蕭竹從袖中取出白帕子，捂住了嘴，低聲咳了幾聲，他沒剩什么力氣了，仿佛連指尖都泛著死氣。
    “抱歉，方才沒忍住，污了這一桌子。”這是蕭竹喘勻了氣后說的第一句話。
    元嬰很想走過去抱一抱蕭竹，但他怕自己忍不住落下淚來，這個孩子太苦了，可盡管如此，對方仍舊心如稚子，無論何時先考慮的永遠是他人。
    蕭竹見元嬰難過，輕聲安慰道：“舅舅，不必為我傷神。”
    說這句話時，蕭竹無不絕望地想，在他這一生中，“舅舅”這兩個字就像是詛咒，逃不開、掙不脫。
    元嬰的講述到這里就結束了，溫止寒略一沉吟，問：“這么說，元畫屏并非你所出？”
    元嬰點點頭：“我從未娶妻生子，雙兒失蹤后，我便將畫屏視如己出，也一直對外稱她是我的孩子。她……亦不知我是她舅舅而非她父親。”
    溫止寒又問：“你果真要離開，我無論如何也留不住你，對么？”
    元嬰垂著頭：“某知曉，大司酒在此事中毫無過錯，但一想起姚斯涵將畫屏當做了司酒，我……”
    溫止寒點點頭：“我明白了，我與你的約定不變，我仍舊幫你報仇雪恨。你往后如何安排？”
    元嬰朝溫止寒磕了三個頭：“某多謝大司酒大義。某欲尋一山頭，從此隱居，不再過問世事。大司酒珍重。某與大司酒，就此別過！”
    溫止寒道：“你助我良多，再讓我送你最后一程罷。往后劉京墨或姚斯涵的死訊，我也會通知于你。”
    元嬰知道，這不僅僅是溫止寒的一片好心，也是對方怕他半道再遭蕭修平暗算，便沒再拒絕。
    溫止寒與元嬰之事暫告一段落，再說回蕭竹。
    蕭竹從醉春樓回家后叫來了劉京墨，說是有要事相商。
    劉京墨雖用元畫屏的死去換了一官半職，但蕭修平給他安排的是并無實權的閑職，他所設想的平步青云一直沒能實現。
    他從未見過蕭竹，但對方風評向來很高。坊間傳聞，盛京僅有兩人當得上風華絕代，一是溫止寒，二是蕭竹。若論樣貌，兩人不相上下；若論品格，溫止寒是臭名昭著的佞臣，而蕭竹是溫潤如玉的端方君子。
    劉京墨懷著幾分揣度來到了蕭修平的司獸府，蕭竹已經攏著暖爐在廳堂等候了。
    劉京墨忙叉手告罪。
    蕭竹笑著為對方斟了杯茶：“劉公不必如此客氣，今日我找你來，是因偶然拜讀了劉公所撰駢文，覺得聲律協調、用字綺麗、對偶工整、用典豐富，可謂文采斐然。”
    劉京墨他心下得意，莫說在朝中，就是放眼整個太康，也沒有幾個人駢文作得比他好；他明白，他升官的機會或許馬上就來了。
    他低著頭，難掩眼中笑意，只道：“伯敏過譽。若伯敏需撰駢文，墨可獻丑。”
    蕭竹仍舊笑笑：“喝杯熱茶驅驅寒氣再敘罷。”
    熱茶下肚，劉京墨正想再夸幾句茶好，卻覺腹部劇痛，黑色的血從七竅流了出來，他抬起手顫顫巍巍地指向蕭竹：“你……”
    話未說完，他頭一歪，手緩緩垂了下去。
    “常言道‘文如其人’，我本以為能寫這般精彩文章的人定會有顆七竅玲瓏心，不曾想卻是七竅不通、黑心歪尖。既是如此，我便幫你通通七竅、放放黑血吧。”這是劉京墨意識消散前聽到的最后一句話。
    蕭竹又用帕子捂著嘴咳了幾下，那塊帕子被血染成了紅色，他不甚在意地瞧了一眼，便將其丟進渣斗中。
    “牧寧，這幾年照顧我辛苦了。”
    牧寧拼命搖頭，眼淚在眼眶中打轉，他的嗓子就像被堵住一般，發不出任何聲音。
    “通知父親回府，再通知姚斯涵前來，讓府中下人準備處理我的后事吧。”蕭竹吩咐完又嘔出一口血，昏了過去。
    牧寧眼淚簌簌落下，他接住從輪椅上滑下的蕭竹，大喊著叫來了其他下人。
    眾人何時見過這樣的場面，廳堂里躺著一個死人，自家能主事的主子看起來又不容樂觀，紛紛慌了神。
    牧寧見亂成一鍋粥，強打起精神，他告訴自己必須鎮定下來，主子說不定還有救。
    他吩咐道：“如今小郎君情況不明，你我都別慌。來三位能騎馬的。”
    牧寧向來貼身伺候著蕭竹，因此在府中說話頗有分量，說是半個主子也不為過。
    三位精壯漢子站了出來，約莫是往常在府里干苦力的。
    “你們三人，一人去請常為府中老小的醫工，一人去通知阿郎，另一人去通知三殿下。”
    吩咐完畢，他朝下人揮了揮手：“各自忙去吧，一切等阿郎回來定奪。”
    蕭竹再次醒來時看到的是他名義上的父親蕭修平，他這才發現對方頭發已經斑白，背也佝僂了，呈現出他平時沒留意到的老態。
    他心下酸澀，輕喚：“父親。”
    蕭修平轉過頭來，眼睛中滿是紅血絲，顯然剛哭過一場。
    蕭竹猜想，蕭修平定然找了醫工來替他診治，想必他的身體狀況同他料想的一樣，已是彌留之際。
    蕭修平握住蕭竹的手，久久不能言語。
    蕭竹本想朝蕭修平笑笑，咧開嘴卻聞到自喉頭冒出的血腥氣，說不清是不想讓蕭修平在最后時刻為他擔心，還是不想讓自己死在一片血漬中，他努力想咽下去，卻被那口血嗆得咳嗽不止。
    蕭修平無計可施，只能為蕭竹拍拍后背，做些無用的功夫，渴望能減輕對方哪怕一絲的痛苦。
    蕭竹咳嗽稍止，他啞著聲道：“父親，我有些事想與你說。”
    蕭竹聲音虛弱得讓人難以聽清，蕭修平附耳而去，他先安慰道：“我一直在，你慢慢說，無論何事我都答應你。”
    “父親，讓你失望了，我沒能像父親一樣成為能文能武的朝中重臣。”
    蕭修平聽到這句話，頓時淚如泉涌，他泣不成聲道：“我從來只希望你能平平安安地活著。為父知道，你一直都在逼著自己，每年都那么熬著，我每次都想勸你，勸你歇一歇……”
    蕭修平說到這里，再也說不下去，只掩面擺手。
    他很懊悔，如果他早點勸蕭竹，蕭竹是不是就不會那么早離開他？
    蕭竹笑了笑：“我不想讓旁人笑父親有個廢物兒子……還好往后我聽不到了，父親可要多擔待些。”
    蕭竹喘了兩口氣，繼續說道：“元畫屏一事，我是替姚斯涵頂缸的，孩兒不是那樣的人。還有……我不是父親的孩子，具體事宜，父親問母親便知。母親若不承認，可挖開母親娘家東院那口井，那里埋著我生母元雙兒的尸首。”
    蕭修平聽蕭竹這么說，因太過震驚，不自覺松開了握著蕭竹的手，蕭竹以為他的父親厭棄他，將手縮回被子中，復笑著說道：“不孝子蕭竹最后叫您一聲父親。”
    蕭修平失魂落魄地從蕭竹的臥房走了出來，候在門口的姚斯涵迫不及待地帶著一身寒氣走了進去。
    他看到蕭竹已經嘔了半痰盂的血，登時手腳冰涼，他曾設想過有朝一日蕭竹會徹底離開他，卻難以接受對方這么快行至生命的陌路，再無轉機。
    些微的涼氣引得蕭竹再次咳了起來，他別過頭去，不想讓姚斯涵看到他的狼狽樣。
    姚斯涵脫了外衣，將蕭竹摟在懷中，他幾乎能感受到懷里的人生命在一寸寸地流失，他想伸手去抓，卻只是徒勞無功。
    “我祝郎君，長命百歲，有朝一日能坐擁萬里山河。”蕭竹道。
    姚斯涵整個人跪在了床上：“沛郎，我不要萬里河山，我要你，我只要你！如果留住你的代價是丟掉江山，我愿意！”
    蕭竹搖搖頭：“斯涵，遲了。若能重來，我愿與君不復相識，生不同榻、死不同葬。”
    可惜時光無法重來，那就愿君長命百歲，歲歲思我不得我，日日受夢魘折磨。
    蕭竹說完又嘔出一口血，他太虛弱了，以至于血還是沾了他滿身。
    老天真是無情，連他最后干干凈凈地走的愿望都不愿意讓他實現。蕭竹自嘲地想。
    也罷，他這一生本就是失敗的一生，帶著罪惡出生，帶著罪惡死去，不必再奢求其他。
    他感覺到自己的意識在一點點地從自己□□上剝離，他想是時候給姚斯涵最后下點猛藥了。
    他用盡全力抬起了手臂，如同他們情最濃時那般撫著姚斯涵的頭頂，他扯了扯嘴角：“斯涵，既然無法重來，今生舅舅還是想護你安好；可惜從今往后的路舅舅不能陪你走下去了，沒人會再將你當作孩子了。”
    蕭竹說完，手無力地垂了下去。
    隱隱約約間，他好像看到姚斯涵站在桃花林中，笑容恣意。
    一眼便是一生，那簇浮于水面的桃花成了他渡人生之河時唯一一片亮色，他拼了命去夠，卻在摸到的一瞬間，桃花化作了齏粉，他也終于被河水淹沒。他想，他終于如愿以償地擺脫這苦難人間了。
    “舅舅！”
    這是蕭竹意識消散前聽到的最后一句話，是悲痛到聞者落淚的嘶吼。
    蕭竹翹起嘴角，他很開心，他在生命的最后一刻拋開了所有的赤子之心，原來工于心計是這樣一種感覺。