姚百汌大悅：“那朕便收下了。你可愿入宮與朕長享榮華富貴？”
    蓮奴再拜：“奴本不該辭，但……”
    蓮奴向這文武百官和貴族講了一段故事。
    她本是釀酒師的酒人，那位釀酒師見自己竟能釀出高等酒人，一時欣喜若狂，還沒來得及往蓮奴臉上刺刺青，一口氣沒上來，死了。
    蓮奴正慶幸自己可以不必被當成牲口那般使喚，卻還是因為時運不濟，被倒賣到了風月場。
    她本也想認了，但那時她因為被迫無休止地接客，患上了那種病。
    就在她奄奄一息時，妓院的老鴇還強迫她接客，她以為她會死客人床上。
    那天點她的人是蕭竹，見她是如此情況，便大發善心把她贖了出來，為她治病。
    蓮奴做了總結：“奴出身于風月場所，本就低賤，又曾有過一場大病，不配高攀陛下。況且蕭郎對奴恩重如山，奴還未還恩，怎可貪慕榮華，攀上高枝？”
    姚百汌哦了一聲，看不出喜怒，他又問：“那你獻此鸚哥給我，所求為何？”
    蓮奴思索片刻，還是決定照實答：“那只鸚哥本該飛走的，奴是為了掩飾雜耍失敗才道要將其贈與陛下。奴本無所求，但既是陛下問起，奴便斗膽，借三殿下半日時光，與奴踏春同游。”
    “竟是看上了老三？”姚百汌開懷一笑，“也罷，念在你實誠可愛，朕便允了。”
    此時酒已半酣，姚百汌又道：“還有誰家小奴愿意獻藝？今日無論好壞，皆賞！”
    “奴修文愿意一試。”
    是姚書會。
    姚百汌抬眼：“哦？偃都的伶官。是要唱曲兒？”
    姚書會此時已走下高臺，他叉手道：“奴并不擅曲，奴今日要舞劍。”
    姚百汌頷首：“賜劍。”
    空地上侯著一隊樂師，他們手執各式樂器，也不知是本來就排了節目，還是只是備著。
    姚書會與領頭的樂師互相見了禮，姚書會道：“有勞阿郎奏一曲《翁嫗遠征》。”
    《翁嫗遠征》自洞簫起，簫聲如訴如泣，宛若早已年邁的父母站在門邊，眺望著遠方，他們不知道何時能盼到歸人。
    姚書會步伐緩慢，仿佛行走得踉蹌的老者緩緩前行，又似醉步蹣跚，與哀婉的音樂格外相襯。
    另一位樂師搖動鈴鈸，仿佛駝鈴聲聲自遠方傳來。
    姚書會腳下的步伐快了起來，劍也因陽光的反射閃出條條白光，晃得高臺上的人睜不開眼。
    塤在此刻緩緩加入，樂聲渾厚深沉，哀怨悲涼，所有聽到的人都會明白——駱駝背來的并不是什么好消息。
    姚書會神情焦灼，一下跌倒在地，劍仿佛是他心意的體現，在他手中不安地轉動著。
    高臺上的氣氛用“觀者如山色沮喪，天地為之久低昂1”方可形容。
    就在眾人面有悲色時，他倏地將劍向上一拋，反手接住了劍柄，仿佛下了什么決定。
    “咚咚咚”鼓聲漸近，這是出征的號角。
    前面仿佛都只是鋪墊，剎那間劍光四起、劍影紛飛，連同劍花也讓人目不暇接。
    可謂——
    “霍如羿射九日落，矯如群帝驂龍翔。
    來如雷霆收震怒，罷如江海凝清光。2”
    金在此刻鳴響，到了收兵的時候。
    姚書會回手一刺，將劍狠狠擲出，劍插在地上，顫動了許久才停下。
    姚書會跪倒在地，頭也埋得很低，他道：“愿陛下收天下之兵，聚之盛京3。愿河清海晏，天下永無紛爭。”
    “好！好！好！賞！”姚百汌喜形于色，“要什么盡管開口，朕滿足你！”
    姚書會仍舊沒有抬頭，聲音低沉，道：“奴要入行伍。”
    “允。”姚百汌朝他右后方的時天流招了招手，道，“回去盡快為他安排個適合的職位。”
    皇帝在萬獸祭的安全由兩個人負責，蕭修平只是皇帝表恩寵的手段；大家都心知肚明，在關鍵時刻能起到保護皇帝安全的作用的只有行宮總管時天流。
    時天流應下。
    姚書會回到溫止寒身后，想起了幾天前發生的事……
    溫止寒為表示他對姚書會的盛寵，每次到書房處理政務都會帶上對方。
    姚書會跟著對方一點一點地學，雖然吃力，但也受益匪淺。
    那天溫止寒忽然問姚書會：“你果真打定主意要從武了？”
    “嗯。”姚書會笑答，“我著實不是讀書的料子，見著之乎者也就頭疼，云舒還是饒了我吧。”
    “既然你有了主意，那萬獸祭便是你嶄露頭角最好的機會。”溫止寒再次分析道，“你便做一個貪功冒進之人，好贏得姚百汌的信任。”
    回憶到這里暫告一段落。
    坐在最高處的姚百汌似乎還沉浸在姚書會方才的健舞中，假情假意地責怪溫止寒：“溫卿也學會金屋藏嬌了。有此妙人，居然不向朕引薦。可是怕朕橫刀奪愛？”
    溫止寒躬身答：“臣萬不敢如此揣測陛下。臣本想在萬獸祭給陛下一個驚喜，因此瞞而未報，望陛下恕罪。”
    姚百汌開了個玩笑：“朕本想罰你獵個大家伙，可惜你傷了肩膀，可惜可惜。”
    溫止寒道：“那臣便讓修文代罰可否？”
    “允。”
    萬獸祭需皇帝獵過第一只獵物，群臣才可各顯神通各自狩獵去，謂之“取頭紅”。
    哀帝之后的武帝箭無虛發、百步之外可穿楊；可武帝之后的帝王箭術越來越差，有時第一天甚至都未能讓狩獵開張。
    后來也不知是皇帝為了自己的面子，還是下人們隨機應變，總之很難說清楚從什么時候開始，辟寒谷多了群圈養的胖肉鴿。
    每至萬獸祭第一天午膳結束，鴿奴便將鴿子從籠中放出，供皇帝射殺，如此萬獸祭就能盡快開始。
    姚百汌還是皇子時，為博父親喜愛，也曾奮發圖強，不僅對政務有自己的見解，而且禮、樂、射、御、書、數無一不會、無一不精。
    他接過官人遞來的弓，三箭齊發，三只肥美的肉鴿落到地上，揚起一地塵土。
    在一片叫好聲中，姚百汌身后的蕭修平道：“陛下一如當年風采。”
    “到底是老了。”姚百汌嘆過后朗聲道，“諸卿隨意罷，朕有些乏了，午后再與諸卿同樂。”
    姚百汌退場離開后，各位官員也各自拜別回了住處，待他們回來，將進行為期半天的圍獵，獵到的獵物都將獻給皇帝，算作一年來對皇帝器重的報答。
    圍獵結束后便是散獵，散獵分作鬭獸和天驕兩部分。
    鬭獸是人獸混獵，以主人與寵物獵到的動物相加或是寵物獵到的動物多者為勝；而天驕取得勝者為天之驕子之意，寵物并不參與狩獵。
    兩者拔得頭籌者能得到皇帝設的彩頭。
    彩頭是小，在皇帝跟前露臉、得到皇帝的賞識才是大，因此每年的競爭都異常激烈。
    說起這養寵物的風氣，還要從二十年前說起。數位潁川公主因和親嫁入太康，與公主們一同進入太康的，還有各式各樣的寵物。
    嬴雁風那時帶來了一只懷了孕的母獵豹，還有馴豹的“豹奴”。
    母豹分娩后，幼崽都被各位皇親國戚討去了，只剩最后一只留給了姚書會。
    那時貴人們以擁有潁川各位公主相贈的寵物為炫耀資本，沒有分到的，也爭相養些不常見的寵物，以免被人比了下去。
    一時之間，養寵物的風氣席卷整個太康，馭獸師們更是近水樓臺先得月，將馴服的異獸當做自己的寵物，以求在炫耀寵物時拔得頭籌、或在平民們茶余飯后的閑談中揚名。
    經過二十年的野蠻發展，貴族們養的寵物種類逐漸固定了下來，地上跑的常見的就剩猞猁、豹子、獵狗三種了。
    溫止寒的寵物是只成年雄猞猁，它在溫止寒的臥房里早關壞了，見門被打開，撒開腳丫子就往外跑，從溫止寒身邊經過時還用力撞了一下主人以示親昵。
    溫止寒彎下腰，順手摸了一把猞猁，沾了一手毛。
    姚書會也想摸，卻只摸了一手猞猁的臭屁。他將牙磨得咯咯響，舉起手，和溫止寒手心相貼，用力搓了幾下，惡狠狠地說：“粘了毛就算摸過了！”
    溫止寒失笑，任由少年將他的手心搓得更紅，這才問道：“喜歡？喜歡就送你一只。”
    猞猁早就跑得不見了蹤影，姚書會望著猞猁消失的方向道：“要比它兇的！”
    溫止寒偏過頭去笑著答好。
    就在此時，下人來報，六皇子姚鏡珩求見。
    兩人對視一眼，皆在對方眼中看到了疑惑，姚書會壓低聲音問：“來向云舒討救命之恩的報答？”
    溫止寒搖了搖頭，應道：“與六殿下說，止寒這就來。”
    待下人走遠，溫止寒對姚書會道：“你且與我同去，靜觀其變。”
    溫止寒到堂屋時，姚鏡珩已經擺上了一盤象棋殘局，他抬頭看來人，笑著說：“孤偶得一殘局，可惜身邊人皆是莽漢，溫酒官可愿與孤同解此局？”
    溫止寒拱手：“樂意之至。”
    “此局喚作‘千里獨行’4。溫酒官你看，黑卒與紅兵皆獨自深入對手腹地，小小兵卒，你來我往，甚是有趣。”姚鏡珩摸了摸黑棋將，道，“孤許久不曾贏棋了，溫酒官讓讓孤？”
    溫止寒做了請的姿勢。
    姚鏡珩道：“那孤便選黑棋了。孤瞧著紅棋最后靠著一個車，苦苦守著黑棋三個卒的攻勢，怎么看都不會贏。”
    兩人來來往往幾十回合，溫止寒將車退了六步，垂目道：“王，和棋（注：平局的意思）了。”