Modem最大的能力，就是把計算機的數(shù)字信號翻譯成可沿電話線傳送的模擬脈沖信號，而這些信號又可被線路另一端的另一個Modem接收，并翻譯成計算機讀得懂的數(shù)字信號。這一過程可以完成兩臺主機間遠距離通信。

Modem起初是為20世紀50年代半自動地面防空警備系統(tǒng)（SAGE）的研制，用來連接不同基地的終端、雷達站和指令控制中心到美國和加拿大的SAGE指揮中心。IBM是SAGE系統(tǒng)中計算機和Modem的供貨商。

幾年后，美國航空的CEO與IBM一位區(qū)域經(jīng)理的一次會晤，促使“mini-SAGE”這種航空自動訂票系統(tǒng)誕生了。在此系統(tǒng)中，一個位于票務(wù)中心的終端連接在中心計算機上，用來管理機票的有效性和時間。

這個系統(tǒng)，叫作Sabre，是今天美國SABRE系統(tǒng)的早期原型。當今，美國每年通過SABRE在線訂購系統(tǒng)出售和跟蹤數(shù)以百萬計的機票！如果沒有了高效的在線訂購系統(tǒng)，今天的航空旅行業(yè)會大大的落后。

40多年前，Sabre公司率先開發(fā)了B2B在線訂購系統(tǒng)。今天，全球59 000個旅行社和450條航線在使用SABRE系統(tǒng)，還有無數(shù)個酒店、汽車租賃公司、巡航航線、鐵路和旅行服務(wù)商等。而SABRE系統(tǒng)在最早期都是通過MODEM與中心服務(wù)器連接的。

20世紀60年代早期，商業(yè)計算機的應(yīng)用逐漸普及，并有了Sabre這樣的成果，在巨大的利益驅(qū)動下，創(chuàng)新不可避免。

1962年，AT&T發(fā)布了第一個商業(yè)化Modem——Bell 103。這款產(chǎn)品使用兩個音調(diào)表示1和0的“移頻鍵控技術(shù)”，能夠?qū)崿F(xiàn)300bit/s的傳輸速度——你沒看錯，是每秒300位！這在50年前已經(jīng)很不錯啦！僅過了很短時間，后繼版本Bell陸續(xù)研制出來，并逐步采用更穩(wěn)定的“移項鍵控技術(shù)”，把數(shù)據(jù)速率提高到了2 400bit/s！

1981年，賀氏通信（Hayes）出品了智能型Modem，一款簡單的300bit/s Modem，內(nèi)置小型控制器，能讓計算機發(fā)送命令來控制電話線。也就是說，可以通過計算機來控制Modem撥號，想什么時候撥，就什么時候撥！

Modem的傳輸速率，指的是Modem每秒鐘傳送的數(shù)據(jù)量大小。通常所說的14.4kbit/s、28.8kbit/s、33.6kbit/s、56kbit/s等，指的就是Modem的傳輸速率。

下一節(jié)中有關(guān)xDSL的介紹里，我們會提及另外一個品種的“貓”——xDSL貓。