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    迅行者塔克塔圖的判斷，最終成為了這次融金術比試的結論。廢鐵鎮的首席藥劑師撒圖姆居然輸給了一名剛剛畢業的煉金學徒，而且還是在他不惜使用了兩種高品質中和材料的前提下，如果不是親眼目睹，這簡直令人難以相信。
    然而事實不容辯駁，就連撒圖姆自己在測試了兩瓶合金溶液的性能之后，也無法繼續狡辯下去。他只能端起所剩無幾的高姿態，把首席藥劑師保管的原料倉庫鑰匙扔在桌子上，然后輕蔑的哼了一聲，帶著幾名親信學徒離開了實驗室。
    維克托頭領盡可能維持著笑容，然而滿心的尷尬卻讓他的面部肌肉顯得非常僵硬。他發自心底的不愿意艾弗里在比試中獲勝，更不愿意提升艾弗里的地位，因為這位天賦驚人的年輕人顯然不會永遠屬于廢鐵鎮。
    但是在奧拉利如刀鋒的目光注視之下，反抗軍頭領只能苦笑著攤開雙手，吩咐自己的部下，“從今天起，梅林?艾弗里先生享受首席藥劑師的一切待遇，包括從原料倉庫中取用任何不超過卓越品質的材料。”
    奧拉有些不滿的哼了一聲，“卓越以下？老伙計，你未免太小氣了。剛才那個騙子都能拿到人魚之淚這樣的寶貴材料，難道小艾弗里不該得到更好的待遇嗎？”
    維克托頭領長長吐出一口氣，語氣有些刻板的回答說，“撒圖姆大師的權限沒有超過艾弗里先生，那兩種高品質材料并不是廢鐵鎮的存貨，而是他自己珍藏的東西。”
    奧拉皺起眉頭，語氣顯得若有所思，“老伙計，我記得你曾經說過，撒圖姆已經為反抗軍效力了很多年。”
    “是的，奧拉大人，所以我希望您能夠給他留下一點面子。”維克托頭領說，“畢竟廢鐵鎮……需要撒圖姆大師。”
    “能夠接觸到高品質材料的可不是一般人……”奧拉的眉頭沒有絲毫舒展，語氣也越發凝重，“小艾弗里，人魚之淚這樣的材料，在布魯弗萊學院有儲備嗎？”
    艾弗里一面收拾著桌面上凌亂的融金術儀器，一面思忖了一下，字斟句酌的回答說，“據我所知……好像有一點，但是非常珍稀，只有導師才有申請兌換的權利，還不是一定能夠兌換得到；至于我們這些學徒，無論擁有多少學分，都沒有申請兌換的資格。”
    “在明尼蘇達城邦周邊，絕對沒有比布魯弗萊學院更具權威的煉金術圣地，那么撒圖姆是怎么弄到那些材料的？”奧拉的聲音里面蘊藏著一絲顯而易見的冷酷，“老伙計，你該好好調查一下，我從來不相信什么巧合。”
    維克托頭領的額頭上已經沁出許多細密汗珠，他對撒圖姆大師的信任建立在后者的融金術水平上，然而剛才的比試已經讓信任的基礎分崩離析——如果連一位剛從布魯弗萊學院畢業的學徒都比不過的話，撒圖姆的融金術水平顯然算不上高明。
    一位實力并不出色的藥劑師，拿到了連布魯弗萊學院資深導師都不見得擁有的珍稀材料，如果用巧合沒法解釋的話，那結論可就太可怕了。
    “我馬上就去調查。”維克托頭領轉過身，嗓音因為緊張而顯得嘶啞起來，“塔克塔圖，給我調一隊最精銳的斥候去監視撒圖姆，包括他的所有親信學徒，切斷他與外界溝通的一切可能。”
    臉色蠟黃的迅行者答應一聲，敬了個禮，迅速離開。實驗室重新陷入令人不安沉默，直到維克托頭領重重嘆息了一聲。
    “讓您見笑了，奧拉大人，但是請您放心，廢鐵鎮的反抗軍絕不寬恕背叛者，無論他身份地位如何崇高。”
    “但愿如此。”奧拉語氣平靜的表示，“小艾弗里，做好準備吧，這里應該沒有我們什么事情了，明天一早，我們就離開。”
    梅林?艾弗里打心底不愿意留在廢鐵鎮，但是比起前往神秘的反抗軍總部，他寧可呆在這里，至少比較安全。
    “奧拉先生，”他追了上去，盡可能用坦誠的語氣說，“明天就走是不是太倉促了？我感覺應該多留一段時間，彌補一下撒圖姆大師出問題之后的空白……”
    “這里八成已經暴露，隨時都可能遭到城衛軍的進攻。”奧拉轉過頭來，語氣冷硬如碎冰，“伙計，你還打算逗留一段時間嗎？”
    艾弗里臉色一僵，隨后連連搖頭，“不，當然不，奧拉先生，那我們為什么不馬上離開，反正也沒有什么好準備的。”
    “因為夜色深沉，處處險惡啊。”奧拉用感慨的語氣嘟噥了一句，然后聳了聳肩膀，“明尼蘇達城邦的范圍之內還算安全，但是到了野外，即使是長途篷車，也從來不走夜路，因為有許多危險的生物會借著夜色捕獵，哪怕是有熔金戰士護送，夜幕降臨的時候也不安全。”
    艾弗里沉默了一下，點了點頭，“我明白了，奧拉先生，我想去一趟原料倉庫，為明天的旅途準備一點必要的物資。”
    “別拿太多，不然吝嗇的老維克托說不定會找我哭訴呢。”奧拉信口開了句玩笑，然后指了指原料倉庫所在的方向，“倉庫在那邊，我就不陪你去了。進去之后，把首席藥劑師的鑰匙給他們看一看就行。”
    目送著奧拉離開，艾弗里暗暗松了一口氣，朝著原料倉庫走了過去。因為比試的結果已經傳到倉庫守衛的耳朵里，他得到了相當程度的尊敬，連作為信物的鑰匙都沒有出示，就進入了倉庫的大門。
    無論從規模、數量還是種類上，廢鐵鎮的融金材料倉庫都遠遠比不過布魯弗萊學院隨便一處實驗室的倉庫。然而艾弗里的心思本來就不在這里，他只是粗略看了一下，隨意取走了幾種價值尚可的材料。
    離開原料倉庫之后，他再次回到了融金術實驗室，向守衛提出了要求，保證這里至少兩小時的絕對安靜。
    艾弗里的要求被認真的執行了。包括維克托頭領在內，大家都猜想這位年輕的藥劑師打算為明天的遠行做些準備：比如一些應急的融金術藥劑，或者某種煉金術的防身道具。
    這些猜想合情合理，然而沒有任何人猜得到，艾弗里根本沒打算調制任何藥劑，也沒打算制造任何煉金道具。他只是把拿來的那些融金材料隨意扔在一邊，坐在桌邊開始冥想。直到外面安靜下來，聽不到任何聲音的時候，他才取出一枚銀白色的金屬薄片，貼在額頭的正中央。
    測金術所特有的藍色光芒亮起，然后按照某種特定的節奏忽明忽滅，梅林?艾弗里的年輕面容在光芒的閃爍下顯得有些詭異。就在閃爍的節奏重復三次之后，艾弗里周圍的空間突然動蕩了一下，看上去好像沒有任何改變，實際上卻像是被一層薄霧覆蓋，讓人下意識就會忽略過去。
    艾弗里在一片昏暗中緩緩睜開眼睛，干嘔了好一陣，才勉強遏制住因為空間轉換帶來的不適。“以智慧之名，開啟光明。”他的嘴唇翕動，聲音輕如呢喃，一簇純白色的火焰隨之閃現，在虛空之中緩緩燃燒，照亮了四周大約一百多米方圓的環境。
    這是一片廢墟。
    或者說，一片了無生氣的、蘊藏著非凡煉金術水平的建筑廢墟。傾頹的纖細高塔頂部閃爍著微弱的電弧，銹跡斑斑的金屬甲蟲靜悄悄的趴在地上，粗如手臂的線纜在腳下蜿蜒而過，末端消失在視野的盡頭。
    艾弗里倚靠在一堵斷壁旁邊，一面微微喘息著，一面以近乎貪婪的目光掃視著周圍的一切。
    毫無疑問，這片廢墟屬于一座煉金技術極度發達的城市，雖然他所掌握的知識極為有限，燃起的智慧之光能夠照亮的區域面積很小，但是總有一天，艾弗里相信自己能夠把這一切全都掌握在手心。
    然而在此之前，他必須保證自己的生命安全。
    正如老奧拉所說，廢鐵鎮已經不安全了，明尼蘇達城邦的城衛軍隨時可能進攻這里。但是前往反抗軍總部同樣不是一個好的選擇，能夠與諸城邦乃至永恒帝國抗衡數十年之久，反抗軍毫無疑問擁有一大批煉金術高端人才，其中不乏實力雄厚的導師。
    梅林?艾弗里不知道自己的秘密能夠在那些導師面前保持多久，更不知道為了得到這座神秘的煉金都市廢墟，那些導師能夠做出多么殘酷和無恥的決定。
    就連布魯弗萊學院的導師們也無法得到艾弗里的信任，那次失敗的試探已經證明了這一點。
    一陣奇怪的呼嘯聲從遠方傳來，仿佛是強烈的氣流正在廢墟之中肆虐，而且還在迅速接近。艾弗里眉頭皺起，一種近似于冰冷刺骨的感覺沿著他的脊背上躥，帶來了非常難以形容的怪異感覺。
    “是危險？不，不太一樣，但是為什么會有這種怪異的預感？”艾弗里感到手臂和脖頸上的毛發在一陣陣顫栗，仿佛皮膚下面生出了無數細小蕁麻。他謹慎的熄滅智慧之光，伏低身體藏在矮墻后面，同時從隨身的藥劑包里取出一枚秘銀薄片和一瓶帶著暗紅銅銹色澤的渾濁溶液。
    感覺到風聲更加接近，艾弗里深吸一口氣，定了定神，先擰開溶液的瓶塞，把里面的液體統統倒進嘴里，然后一面運用熔金術催化藥劑，一面把秘銀薄片貼在眉心。
    測金術很少用于煉金術師之間的較量，因為這種能力太容易暴露自己了。即使是對于測金術不太了解的煉金術師，也能夠輕易憑借非常明顯的光芒和精神力波動，判斷出測金術使用者的大致位置和實力水平。
    艾弗里當然知道測金術的這個弱點，所以他選擇使用另一種冷僻的熔金術技能來進行彌補。紅銅溶液是一種非常簡單的入門級融金術藥劑，難度相當于一年級學徒的課后作業，對應的熔金術能力也近乎沒有門檻，經常作為熔金戰士最初鍛煉精神力的手段。
    次級紅銅屏障——一個既不能遮掩身影，又不能提供保護的沒用技能。它的唯一作用，就是掩蓋熔金戰士在施展能力的時候產生的精神力波動，但是通常而言，熔金戰士都是面對面進行戰斗，遮掩精神力波動的效果近乎沒有意義。
    不過對于艾弗里來說，次級紅銅屏障的效果就很有意義了。在矮墻的遮蔽下，他先是催化紅銅溶液，激發了次級紅銅屏障，然后把頭稍稍探出墻外，右手遮掩住額頭，防止測金術的光芒泄露出去。
    在測金術形成的精神力探測波之中，周圍的斷壁殘桓都非常清晰的呈現出來，尤其是那些尚存些許電流的地方，更是閃耀著醒目的光芒。艾弗里緊閉雙眼，控制著自己的精神力，盡可能讓測金術形成的區域穩定不變，仿佛成了這處廢墟之中的一部分似的。
    即使有次級紅銅屏障的遮掩，艾弗里激發的測金術也未必能夠完全不被察覺，但是這處都市廢墟之中到處都是煉金造物的殘骸，散發出的各種能量波動足以成為另一層遮掩。
    正如艾弗里的推測，四顆宛如明亮流星一樣的身影闖入測金術區域的瞬間，就察覺了什么似的停了下來，呼嘯的風聲也隨之中止。
    “觀察我們，有人？”一個沙啞奇特的嗓音響起，伴隨著有點像是響尾蛇吐信——或者說高壓氣瓶漏氣——的嘶嘶怪響，“要不要找出來，我們把他？”
    “讓我試試。”另一個身影說著，舉起雙臂，散發出一道無形的漣漪，毫無縫隙的擴散向四面八方。這道漣漪掃過艾弗里藏身所在的時候，讓他的次級紅銅障壁一陣動蕩，好在沒有引發更多的變故。
    “這附近沒有生命體的存在，漢革雷，你多疑了。”那人似乎對自己的技能非常自信，漣漪消失之后，立刻用不容置疑的口吻宣布說。
    在測金術回饋的形象里，被稱為漢革雷的人全身都被不祥的暗紅色光芒所包圍，強度雖然并不比其他三人更高，但是給艾弗里帶來的危險感覺卻最為鮮明。
    “感覺被人監視，我還是。”漢革雷用嘶嘶作響的漏氣聲音回答說。“什么古怪，這里一定有。”
    “那你干脆留下慢慢尋找好了。”第三個人慢條斯理的開口，語氣雖然緩和，話里的意思卻相當強硬，“我可不想在這里耽擱太久，距離密儀集會開啟的時間只有不到兩個小時了。”
    “傻的，你當我？”漢革雷反唇相譏，“回頭再說，這里，趕路，我們繼續。”
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