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    “是我令她失望了。”聶沛瀟心痛不已，亦是后悔不已：“早知道她一直珍藏著這首詩，我必不會聽信云想容片面之詞，毀了她對我的信任……”
    “誰說她對你失望了？”葉太后不忍見愛子這般痛苦，連忙解釋道：“她將這詩贈給你，是她珍惜你們之間的情誼，也希望你能明白，你們只是知音而已。”
    聶沛瀟薄唇緊抿，再看向錦盒內的琴弦：“出岫……”他雙唇發顫，死死盯著那根斷弦，唯能說出烙在心頭的這個名字，除此之外，再也不知該如何回話。
    “她還有一句話讓母后轉達給你——‘妾身將永不再撫琴，以報答殿下知音之恩’。”葉太后邊說邊是眼眶泛淚，一字不落地轉述道。
    “永不再撫琴……”聶沛瀟呢喃重復著這一句，再也說不出旁的話語。愧疚、后悔、動容、唏噓、悲傷……最終都化為了這一句話，略微喑啞的嗓音，卻是無比堅定的態度：“既然她不再撫琴，我亦永不再吹簫。”
    泛黃的紙張被聶沛瀟緊緊攥在手中，而他不愿松開的，其實是那段泛黃的歲月。
    一個是永不再撫琴，一個是永不再吹簫……葉太后一時更是感慨萬千，不知該如何開口勸慰：“這都是造的什么孽！瀟兒，值得嗎？”
    聶沛瀟沒有答話，左手死死攥著，手指骨節因用力過猛而微微發白，可他自己卻渾然未覺，好似要拼盡全力將手中那張紙攥爛。
    葉太后見狀更加心疼，連忙以雙手握住聶沛瀟的左手，試圖掰開：“快松手，你如今在這兒不愛惜身子又有何用？你們總歸是沒得可能了。”
    聞言，聶沛瀟怔怔轉過頭來，反應片刻才道：“您今日去云府之前，可不是這么說的。”
    葉太后低頭，對愛子亦感愧疚：“她說服我了……我不同意你娶她，側室正室都不行。”
    “好。”聶沛瀟削薄的唇猶如鋒刃，微微上勾一笑，立刻刺痛葉太后的雙眸。但她也心知肚明，出岫夫人外柔內剛，看似柔情似水，實則性子剛烈，威逼利誘對其而言毫無作用。更何況堂堂云氏當家主母，又曾與云辭有過一段令人愴然的凄美愛情故事，若是換了誰，也該“曾經滄海難為水”。
    而作為葉太后本人，在得知了出岫就是晗初之后，她也并不希望聶沛瀟與之結合，平白教云氏和赫連氏、明氏恥笑，丟了皇室的尊嚴與臉面。
    “天涯何處無芳草。”葉太后軟語勸道：“那出岫夫人雖美，卻是個二十幾許的婦人，不僅出身風塵，又曾落過孩子，與你并不般配。你要什么樣的姑娘沒有？大家閨秀、小家碧玉，放眼南北任你挑選。”
    是呵！想他堂堂誠王，在這世上地位之尊崇，僅次于他的皇兄天授大帝。美人于他俯拾皆是，可饒是如此，也有愛而不得的遺憾……
    是該徹徹底底地死心了呵！出岫不僅送來這張紙、這根弦，更言明將永不再撫琴。他能得到她的原諒與珍視，已該萬分滿足了，還有什么奢求呢？再繼續死纏爛打下去，只會更遭到她的鄙夷唾棄罷了。
    況且，出岫連他的母后也說動了……
    想到此處，聶沛瀟終是松開了左手，任由那泛黃的紙張從床榻上飄飄而墜，落地無聲。一首《朱弦斷》，一段糾纏了九年的緣分，至此終于悄然遠去，好似這薄薄的紙張，再也承受不住生命之輕。
    情愛之事一如流沙，攥得越緊越容易失去。他努力過，珍惜過，余下的唯有交給宿命。可偏偏，宿命如此多情，但又對他如此無情……
    *****
    自葉太后從云府回來之后，聶沛瀟就像換了一個人，不再頹廢，不再萎靡，又重新振作了起來。只不過，也越發沉默寡言了。
    若非葉太后日日陪著、看著，她萬萬都不會想到，這沉斂的男子竟會是她的獨生愛子，從前那個風流俊逸、喜好吃喝玩樂、雅擅音律的九皇子，竟成了如今這副模樣。
    葉太后不知愛子的變化是好是壞，但她知曉有一件事已是刻不容緩——即刻挑選一個誠王妃：
    “你如今已二十有六，這婚事不能再拖了，哀家擬了幾個備選的名字，皆是才貌雙全的高門閨秀，此次回京便與你皇兄商量商量，爭取早日將你的婚事定下。”
    聶沛瀟不應承亦不反對，沉著臉色并不表態。
    葉太后很是心疼，從前她一直不催促聶沛瀟娶親，總覺得愛子挑剔，再等幾年也無妨，總還有更年輕的、更美的閨秀接連冒尖兒，即便相差十來歲也沒什么。
    可事到如今，她終于不得不狠下心，先將愛子的婚事敲定：“你不說話，母后權當你默許了。如今此乃當務之急，你且看著，母后必定為你選一個賢良淑德的好妻子，要比那出岫夫人好上千百倍！”
    聶沛瀟不忍令葉太后擔憂，又自覺與出岫再無可能，唯有應承：“兒臣但憑母后做主。”
    “好！這才像話！”葉太后頗感欣慰，想起愛子的肩傷，又試探著詢問：“煙嵐城氣候暖濕，四季多雨，不利于你的傷勢恢復。不如讓你皇兄換一處封邑給你？我瞧曲州、惠州都不錯，離京州也更近。”
    這一次，聶沛瀟很直白地拒絕：“不，我就在房州。”
    “為了出岫夫人？”葉太后問道。
    “這只是其一。”聶沛瀟俊目泛起絲絲漣漪，迷蒙的目光驟然清亮：“曲州是您的娘家，惠州是水陸重地，這兩個地方雖不如房州富庶，但皇兄都不會讓我去。”
    此話一出，葉太后臉色霎時一白，呵斥道：“你胡說什么！”
    “兒臣是否胡說，母后心里最清楚。”聶沛瀟的話語平淡無波，只是陳述事實：“當初皇兄將房州賜給我，一是應我自己所求；二則此處曾是他的封邑，彰顯我兄弟二人親厚非常，共享沃土；但最重要的原因你我心知肚明——房州是皇兄起勢之地，他在此處心腹眾多，不怕我存了反心。”
    聶沛瀟邊說邊看向葉太后：“皇兄并非您親生，生母又出身卑微，這一直是他心頭重結。他與您有隔閡，最擔心您借娘家起勢，扶兒臣上位。若要讓皇兄安心，兒臣還是留在此地為好……也能離出岫更近一些。”
    葉太后沒有想到，聶沛瀟看似不通政事，心里卻清亮如此，已將這些彎彎道道摸得一清二楚。而她竟也無話可說，唯有沉默。
    “母后……”既說到此處，聶沛瀟也想問問葉太后的心思：“您當真想過此事對嗎？”
    “想過什么？”葉太后佯作不解。
    聶沛瀟沒給她逃避的機會，直白相問：“您是否想過，要聯合舅舅他們推翻皇兄，讓我取而代之？”
    終于，葉太后的臉色微微一變，本欲回避此言，但想了想，到底還是隱晦地道：“你皇兄是大凌王朝的開國皇帝，威懾功高……除非他今后昏庸無道、暴虐無度，否則十年之內推翻不了。”
    “兒臣勸您十年之后也別妄想。”聶沛瀟了然地道：“您這番話已告訴兒臣，您的的確確曾動過這念頭。”
    葉太后并不否認，只笑道：“你如今身子不好，還胡思亂想什么？好生養病最為重要。”
    聶沛瀟仍舊放不下心：“兒臣近些年刻意疏遠舅舅他們，便是擔心皇兄多疑。您最好也斟酌分寸，別讓皇兄傷了心。”
    “這還用你教？”葉太后瞥了他一眼，連忙轉移話題：“你這精神越發好了，膀子也利索許多，母后我還是回京州去罷。早些將你的親事定下來，否則總是不能安心。”
    聶沛瀟并未挽留，只是平靜地問道：“您看中了哪家的千金？”
    “佛曰，不可說。”葉太后輕笑：“屆時你就知道了。不過無論選誰，定要讓謝描丹大吃一驚。”
    *****
    每年的八月十四，應元宮都要準備中秋夜宴，廣宴重臣家眷。這宴會雖是皇后置備，可按照禮制，葉太后也須得出席。為了趕在中秋夜宴之前回到應元宮，她并未在煙嵐城逗留太久，七月十八便啟程返回京州。
    一路上緊趕慢趕，恰好在八月十三返回了應元宮，而皇后莊蕭然已將夜宴之事布置得妥妥當當，半點也無需她操心過問。一頓中秋夜宴在其樂融融的氛圍中結束，正殿里，天授帝與重臣開懷暢飲；后殿中，葉太后、莊皇后與各家女眷衣香鬢影。
    八月十五當日，天授帝體恤重臣歡飲過度，又適逢中秋佳節，便下旨罷朝一日。葉太后見時機正好，便帶著名帖去了圣書房。
    彼時天授帝心情暢快，正立在案前疾書練字，女官淡心在一旁細細研墨，也看得津津有味。葉太后示意內監噤聲，在門外看了半晌，才輕咳一聲打斷兩人。
    天授帝與淡心齊齊舉目看來，見是葉太后站在門口，一并喚道：“母后（太后娘娘）。”
    葉太后笑吟吟跨入圣書房，天授帝便從御案前走下來，禮道：“見過母后。”
    淡心亦是盈盈一拜：“奴婢淡心見過太后娘娘。”
    葉太后見過淡心幾次，也知道這名女官的身份來歷，再聯想起出岫夫人及愛子聶沛瀟，不禁暗嘆云氏多出禍水紅顏，主子是，奴婢也是。
    她瞥了一眼淡心，淡淡道：“哀家與圣上有要事相商，你暫且回避罷。”
    淡心沒想到葉太后第一句話便如此生硬，一時有些怔愣，看向天授帝不知該如何回話。天授帝微微頷首示意，她才醒悟過來，連忙告退。
    待到淡心走遠，葉太后立刻道：“圣上待這女官不錯。”
    天授帝鳳眼微瞇、似笑非笑：“母后這是對云氏不滿？還是對朕的女官不滿？”
    葉太后輕哼一聲，算是默認前者。
    天授帝順勢展開話題：“經鐸的傷勢如何？”
    “他本來頹廢得很，一條胳膊險些廢了。不過那出岫夫人確有幾分本事，三言兩語便能說動哀家，也讓瀟兒徹底死了心。”葉太后輕輕一嘆：“云氏的男人多是短命，女人倒一個比一個厲害。前有謝描丹，后有出岫夫人，哀家瞧你跟前兒的淡心，也很有幾分手段。”
    天授帝聞言朗聲大笑：“母后對云氏不滿也就罷了，又與淡心有何干系？她這兩年一直跟在朕的身邊，也算安分守己。”
    “她遲早是要出宮的，屆時總會與云氏再扯上關系。”葉太后邊說邊暗中觀察天授帝的表情，果見他眉峰一蹙，仿佛很忌諱這個話題。
    葉太后從中看出了幾分微妙之意，轉而再問：“此次哀家擅自做主，在云氏的貞節牌坊上題了首詩，圣上不會介意罷？”
    “母后說笑了。”天授帝很是隨意地回上一句，又遲疑著問：“不過以朕的了解，您與謝太夫人素來不和，此次為何會破天荒地給她題詩？”
    這番話成功勾起了葉太后的一腔怒火，她冷哼一聲，大為不滿地道：“還不是中了謝描丹的詭計，不僅沒能讓出岫夫人脫離云氏，還白白給她漲了臉面！”
    每次一提起自己與謝太夫人的恩恩怨怨，葉太后總是說個沒完沒了。天授帝唯恐她此次又是如此，連忙止住話題，勸道：“母后且放寬心，不必為這閑事氣惱。”
    葉太后攥了攥手中的帖子，順勢一笑：“她有張良計，哀家也有過墻梯，豈能讓她白白勝出一局？”
    “哦？母后此話何意？”天授帝笑問。
    葉太后順勢將手中的帖子遞上，笑言：“這上頭有幾名閨秀，是哀家給瀟兒選的誠王妃。圣上不妨猜一猜，哀家最中意哪一個？”
    天授帝接過名帖，大致掃了一眼，忽而臉色一沉，冷聲回道：“倘若朕沒猜錯，母后是看上了曲州謝家的謝佩驪——謝太夫人的侄孫女。”