍惚便已多年。”
杜循嘆了口氣：“二十年間，官人已經(jīng)做到朝廷重臣，我卻一事無(wú)成，說(shuō)起來(lái)真是慚愧。我這一生舉業(yè)無(wú)望，只能寄望于兒子身上。希望他用心學(xué)業(yè)，莫要再與我一般。”
“賢弟有個(gè)好兒子啊，我看他這些日子讀書，已入門徑，想來(lái)定然能夠科場(chǎng)高中。——對(duì)了，本縣讀書稍出色一些的人，除了令郎，還有‘其香居’吳家的小員外。只是我聽(tīng)說(shuō)他們家與你們有些齟齬，不知因何而起？”
杜循淡淡地道：“也沒(méi)有什么，無(wú)非是我家落魄，被大戶欺辱而已。”
李兌點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我聽(tīng)說(shuō)也是如此。近日吳家不住托人找我，只是我一直未見(jiàn)。聽(tīng)別人話里的意思，吳家小員外想在下年起解。唉，這小員外品性如此不堪，我們縣里若是讓此等人科舉，只怕將來(lái)被人笑話。現(xiàn)在不比從前，科舉律條一日比一日細(xì)密，似這等人豈能入士林。若是被人檢舉出來(lái)，保舉的人也要受連累的。過(guò)幾日我見(jiàn)了本州主官，務(wù)必要提一提，不要讓這等人污染了士林風(fēng)氣。”
杜循道：“官人是御史，這種事自然看不慣。我是小民，見(jiàn)得多了，卻不會(huì)向心里去。落魄的時(shí)候被人欺，自己心里知道。好在州縣官人抬舉，現(xiàn)在家業(yè)粗安，不受這些閑氣了。如何處置吳家，自有官法律條，我一小民不好插嘴。只愿官人念往日情面，此次回京之后，能夠照看小兒一二。他比不得官人，天資有限，若只是在臨穎小縣里，見(jiàn)識(shí)有限，只怕耽誤了前程。過(guò)幾日，我備些盤纏，隨著官人到京城去游學(xué)一番，回來(lái)準(zhǔn)備幾個(gè)月正好發(fā)解。此是正事。至于吳家，小人得志罷了，我卻不去想他。”
李兌連連點(diǎn)頭，杜循此番回答正合他的心意。如果杜循因?yàn)樽约旱年P(guān)系，咬著吳家不放，反而讓李兌看輕了。人生世間，這種事情多得是，拿得起放下才是正途。
只是杜循可不是那種大度的人，不過(guò)經(jīng)過(guò)了磨難，他變得圓滑起來(lái)。他知道按李兌的性格，自己對(duì)吳家落井下石沒(méi)有半點(diǎn)用處，還不如求他提攜兒子。只要自己家業(yè)起來(lái)，那時(shí)再報(bào)復(fù)吳家，還不是想怎樣就怎樣。李兌是御史，做事講究清眷，不可能幫著自己去對(duì)付別家。
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