聶茂出了門，正看見旁邊連阿爹的妻子背了個(gè)大筐，急匆匆地出來。急忙斂手行禮：“嫂嫂今日好早。行色匆匆，不知要去哪里？”
    連大嫂道：“我到那邊去趕車。帶了些我們這里產(chǎn)的糕點(diǎn)、糖果和新奇物件，賣到襄城縣，好歹賺些錢花。等到夜晚回來，還不耽誤晚飯。現(xiàn)在我們這里，好多人到襄城賣貨呢。”
    聶茂愣了一會(huì)，才道：“原來如此。天時(shí)不早，不耽誤嫂嫂了。”
    火車開通，從鐵監(jiān)到襄城，早一班晚一班是雷打不動(dòng)的。最先發(fā)展起來的，就是連大嫂這種小商小販。大商鋪不靈敏，雖然火車開通了一些日子，還沒有人利用交通便利，在襄城開鋪?zhàn)印５故氰F監(jiān)的家眷偶爾發(fā)現(xiàn)這是一條賺錢路子，一時(shí)蔚然成風(fēng)，不少人跟連大嫂一樣，早起帶貨到襄城，晚上再坐晚班車回來。除了路費(fèi)，一天還能賺幾百文。
    聶茂走在路上，看營房明顯比前些日子熱鬧了許多。有出去走親訪友的，有家里來客人的，再不是前幾個(gè)月那樣的冷清日子。甚至還有人，每到休沐日，沿線坐著火車去逛。不過幾十文的票錢，對鐵監(jiān)的工人來說，家庭負(fù)擔(dān)輕一點(diǎn)都不算什么。
    最終在春耕之前，鐵路線鋪完的是唐州到襄城線，連接泌陽、方城、葉縣和襄城四縣，南北綿延數(shù)百里。現(xiàn)在火車不快，一個(gè)時(shí)辰一百里，到三百里外的唐州駐地泌陽縣，要半天時(shí)間。很多喜歡到處閑逛的人都深以為憾，他們休沐一日，沒有辦法到那里游玩。百里之外的襄城縣，一來一回只要兩個(gè)時(shí)辰，是很多人的目的地。那里地處汝河碼頭，離著許州不遠(yuǎn)，火車一通，商貿(mào)迅速發(fā)展起來。
    聶茂對到處游玩沒有興趣，他們這些人，跟普通的工人不一樣，工作時(shí)間比較靈活。今天雖然是休沐的日子，還是有人在廠里繼續(xù)做工。到了那里有錢拿，聶茂要趁年輕攢錢，跟平時(shí)一樣到了廠里。
    隨著規(guī)模擴(kuò)大，造機(jī)械的廠區(qū)已經(jīng)跟鋼鐵分開，別成格局。各區(qū)之間有軌道連結(jié)，不管是礦石還是燃料，以及鋼鐵之類的原料，都是通過軌道運(yùn)輸。不過廠區(qū)內(nèi)不通行火車，全部是人力推動(dòng)，路上顯得靜悄悄的。走不多遠(yuǎn)，聶茂看見幾個(gè)工人推著一輛車，上面裝滿鋼錠和棒材，知道是送到自己廠區(qū)去的，便打聲招呼，跳上小車，扒著車邊。
    軌道是鐵和鐵接觸，摩擦阻力小了很多，幾個(gè)人就可以推運(yùn)幾千斤。而且車一旦動(dòng)起來，并不太費(fèi)力。幾個(gè)推車的人跟聶茂說說笑笑，不多時(shí)就到了自己廠區(qū)里。
    蒸汽機(jī)成熟之后，除了一些手工鍛造之類的作坊，制造機(jī)器的都換了蒸汽動(dòng)力。一進(jìn)場區(qū)，轟鳴聲傳來，格外熱鬧。聶茂下了車，進(jìn)了廠房里。
    現(xiàn)在最重要的產(chǎn)品，當(dāng)然是蒸汽機(jī)。這里開足了馬力，除非機(jī)器檢修，幾乎晝夜不停。每個(gè)工人最少帶著兩個(gè)徒弟，一邊生產(chǎn)，一邊向徒弟們講解。
    這些徒弟，有遷到這里的廂軍，但多數(shù)還是從早到的屯田里廂軍招來的。陸續(xù)到鐵監(jiān)的廂軍有近兩萬人，幾個(gè)月的時(shí)間，因?yàn)楦鞣N各樣的原因，如賭錢、不服從管理、據(jù)不學(xué)習(xí)等等理由，已經(jīng)有十分之一被開革，到地方種田去了。每開革一人，就從地方補(bǔ)充一人。補(bǔ)充來的要求高，年輕伶俐，還要愿意且能學(xué)習(xí)，大多都到了技術(shù)崗位上。
    這種小社會(huì)，最怕自我封閉，成死水一潭。鐵監(jiān)有高的待遇，當(dāng)然有高的要求，制定的規(guī)例最重的就是開革。開革出鐵監(jiān)之后，編入其他廂軍，到地方營田。
    走過一大片機(jī)器，聶茂到了盡頭的一間大房子里。
    這房子里只有十幾臺(tái)機(jī)器，都非常巨大。一臺(tái)上面夾著八角形的棒材，正在慢慢切削。另一臺(tái)上面則裝著切成圓形的鋼柱，正在緩緩鉆孔。
    見到聶茂進(jìn)來，已經(jīng)到了的幾人紛紛打招呼。
    聶茂看了看機(jī)床上正在鉆孔的鋼棒，對一邊站著的年輕人道：“七哥，可還順利么？”
    尤七郎道：“還好，從昨日到現(xiàn)在，鉆著這條鋼棒，還沒有壞過刀。只是現(xiàn)在鋼棒燙手，里面也不好噴水進(jìn)去，只能夠鉆鉆停停。”
    聶茂點(diǎn)了點(diǎn)頭，到自己的柜子那里，換了外衣，又戴了幅手套，開始檢查幾臺(tái)機(jī)器。
    這樣粗的鋼棒，聶茂并不知道為什么要在里面鉆孔出來。此事是杜中宵交待下來，鐵監(jiān)特意挑了聶茂來做。這幾臺(tái)機(jī)器都是特制的，只為了這一種尺寸的鋼棒鉆孔，成本不菲。
    煉鋼的那里的加工能力限制，只能鍛成八角形的鋼棒，保證材質(zhì)均勻。棒材車成外圓不難，幾臺(tái)機(jī)器連續(xù)作業(yè)，一點(diǎn)一點(diǎn)切削即可。里面鉆孔可就難了，這鋼棒太長，開頭一切正常，鉆得稍微深一點(diǎn)，里面就發(fā)熱厲害。用來散熱的水管伸不到里面，只能從開口處噴，不起多大作用。
    杜中宵最開始是要求一端鉆孔，試了幾次，是絕不可能做到的事，只能鉆通孔。現(xiàn)在兩端作業(yè)，相當(dāng)于減少了一半長度，但依然困難重重。
    聶茂想了無數(shù)辦法，現(xiàn)在惟一可行的，是把刀桿做成中空，里面通水管，能夠時(shí)時(shí)保持足夠的散熱水量。但中空的刀管，又是個(gè)難題，解決還遙遙無期。
    最理想的辦法，還是鑄鋼的時(shí)候，能直接鑄出鋼管來。里面的孔要求不高，只要能散熱就好。但煉鋼的那里，試了許多辦法，都無法做到鑄成鋼管之后鍛造順利。
    杜中宵要做的，自然是炮管。鐵監(jiān)有了這樣的規(guī)模，有了這樣的技術(shù)實(shí)力，再繼續(xù)用銅來造炮就劃不來了。銅實(shí)在太貴，而且沉重，遠(yuǎn)不如鋼炮輕便。現(xiàn)在這樣，加上加工費(fèi)用，做出來的鋼炮實(shí)際會(huì)比銅炮貴得多。但勝在鋼的強(qiáng)度好，可以大大減輕重量，同樣口徑，運(yùn)輸方便許多。
    但杜中宵還是小看了鋼棒鉆孔的難道，做一堆機(jī)器，依然不能解決鉆深孔的難題。如果直接鑄出鋼管，由于煉鋼技術(shù)限制，里面的氣孔夾雜過多，看著就不敢使用。只能狠下一條心，堆人力物力，總有解決的辦法。鐵監(jiān)最大的長處，就是可以批量生產(chǎn)，一旦解決技術(shù)難題，大炮就可以批量生產(chǎn)了。
    至于數(shù)量更大的槍管，短期內(nèi)是不敢想用這種辦法了。粗大的炮管都加工不來，槍管又細(xì)又長，鉆小深孔，更加不可能。槍管制造，只能用鐵皮卷制。
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