錢員外站在冶爐旁，看著史家三兄弟帶著人鼓風(fēng)冶鐵。鐵監(jiān)嚴(yán)禁私人截河筑壩，也不允許私自設(shè)立水排水磨，錢員外這里一切都用人工。當(dāng)然，這一帶的小冶爐還是沾了鐵監(jiān)的光，原來推拉側(cè)板式的風(fēng)箱改成了風(fēng)門式，效率提升了不少。
    幾個(gè)挑無挑著礦石從小土山上下來，把擔(dān)子放在地上，到錢員外面前，道：“員外，我們家里今年有地種麥，明日要回家去，耕地下種。這些日子，不能幫員外做活了。”
    錢員外道：“知道了。你們哪家不種麥的留下來，依樣做活。其余回家的，收拾完了快些回來。爐子開了火，可不能停下來。一旦涼得透了，這爐便就廢了。”
    幾個(gè)人的面色有些尷尬，猶豫一下道：“不瞞員外，所有人都種麥。鐵監(jiān)那里愛吃白面，這一段時(shí)間麥的價(jià)錢漲了不少，怎么也要種上一些，豈能錯(cuò)過。”
    錢員外聽了不由著急，少了采礦運(yùn)礦的人，自己這里怎么堅(jiān)持下去？若是日子短，可以讓自家的莊客過來頂一頂，時(shí)間長(zhǎng)可就不行了。不說自家也有活，采礦的活太累，莊客也不愿意。
    那幾個(gè)人不等錢員外說話，又道：“員外，種過了麥，我們也不來了——”
    “什么？！”聽了這話，錢員外徹底急了。“我從沒少你們工錢，為何不來做了？與其農(nóng)活完了之后閑在家里，不如來賺些錢。”
    那幾個(gè)人沉默一會(huì)，一個(gè)老成的道：“唉，我們?cè)趩T外這里做了一個(gè)多月，不好瞞著。那邊鐵監(jiān)前些日子已經(jīng)開爐，用礦石無數(shù)。附近村里好多工頭，雇了人為他們?cè)沂x礦，工錢比員外這里高，而且活計(jì)輕松許多。又不用采礦，又不用擔(dān)運(yùn)，只是砸石頭，員外這里如何比得了？”
    錢員外一時(shí)怔住。他聽說鐵監(jiān)已經(jīng)開爐了，不過自己這里太忙，沒有詳細(xì)打聽。沒想到鐵監(jiān)的冶爐一開，對(duì)地方影響這么大，工錢都漲上去了。
    見錢員外不說話，幾個(gè)人一起轉(zhuǎn)身離去。別看這種粗活，人人能做，自己這幾個(gè)人做了一個(gè)月，就比別人做得好。已經(jīng)有幾個(gè)工頭來說，讓他們隨著去選礦，活計(jì)輕松，工錢也比錢員外這里優(yōu)厚。
    看著幾人離去的背影，錢員外面色陰沉。好不容易開了爐，賣了幾次鐵，賺得幾貫錢，沒想到又遇這種事。以后怎么辦？只能夠漲工錢，總不能把爐子關(guān)了。
    被這幾個(gè)人一鬧，錢員外心情郁悶，沒有心思再看下去。吩咐了史家三兄弟，離開冶爐，錢員外到了渡口旁邊。尋個(gè)小酒館，飲兩杯酒，排解心聽悶氣。
    要了一壺酒，兩個(gè)小菜，錢員外坐在桌邊想心事。鐵監(jiān)開爐了，不知道怎么樣。按著其他地方的經(jīng)驗(yàn)，官營(yíng)冶爐因?yàn)榉N種弊端，與民間的冶爐比起來，產(chǎn)的鐵少，價(jià)格也更貴。所以官營(yíng)冶爐里，主要是使用廂軍做事，從民間招募要虧本錢，一般不這樣做。偏這里的鐵監(jiān)作怪，竟然給的工錢比民間還高，也不知道他們?cè)趺促嶅X。雇人如此，不知道他們產(chǎn)的錢怎么樣，到底是鐵監(jiān)，應(yīng)該不是自己這種小冶爐可以比的。自己這些冶戶只能靠?jī)r(jià)錢比鐵監(jiān)便宜，不然只怕不好賣。
    看對(duì)面不遠(yuǎn)處，何員外的“慶余樓”生意興隆，外面結(jié)了彩樓，還找了幾個(gè)女妓，打扮得花枝招展在門口招攬客人。錢員外一陣心焦。自己是吃錯(cuò)了什么藥，放著開酒樓客棧這種容易賺錢的生意不做，開什么冶爐。這本是自己的地，結(jié)果卻是何員外這個(gè)外來戶建房開店，賺著大錢。自己諸事艱難，一個(gè)員外竟然不敢進(jìn)他酒樓里，只能在這種小酒館飲酒，越想越覺得窩火。
    正在這時(shí)，從外面進(jìn)來兩個(gè)人，看見錢員外在這里，急忙上前：“好巧，不想員外也來飲酒。”
    錢員外抬頭一看，是兩個(gè)外地來收鐵的客人，跟自己做了兩次生意，急忙起身，讓他們?cè)谧约旱淖郎献恕ｈF監(jiān)一開，生意肯定不如從前好做，這種買鐵的客人就是財(cái)神，要著意拉攏。錢員外叫過小廝又要了一壺酒，讓上一盤肉來，與兩人小酌。
    說了幾句客套話，錢員外道：“我那里又?jǐn)€了些鐵，兩位何時(shí)去采買？”
    文員外看了看身邊的同伴，不好意思地道：“不瞞員外，這幾日我們要的鐵已經(jīng)買齊了，明日便就動(dòng)身回鄉(xiāng)。員外的鐵，下一次吧，等下一次。”
    錢員外看文員外的神色不對(duì)，心中覺得不妙，急忙問道：“文兄，我們幾次生意，雙方滿意，在下一心想著你們做個(gè)長(zhǎng)久主顧。怎么看你意思，不想從我這里買錢了。看以前交情，還請(qǐng)有事明說！”
    文員外尷尬地咳嗽兩聲，才道：“兄臺(tái)，我們做生意的，販些鐵回鄉(xiāng)，指望著賺些錢養(yǎng)家糊口。前兩次員外那里的鐵好，價(jià)錢又公道，我兄弟記你的好。不過，最近鐵監(jiān)開爐出鐵，鐵價(jià)暴跌，再?gòu)哪隳抢镔I，我們不賺錢了呀。”
    錢員外聽了大驚，忙道：“鐵價(jià)怎么暴跌？我托人問過了，鐵監(jiān)的生鐵十八文一斤，縱然他們的鐵好一些，我賣給你們十五文，還是有鐵可賺。”
    文員外道：“你說的是好鐵，豈是小冶爐可以比的？不說價(jià)錢高低，我們這種小販，去買人家也不賣給我們啊。鐵監(jiān)的大鐵錠，若要去買，最少要一次萬斤，不然人家根本不賣。我們哪有那么大的本錢。”
    錢員愣了一下，道：“既是鐵監(jiān)不賣，你們?cè)趺淳筒毁I我的鐵了？”
    文員外道：“鐵監(jiān)不賣，有別的地方賣啊。看以前交情，此事我不瞞兄臺(tái)。自鐵監(jiān)開爐，他們每日不知幾十萬斤的爐渣運(yùn)出來。這些爐渣，鐵監(jiān)要用來筑路，附近幾個(gè)員外包下了這活計(jì)，把爐渣打碎，收些工錢。這些爐渣里面，可以揀出鐵來。唉，到底是大鐵監(jiān)，爐渣里揀出的鐵，就比你們這些小冶爐的鐵好得太多。鐵又好，幾個(gè)員外才要十文錢一斤，販鐵的都搶著買呢！”
    錢員外聽了不由愣在那里。爐渣里面揀鐵？這是什么操作？自己這種小冶爐，也有爐渣，里面的鐵都揀得干干凈凈，好不容易煉出來，誰會(huì)忍心扔掉。誰想鐵監(jiān)不這樣做，爐渣里的鐵跟爐渣一起，直接就扔掉了。有揀鐵的功夫，他們不如做點(diǎn)別的，賺錢容易多了。
    沉默了好一會(huì)，錢員外才道：“爐渣里面能有多少鐵？那幾個(gè)員外就是全揀出來，也沒多少，怎么夠你們販賣的。再者爐渣鐵，決計(jì)比不上我煉出來鐵錠！”
    文員外搖搖頭，嘆了口氣：“員外，鐵監(jiān)雖然就在你的面前，你知道的還是太少了。他們爐渣里的鐵，雖然略細(xì)碎些，依然是上等好鐵，你們的冶爐根本不能比。再者鐵監(jiān)一日就要出鐵數(shù)萬斤，爐渣里面揀一揀，一兩千斤總是有的。你們這幾座小冶爐，煉出來的鐵還不如人家從渣里揀出來的多呢。而且聽說鐵監(jiān)還要再建爐子，爐渣越來越多，揀出來的廢鐵自然更多。仁兄，聽我一句勸，鐵監(jiān)開爐之后，這一帶小冶爐就做不下去了，及早收手，做點(diǎn)別的吧。”
    錢員外如遭五雷轟頂，張著嘴巴，再說不出話來。其他的困難，都可以克服，遇到這種事情可就一點(diǎn)辦法沒有了。從爐渣里揀鐵的沒有一點(diǎn)成本，人家的質(zhì)量又好，數(shù)量又多，自己怎么競(jìng)爭(zhēng)？
    文員外見了錢員失魂落魄的樣子，悄悄招呼同伴，出了酒館。捫心自問，如果自己遇到了這樣的事情，也難免這樣。費(fèi)了無數(shù)心力，花了大把錢財(cái)，建起了冶爐，結(jié)果鐵根本賣不出去，擱誰身上誰也受不了啊。而且還沒有一點(diǎn)辦法可想，讓人絕望。
    這些小冶爐，跟鐵監(jiān)的規(guī)模比起來實(shí)在太小，那里手指縫里隨便漏一點(diǎn)，就把市場(chǎng)填滿了。如果沒有特殊的絕活，這附近根本沒有條件開冶爐，開一家賠一家。
    包住處理鐵監(jiān)爐渣的是縣里的幾家大戶，在葉縣人脈深厚，勢(shì)力也不是錢員外可比的。替鐵監(jiān)處理爐渣，粉碎之后作為筑路材料，他們是賺工錢的。從爐渣里面揀鐵出來，純粹是無本生意，錢員外這種小冶爐怎么比？再便宜，能便宜過他們的無本生意？
    到了這個(gè)時(shí)候，錢員外才徹底絕望了。從一開始，自己就錯(cuò)了，漆器生意做得好好的，為什么要回家來冶鐵呢？哪怕是開冶爐，自己怎么會(huì)昏了頭去在閑地下種，先把錢虧進(jìn)去了。到現(xiàn)在，冶爐煉鐵賺錢是自己最后的希望，可現(xiàn)在連這條路都被堵死了。
    仰頭猛灌了一杯酒，錢員外看著外面熙熙攘攘的人群，覺得全身無力。怎么辦？自己還背著不少欠債呢，鐵賺不了錢，難道把家產(chǎn)賣掉？這可是祖上傳下來的基業(yè)，就這樣被自己糟蹋了？
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