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    同一時間，京州，應元宮。
    落日灑下一片余暉，透過窗戶隱隱射進圣書房內，本是一間陳設簡潔的屋子，無端被夕陽點綴得富麗堂皇。天授帝負手站在窗前，遠目望著漸變的天色，當最后一縷余光消失在天際，他才幽幽開口：“點燈吧。”
    幾盞燭火應聲而亮，岑江靜待示下。
    天授帝依舊站著不動，背對岑江沉聲詢問：“備了幾樣東西？”
    “白綾、毒酒、匕首……酒里是鶴頂紅。”三樣物件，三種死法。
    “去吧。”天授帝緩緩點頭，“記得給母后一個體面。”
    “屬下明白。”岑江端起案上的托盤領命出門。
    圣書房外，數十支高擎的火把熠熠燃燒，火苗迎著夜風左右搖擺，恍若數十個紅裝美人輕擺腰肢、翩躚起舞。
    此情此景，隔著迷離夜色，竟有些不真實的意味。岑江左手端著托盤，右手對禁衛軍們打了個手勢，一隊人馬便沉默有序地隨他離去。
    自始至終，天授帝一直站在窗前冷眼旁觀，不發一語。
    待到禁衛軍們盡數離開，廊前的桂花香氣才縹緲襲來，透過這半遮的窗臺浮進屋內。四周安靜得近乎詭異，天授帝厭了這撲鼻的桂香，遂伸手關上窗戶，轉身去看案前的燭火。火光搖曳，照映著黑底龍袍上的金龍張牙舞爪，欲凌空騰去。
    身為一國之君，天授帝亦不能隨心所欲。就好比今晚處置葉太后，他若有一絲心慈手軟、顧念舊恩，來日便會是他失去這得來不易的江山。
    今夜，注定是個罪惡滔天的殺戮之夜……
    鳳眼微瞇、目光沉斂，天授帝定神冥想，心內起伏波瀾。這般足足過了小半個時辰，他才回過神來，沉聲喚道：“淡心。”
    喚了一聲，無人應答，天授帝蹙眉，不自覺地提高聲調：“淡心？”
    這一次，門外很快有了回應，一個小太監輕手輕腳進門，恭敬回道：“圣上，淡心姑姑今日不當值。”
    “是嗎？”天授帝忽然很想與淡心說一說話。他迫切需要有人與他傾談，他需要淡心來打破這壓抑的氣氛，解開他良心的桎梏。
    “去看看淡心在哪兒，傳她過來。”天授帝出語命道。
    “這……”小太監躊躇片刻，如實回道，“淡心姑姑近日失眠，說是太后娘娘的安神茶效果甚好，去討要茶方了。”
    “你說什么？”天授帝一張魅顏霎時變色，他一把揪住小太監的衣領，“你再說一遍？”
    小太監身形短矮，被天授帝揪得雙腳離地，身子懸在半空之中。他哆哆嗦嗦也不敢掙扎，只得強忍著脖頸處的窒息感，斷斷續續重復道：“淡心……姑姑，去了……慈恩宮。”
    慈恩宮！葉太后的寢宮！一陣恐懼感驟然襲來，平日里無所畏懼的天授帝，竟在此刻大駭不已！試想岑江已離開圣書房近半個時辰，早該到了慈恩宮。倘若葉太后心有不甘垂死掙扎，再對淡心狠下毒手……
    他根本來不及阻止！
    “撲通”一聲，天授帝甩手將小太監撂下，風馳電掣般跨出門外……
    慈恩宮，偏殿，茶水間。
    子涵身著一襲綠衣宮裝，捧著一個小小盒子，對淡心笑道：“這是安神茶的配料，早幾日就備好了，只等你來取呢！”說著她已將手上的盒子遞給淡心。
    自從進入八月之后，天授帝一直夜不成寐，總是頭痛失眠。淡心作為執筆女官，眼見他批閱奏章時精神日漸不濟，便也起了心疼之意。原本是想去御膳房弄幾道安神的藥膳，可后來聽說葉太后喝的安神茶效果顯著，她便借口自己失眠，來慈恩宮向子涵討要方子。
    這事說了好幾次，要么趕上淡心自己當值，要么是太后罹患頭風，總沒找到合適的機會。今日還是她在路上偶遇子涵，對方主動提起此事，這才覷著空閑過來一趟。
    淡心邊想邊伸手接過盒子，笑道：“多謝。”她細細端詳子涵，極力想要尋到鸞夙的影子。那究竟該是一個怎樣的女子，能讓絕情冷酷的天授帝癡情至此？淡心很是好奇。
    明知道天授帝不待見子涵，明知道子涵只是與鸞夙容貌相似，可每每瞧見這張臉，淡心還是感到別扭、拘束。尤其，對方曾將一盅滾燙的藥汁潑在她背上，雖說當時是個意外，可總讓她覺得不痛快。
    素來伶牙俐齒的淡心，對著子涵竟是無話可說，唯有起身告辭：“子涵姑娘，圣上那里還有我的差事，改日再專程來道謝。”
    子涵笑著擺手：“淡心姑娘客氣了。我在太后身邊服侍，你在圣上身邊服侍，他們是母子，咱們也不必太過生分。”
    聞言，淡心不由感慨，子涵是越發會說話了，自己都說不出這么體面的話來！她對子涵笑道：“那我先走一步，不耽擱你服侍太后娘娘。”
    “我送你出去。”子涵執意相送，淡心也不好拒絕，兩人便從茶水間出來，一路離開慈恩宮偏殿。
    剛走到正殿門口，卻迎面遇上葉太后，淡心連忙行禮：“奴婢見過太后娘娘。”
    斜陽余暉下，葉太后面有薄汗，似是剛從外頭散步回來。她雙眼閃過一絲鋒芒，又立刻換上慈藹的笑意，問道：“你是淡心？怎么沒在圣上身邊兒當值，跑到哀家宮里來了？”
    淡心干笑一聲：“稟太后，奴婢最近夜中失眠，這才冒昧過來向子涵姑娘求幾貼安神茶。”
    “子涵的手藝都傳到你耳朵里了？真不容易啊！”葉太后親自扶起淡心，再笑，“既然來了，怎不告訴哀家一聲？若非哀家恰好撞見，你這是打算悄悄來、悄悄走？”
    “太后娘娘言重了。”淡心大感受寵若驚，“奴婢這點小事兒，不值得驚動您。再說您最近頭風復發，奴婢也不敢打擾。”
    “倒是個懂事的姑娘。”葉太后很滿意地點了點頭，“前幾日圣上給誠王賜婚，哀家激動之余頭風復發，一連躺了好幾日。今兒個用過晚膳散了散步，回來可就逮著你了！”她邊說邊拉起淡心的手，連連挽留，“走！去哀家那兒坐坐，哀家有樣東西要給你。”
    “給奴婢？”淡心有些意外，不曉得葉太后要給她什么東西。
    而葉太后也不再說話，一徑拉著淡心便往寢宮而去，就連子涵都被留在外頭。兩人來到內殿，葉太后自行推開梳妝間的門，又沖淡心招手：“你隨哀家進來。”
    淡心不明所以，又不敢推辭，只得隨之入內。剛一進去，立刻被晃了眼——這滿屋子的珠翠圍繞、金銀首飾，真真是耀眼奪目，令人咋舌。
    葉太后依舊掛著慈藹的笑意，問她：“你今年可是二十五了？到了出宮的年紀？”
    淡心點頭，語中帶著不易察覺的黯然：“下月就該出宮了。”
    “很好！很好！”葉太后一連兩贊，又從梳妝臺上取出一只錦盒，交給淡心，“你是從云府出來的，侍奉過謝太夫人和出岫夫人，又頗得圣上歡心，哀家也很中意你。”
    聽聞此言，淡心心里“咯噔”一聲，神色也不自覺地緊張起來。
    葉太后見狀攬袖而笑：“如今誠王即將與謝家小姐成婚，也算是變相與云氏攀了親。既然你到了出宮的年紀，哀家想向圣上求道旨意，封你為誠王側妃，如何？”
    “誠王側妃？！”淡心很是吃驚，睜大清眸難以置信，“太后娘娘，這怎使得？奴婢是云氏家奴出身……”
    “家奴怎么了？云府的家奴，誰敢小看了？再說你如今是圣上身邊的執筆女官，就沖這一個身份，旁人也高攀不起了。與其出宮給公卿做繼室，不如給哀家的兒子做側妃，如此親上加親，想必謝太夫人也很樂意！”
    葉太后將錦盒往淡心懷里推，繼續笑道：“你與誠王年紀相仿，有你照顧他，哀家更放心。何況誠王的封邑就在房州，你嫁過去照樣挨著云府，也不算遠嫁。如何？”
    “太后娘娘……”淡心被這個想法驚得手足無措，懷中的錦盒也變得沉甸甸的。她下意識地推辭，“不，不，奴婢不能答應，這錦盒也不能收下……”
    “怎么不能收？這是哀家陪嫁時的首飾，珍藏了幾十年，誰都沒舍得給。”葉太后故作善解人意地道，“你放心，此事絕不會讓你為難，哀家明日就去找圣上賜婚！你侍奉他兩年，又是哀家親自張口，他無論如何也得賣這個面子。”
    “太后娘娘！奴婢承受不起！”淡心急得只差下跪，心里盤算著如何拒絕這樁婚事。可她越是著急，越想不出托辭，與往日里的口齒伶俐判若兩人。
    淡心正自焦急不安，此時但聽外頭忽然響起吵嚷之聲：“岑侍衛，您不能進去！太后娘娘正在待客！”是子涵的聲音。
    岑江來了！淡心一聽“岑侍衛”三個字，立刻想到來人是誰。可她忽然生出一種心虛之感，仿佛做錯了事被逮到現行，竟不敢面對岑江，抑或，她是不敢面對岑江的主子。
    而此時葉太后亦是蹙眉，不滿地冷哼：“岑江這是吃了豹子膽？竟敢往哀家宮里硬闖？”她再看淡心，囑咐道：“你在此等著，哀家出去看看。”
    淡心連連點頭稱是。此時此刻，她自然不能現身，一旦她被岑江發現，便相當于讓天授帝發現了。萬一葉太后趁機提出這樁婚事，天授帝必定以為是她與葉太后私下商量好的，那她真就跳進黃河也洗不清了！想到此處，淡心立刻抿唇噤聲。
    葉太后推開梳妝間的門，走出去厲聲喝問：“何事喧嘩？你知不知道眼下是什么時辰？”
    “太后娘娘恕罪，微臣是奉圣上之命前來。”岑江的聲音冰冷無波，恪守著最后一絲禮節。
    門外數十支火把太過晃眼，在殿內灑了一地光亮。葉太后緩緩收回目光，看向岑江手上的托盤，其上還覆著一層薄薄的黃色錦緞。
    “岑侍衛手里端著什么？”葉太后質問。
    岑江并未回話，反而問道：“太后娘娘有客在此？”
    “不，哀家見天色已晚，獨自在梳妝間里卸發簪。”葉太后回得平靜自然。
    岑江斟酌一瞬，抬手示意兩名禁軍入內，又指了指梳妝間的方向。那二人立刻會意，欲往梳妝間里搜人。
    “放肆！哀家的地方，也是你們說進就進的？”葉太后抬手阻攔，臉色陰沉猶如欲來山雨：“那里頭多少珠翠金銀，都是先皇和圣上所賜，爾等小小禁軍焉能亂闖？要搜可以，去拿圣上的旨意來！”
    這一聲阻止氣勢懾人，就連岑江也感到一愣。他想起出發前天授帝曾說“記得給母后一個體面”，這般一想，他也覺得搜宮的舉動有些過分。
    “太后娘娘息怒。”岑江指了指門外的子涵，解釋道，“是您的婢女說，您在屋里待客。”
    “日頭都落了，還待什么客？”葉太后冷笑，“岑侍衛在圣上身邊待久了，難道分不清何為借口？何為真話？”
    岑江聞言明白過來，不疑有他。畢竟“待客”這借口太過常見，若是葉太后不想見外人，如此推說倒也有理。于是，岑江擺手示意禁衛軍關上屋門，對葉太后道歉：“微臣失禮，還望太后娘娘恕罪。”
    “你也知道失禮了？”葉太后指了指他手中托盤，“哀家方才問你話，你到現在還沒回答！”
    岑江依舊不語，只揭開覆蓋其上的黃綢，將托盤的全貌呈現出來——白綾、毒酒、匕首，三樣物件依次排開，預示著死亡的臨近。
    葉太后瞇起眼睛看了半晌，對岑江招手道：“你過來。哀家老了，眼神兒不行，這宮里燈火太暗，看不真切。”
    岑江猜不透她在玩什么把戲，也不敢貿然上前，只回話道：“這托盤里是白綾、毒酒、匕首。圣上吩咐了，讓您自選其一。”
    此話一出，藏在梳妝間里的淡心大為駭然，連忙以手掩口。葉太后不是圣上的養母嗎？前幾天圣上才剛剛下旨為誠王賜婚，怎么突然就母子反目了？
    淡心覺得自己心里“咚咚”直跳，既匪夷所思，又緊張至極。她躡手躡腳走到梳妝間門前，透過門縫往外看去，隱約能看到對面墻上映出一個高大的黑影，是岑江無疑。
    她屏息凝神，連大氣都不敢喘一下，明知自己不該偷看，卻又忍不住想窺視外頭的場景。一顆心幾乎要從嗓子眼兒里跳出來，而那映在墻上的詭異身影，就如同地獄里的牛頭馬面，正在索人性命。淡心頭一次覺得岑江如此恐怖，如此駭人。
    “圣上當真不給哀家一條活路？！”此時葉太后驟然拔高聲調，好似故意要讓淡心聽見一樣，凄厲怒斥，“哀家好歹養育他十幾年，助他封王稱帝，他竟如此狠心！”
    岑江見葉太后反應極大，還以為是她臨死之前心生恐懼，倒也沒想太多，只冷冷回道：“請太后娘娘自裁。”
    “自裁嗎？”葉太后悲戚大笑，放聲怒喊毫無形象，“他就這么著急！竟不讓哀家見瀟兒最后一面！”
    岑江唯有低頭輕嘆：“倘若誠王殿下來了，局面只會更加復雜。”
    是啊！倘若聶沛瀟來了，又豈會眼睜睜看著葉太后死？即便為了救母，他也會奮力一搏！甚至造反也在所不惜！
    這一點，就連梳妝間里的淡心也想到了，何況是外頭的葉太后。但聽她蒼老的聲音再次響起：“好！好！圣上打得好算盤！這一次誠王府要熱鬧了，紅白二事一齊辦了！”
    岑江聽到此處，亦有些不忍，躬身將托盤舉過頭頂：“時辰不早了，請太后娘娘上路吧。”
    葉太后唇畔勾起一絲諷刺的笑意，終于死心認命。她再次看向托盤里的三樣物件，自言自語道：“毒酒穿腸爛肚，死狀可怖，哀家不想選。”
    岑江保持沉默。
    葉太后的目光又落在匕首之上，忽然問道：“這匕首要往哪兒戳？”
    “咽喉。”岑江回得干脆利索。
    “那必定很痛苦。”葉太后搖頭輕嘆，“身體發膚受之父母，若是見了紅，不大吉利……況且哀家老了，受不住這痛苦。”她抬手指了指白綾，“就它吧，好歹能留個全尸。”
    “微臣遵命。”岑江將手中托盤放在桌案上，執起白綾再對葉太后問道，“您可有遺旨留下？”