不知不覺(jué)間，半月過(guò)去。
    楊瓚關(guān)門(mén)苦讀，白日聞雞起舞，夜間秉燭達(dá)旦。不至頭懸梁錐刺股，也有了拼命三郎的架勢(shì)。
    功-夫不負(fù)苦心人，如此勤學(xué)苦練，毛筆磨禿三支，策論總算小有所成，連寫(xiě)出的字都好上許多。雖不及楊小舉人，卻也有了幾分風(fēng)骨。李淳三人見(jiàn)過(guò)，都是連連點(diǎn)頭，發(fā)出贊嘆之聲。
    楊瓚不以為意，決心勤練臺(tái)閣體。
    自己有幾斤幾兩，他比誰(shuí)都清楚。哪怕再穿十次，也達(dá)不到王圣、顏圣半分。沒(méi)有金剛鉆別攬瓷器活，達(dá)不到那個(gè)層次，就別想著蹦高。
    無(wú)規(guī)矩不成方圓。
    與其耗費(fèi)心思，畫(huà)虎不成，倒不如中規(guī)中矩，腳踏實(shí)地。
    橫平豎直，字字分明，讓人看得舒心，于殿試大有裨益。
    揮灑自如，寫(xiě)一筆狂草，的確有個(gè)人風(fēng)格。奈何閱卷官看得心煩，天子也未必欣賞，到頭來(lái)，吃虧的還是自己。
    打定主意，楊瓚勤練策論之時(shí)，愈發(fā)重視起字體規(guī)整。
    予人刻板印象不打緊。
    初涉-官-場(chǎng)，被人視做古板，總比機(jī)靈過(guò)頭要好。
    書(shū)童楊土未曾讀書(shū)，跟在楊瓚身邊日久，倒也習(xí)得幾個(gè)字。每日整理?xiàng)瞽懙氖指澹?jīng)常念叨：“四郎的字愈發(fā)好了。”
    楊瓚輕笑，道：“你才看過(guò)幾個(gè)人寫(xiě)字，就知我寫(xiě)得好？”
    書(shū)童有些臉紅，仍是不服氣，道：“雖沒(méi)看過(guò)他人，但比先時(shí)確實(shí)好上許多。我嘴拙，說(shuō)不出好在哪里，四郎卻不能不信。”
    “是嗎？”
    “正是！”
    楊瓚仍是笑，明擺著不信。
    書(shū)童梗著脖子，捧著厚厚一疊手稿，實(shí)在不明白，都是做好的文章，為何四郎要燒掉。
    “這些都不成文，燒掉吧。”
    起初，楊瓚有心藏起手稿。
    隨后想想，楊土整日跟在自己身邊，無(wú)論多小心，也總有疏忽的時(shí)候。況且，家書(shū)已經(jīng)送出，再做防范，不過(guò)多此一舉。干脆放開(kāi)手，將練字的紙交給楊土，讓他燒掉。
    楊土向來(lái)謹(jǐn)慎，口風(fēng)也緊，看到楊瓚的手稿，沒(méi)有多說(shuō)半句。
    見(jiàn)此，楊瓚松了口氣。
    忠心也好，其他也罷。過(guò)了楊土這關(guān)，其他都好說(shuō)。
    這日，楊瓚仍在苦練策論，客棧中突起一陣喧嘩。
    筆鋒微頓，墨跡落在紙上，楊瓚微微皺眉，道：“你且去看看。”
    “我這就去。”
    楊土答應(yīng)一聲，將半塊酥餅一口塞進(jìn)嘴里，鼓著兩邊腮幫子推開(kāi)門(mén)，噔噔噔下了木梯。
    不過(guò)半晌，房門(mén)重又推開(kāi)，楊土走進(jìn)來(lái)，道：“四郎，是貢院遣人來(lái)告，殿試推遲五日，改到下月庚子。”
    改期？
    楊瓚停筆，拿起布巾擦了擦手。
    “可說(shuō)是因?yàn)槭裁矗俊?br/>     “沒(méi)有。”楊土搖頭，“只說(shuō)推遲，沒(méi)說(shuō)因由。不過(guò)……”
    “不過(guò)什么？”
    楊土湊近了些，壓低聲音道：“我聽(tīng)在客棧用飯的腳夫念叨，說(shuō)他有侄子給工部侍郎家送菜，聽(tīng)廚下說(shuō)，天子罷了午朝，又罷了早朝，他家老爺有五六日沒(méi)出府門(mén)了。”
    書(shū)童說(shuō)得眉飛色舞，全當(dāng)八卦。
    楊瓚卻是聽(tīng)得心驚。
    殿試日期推遲，于他而言并非壞事。比起同榜貢士，他做策論的水平只能算下等。經(jīng)過(guò)數(shù)日苦練，勉強(qiáng)可擠入中等。
    所謂臨陣-磨-槍-不快也光，能多出五日，勉強(qiáng)也能多出幾分把握。
    但天子不朝？
    放下布巾，楊瓚捏了捏額角。早知道，他應(yīng)該多翻翻明朝歷史。
    弘治帝，貌似是個(gè)短命的皇帝？
    實(shí)在是萬(wàn)貴妃和弘治帝的親爹太有名，就算對(duì)明朝歷史不熟悉，都能聽(tīng)到幾耳朵。
    弘治十八年……
    示意楊土不必再說(shuō)，楊瓚坐到椅上，單手撐著下巴，指尖無(wú)意識(shí)劃過(guò)鎮(zhèn)紙，慢慢陷入了沉思。
    客棧中，李淳程文王忠得到消息，和楊瓚的反應(yīng)大不相同。
    楊瓚是心驚中帶著慶幸，三人卻都有些郁悶，安不下心來(lái)。但事已至此，總不能跑到貢院前-靜-坐-反-對(duì)-吧？
    有家人在朝為官的貢士，多少曉得內(nèi)情，比他人更添一分擔(dān)憂(yōu)。
    殿試推遲不怕，怕的是根本無(wú)法舉行！
    以弘治帝的勤政，連續(xù)數(shù)日不上朝，政令多出內(nèi)閣，簡(jiǎn)直匪夷所思。唯一的答案，就是天子“偶染微恙”不實(shí)，小病實(shí)是大病，鬧不好，龍椅上會(huì)換個(gè)新帝！
    知情者多心中忐忑，惴惴不安。
    相比之下，無(wú)知淡定倒成了優(yōu)勢(shì)。
    京城內(nèi)小道消息頻傳，乾清宮中，弘治帝卻不像猜測(cè)中的形容枯槁，病入膏肓，起都起不來(lái)。
    雖多日未露面，但經(jīng)過(guò)太醫(yī)院群策群力，精心調(diào)養(yǎng)，精神的確好了不少。難言是藥方的功效，還是丹藥的作用。總之，每日里，弘治帝總能余出一兩個(gè)時(shí)辰教導(dǎo)太子。
    “治大國(guó)如烹小鮮，不可肆意而為。”
    “治國(guó)之道，不在事事親為，而在御人。”
    “民為水，君為舟，水能載舟亦能覆舟。”
    “親賢臣遠(yuǎn)小人固然不錯(cuò)，然朝中多君子，亦不能少了小人。君子可用，小人亦可用。君子剛正，小人詭詐，如何用，需得由爾把握。”
    “朝臣言，廠衛(wèi)乃天子鷹犬。此言不假。”弘治帝頓了頓，加重聲音，“然鷹的爪上有環(huán)，犬的頸上有繩，其不過(guò)看門(mén)捕盜之用，生殺皆握于爾手。”
    弘治帝諄諄教誨，恨不能將畢生所得全部灌輸給太子。
    朱厚照聽(tīng)得認(rèn)真，但能真正聽(tīng)進(jìn)去多少，唯有他自己知曉。
    京城之外，送信的快腳已抵達(dá)涿鹿縣。打聽(tīng)著尋到楊家，見(jiàn)到門(mén)上掛著白幡，族人個(gè)個(gè)帶孝，不由得吃了一驚。
    尋上一個(gè)系著麻帶的中年漢子，先行禮，再開(kāi)口問(wèn)道：“此處可是涿鹿縣楊家，甲子科舉人楊瓚楊老爺家宅？”
    “正是。”漢子帶著幾分戒備，問(wèn)道，“你是何人？”
    快腳長(zhǎng)出一口氣，臉上帶出幾分喜色，忽見(jiàn)漢子腰間麻帶，忙又收了回去，正色道：“我從京中來(lái)，帶有楊老爺?shù)募倚拧！?br/>     “四郎的信？”
    “楊老爺高中今科春闈第五十九名，不日將要殿試面君。跟著楊老爺?shù)臅?shū)童交代，這封信必送到楊宅，交到楊翁手中。”
    “四郎考中了？！”
    漢子愣住，臉頰抖動(dòng)，繼而現(xiàn)出狂喜，一把抓住快腳，道：“隨我來(lái)！”
    拍開(kāi)木門(mén)，漢子高聲道：“三叔，四郎中了，中了！”
    說(shuō)話(huà)間，屋內(nèi)奔出一跛腳男子，同樣麻衣在身，臉上亦帶著狂喜。
    “中了？真中了？”
    “中了！還有四郎的書(shū)信！”
    漢子抓著快腳，道：“三叔這里我顧著，你快讓娃兒給族長(zhǎng)送個(gè)信！”
    “哎，對(duì)，送信！得快送信！”
    快腳一路被拽著，根本來(lái)不及張口。
    待進(jìn)到屋內(nèi)，撲鼻一股苦澀的藥味。
    一位年不及五旬，卻滿(mǎn)頭白發(fā)的男子被攙著走來(lái)。其身上披著布袍，肩背裹著繃帶，隱隱滲出血色。
    見(jiàn)到快腳，男子面帶激動(dòng)，問(wèn)道：“可是我家四郎的家信？”
    得知男子身份，快腳忙行禮，道：“楊翁在上，正是楊老爺?shù)臅?shū)信！”
    論理，楊父乃是不惑之年，稱(chēng)不上“翁”。但楊瓚已是貢士，殿試過(guò)后，再不濟(jì)也是三甲同進(jìn)士，官身有望。
    快腳不至下九流，身份也是不高，見(jiàn)到楊瓚家人，自要恭敬十分。
    “好、好啊……”
    楊父接過(guò)書(shū)信，不待細(xì)看，已是滾出熱淚，語(yǔ)不成聲。
    快腳之后，閆大郎亦抵達(dá)家中。
    此番未能得中，又在閆z處落了不是，險(xiǎn)些釀成大禍，閆大郎很有幾分郁郁。見(jiàn)到父親母親，只是草草行禮，借口行路疲憊，早早回房歇息。
    后宅中，一個(gè)小丫環(huán)急匆匆行過(guò)，穿過(guò)一座跨院，尋到嬌客暫居處，同看門(mén)的丫環(huán)耳語(yǔ)幾句，得了幾個(gè)銅錢(qián)，歡喜離去。
    關(guān)上門(mén)，丫環(huán)行到內(nèi)室，臨窗正坐著一名藍(lán)衣少女，豆蔻之年，臉龐還有幾分稚氣，眼尾微微上挑，自有一股難言的嫵媚。
    “紅姐兒，大郎回來(lái)了！”
    聽(tīng)到此言，少女頭也不抬，仍一心瞄著花樣子。
    丫環(huán)瞧了瞧，又道：“紅姐兒不去看看？”
    “有什么好看？”
    “大郎未中，楊家的四郎卻是中了，姐兒此時(shí)去，也好安慰……”
    少女忽然抬起頭，眸中凝出一抹冷色。
    “我奉父母之命暫居于此，為的是什么，你也清楚。舅母的心思實(shí)不可取，你也別眼皮子太淺。”
    丫環(huán)張張嘴，卻不敢再勸。
    “我視你為第一得用的人，才告訴你這些。”少女掃一眼窗外，柔聲道，“劉氏祖上乃是功臣，雖逢難沒(méi)落，我父亦在縣衙得用。不是閆家在京中有門(mén)路，我何必來(lái)同這等庸人虛與委蛇。”
    丫環(huán)訥訥不出聲，更不敢提醒，紅姐兒口中的庸人可是她的親舅和舅母。
    似是有許多話(huà)壓在心中，不吐不快，少女繼續(xù)言道：“閆家同楊家之事，我也知曉幾分。可笑舅舅做事拖沓，虎頭蛇尾。要么就不做，也好扯開(kāi)關(guān)系。要么就該做絕，現(xiàn)在這樣算怎么回事？”
    少女冷笑，花費(fèi)銀錢(qián)上下打點(diǎn)，卻是不能成事。
    只累死十六個(gè)楊氏族人有何用？想要壓下楊家四郎，只需送他親爹上路，諸事可成。
    父死必當(dāng)服喪，苦候三年，何種手段用不得？
    即便消息延滯，讓他得中殿試，一個(gè)“服喪趕考”，不孝的罪名壓下去，還想做官？功名都會(huì)革掉！
    留在閆家這些時(shí)日，少女事事看在眼中，只覺(jué)這一家都是爛泥扶不上墻，不堪大用。舅母那點(diǎn)心思更是可笑至極。
    “你且牢記，我姓劉。也需明白，我的出身不在此地，當(dāng)在京中！”頓了頓，少女繼續(xù)道，“不過(guò)，大表哥回來(lái)，總要去看上一看。”
    少女神情忽轉(zhuǎn)，笑容綻放，艷色更盛。
    丫環(huán)垂首，臉色煞白，再不敢多說(shuō)一個(gè)字。