辰時朱珠進了紫禁城,被安置在儲秀宮外的偏殿里候著,那時其他應(yīng)召而來的女賓們也已陸續(xù)而至,有些相熟的聚在一起嘰嘰咕咕,或者安靜如朱珠那樣，在一旁的椅子上坐著，等待太監(jiān)們的傳喚。
    記得第一次到這地方的時候委實是有些怕的，那會兒朱珠才十歲，在額娘的帶領(lǐng)下同其他朝廷命官的夫人一起進宮覲見慈禧。當時正值盛夏,宮里宮外花團錦簇，枝繁葉茂，太陽把屋瓦烤得鏡子般一片斑斕透亮，著實熱鬧好看。但紫禁城高高的圍墻下卻完全無法感覺到這樣一種熱鬧，無論是走在陽光直射的青磚路上，還是雕梁畫棟的長廊或?qū)m門里，四周總是暗沉沉，陰測測的。
    聽李媽媽說，那是因為這么多年來，死在那些紅磚金瓦下的鬼魂太多的關(guān)系。
    每每想到她這句話，朱珠總不由自主會打個寒顫，心頭也自變得沉甸甸的，無論周遭多精巧的布置，多稀罕的物件擺在眼前，也無心同其他那些姑娘一樣觀賞得熱切。
    時至今日亦是如此。
    這不是頭一遭來，也應(yīng)不是最后一次。沒有哪家姑娘在被召見入宮后就不希望再次被召進來的，因?qū)τ谒麄冋麄€家族而言，那是個榮譽；而對于她們來說，亦是日后光宗耀祖的一個契機。
    對于朱珠來說同樣如此。
    她看著邊上魚缸里幾條搖頭擺尾的金魚，覺得自己此刻就同它們一樣，努力在這樣奢華又令人窒息的地方呼吸著，卻怎的也不希望魚缸突然破了，將自由帶來的同時，把呼吸的機會悄然帶走。
    是的，生活在慈禧身邊的感覺，大抵便是如此了。
    巳時三刻，一身華服的大太監(jiān)終于翩然而至，用他粗噶的公鴨嗓子抑揚頓挫對所有人道：“太后脀旨，宣眾位姑娘進內(nèi)殿候見了！”
    當然，被召并不意味著朱珠她們就此便能見到慈禧。
    在隨著太監(jiān)們穿過兩進門，再進入東側(cè)一道長廊后，她們?nèi)缘迷谕忸^候著。此時已正式入了儲秀宮，朱珠雖不是第一次到這地方，仍帶有一種陌生的情愫打量著四周。它似乎比之四年前她見到的模樣多了不少變化，原先擺在門庭處的那些郁郁蔥蔥的老樹不見了，取而代之幾支香爐，細細巧巧在庭院里擺著，四周則種滿了色彩斑斕的繡球花，讓這地方看來總算多了一些生氣。
    正在兀自打量的時候，門開，有人從里頭出來，朝兩旁看了圈，對著朱珠道：“斯祁姑娘是么？”
    朱珠回過神，一見原是慈禧身邊的首領(lǐng)大太監(jiān)李蓮英，慌忙施了個禮：“李公公好，奴婢便是斯祁朱珠?！?br/>     李蓮英笑笑，欠了欠身子算是回禮：“姑娘客氣，老佛爺單獨要見您吶，請隨咱家進去吧?！?br/>     李蓮英的隨和同他在慈禧身邊的得寵，皆是顯而易見的。
    這一點同之前的安德海完全不同。也是，在寵宦安德海死后，宮里無論得寵與否，這些太監(jiān)們都開始變得更為謹慎和謙遜，唯恐走了同安德海一樣的結(jié)局。不過盡管如此，額娘還是反復(fù)交代，無論怎樣，在宮里對任何人都謙讓為上，總是沒錯的，更爀忘了隨時打賞，斯祁家官位不高，金銀總還是不缺的。
    因而進宮伊始，她便遷人現(xiàn)行每處都打點周全了。果真，一入儲秀宮便能得慈禧第一個宣召，周遭羨嫉的目光自是無需言表。
    不過朱珠這樣做，倒也并非為爭個早一時晚一時見到慈禧。無論幾時見到，對她來說其實區(qū)別都不大，只是因自身有些缺陷，怕到時慈禧萬一認真計較起來，以她一個不善言辭的小丫頭，恐難以應(yīng)付，于是總得有懂得慈禧心思的人在邊上察顏辨色地提點一下才是。
    因而一路走，一路不忘了觀察李蓮英的神色，見他瞅見自己面色并無不妥，少許安了安心，便在他進里屋向慈禧通稟時，整了整臉上的面具，再在一旁鏡子前仔細照了照，沒瞧見有任何不妥了，方在開門出來的李蓮英目光示意下，朝著內(nèi)宮中走了進去。
    慈禧是習(xí)慣晚起之人，此時剛剛還在梳洗，倒也不避諱朱珠，只在鏡中朝她斜睨一眼，笑笑道：“你額娘身子骨可好?！?br/>     “托老佛爺?shù)母＃~娘身子骨尚好，也問老佛爺好?！?br/>     說是老佛爺，鏡中那張臉真真是年輕而美麗的。額娘說她現(xiàn)今37歲，比額娘自身小了兩歲，但一眼看去似乎才二十出頭的模樣，面色白如凝脂，眼睛墨如點漆，細軟的身體懶散靠坐在軟椅上，由著身后老太監(jiān)細致入微梳理著她一把錦緞似的長發(fā)，一邊撫摸著手中一只毛色雪白的小巴兒狗。
    見朱珠一動不動盯著鏡中的她看，不由笑道：“你這丫頭一動不動看著我做什么，我臉上長了刺兒了？”
    邊上李蓮英立刻喝道：“放肆！”
    見狀朱珠慌忙下跪：“奴婢失態(tài)了，實在是距今四年不曾見過老佛爺，未知老佛爺變得更加美麗，所以不由多看了幾眼，望老佛爺贖罪……”
    慈禧一聽笑了起來，換了個礀勢靠到一邊扶手上，托腮朝朱珠指了指：“你阿瑪不善言辭，未料你倒是懂得哄人，幸而是個女娃，不然真叫你這張?zhí)鹱旌辶巳??！?br/>     “謝老佛爺不罪之恩……”
    “不過，”隨后面色微微一沉，她望著朱珠又道：“你臉上這面具，瞧著倒是稀罕，但你說說，自古君臣間見面，有幾個是隔著道面具相見的？只怕你這還是個先例。以往看你歲數(shù)小，倒也罷了，現(xiàn)今還需整日帶著這副面具在宮里走動么？被人瞧了去，卻成了紫禁城里一個笑話?！?br/>     朱珠被她這不冷不熱一番話說得一時有些無措。
    前番還笑吟吟夸贊，之后驟然就翻臉指責(zé)，只慌得她臉上一陣陣發(fā)燙，心下則亂作一團，當即朝地上伏倒連連叩頭，雖原先在心里預(yù)備過了怎樣答復(fù)此類責(zé)問，此刻朱珠卻是怎的也想不起來了。
    見狀，一旁李蓮英湊到慈禧耳邊，輕聲道：“老佛爺息怒，當年斯祁大人因奉先帝爺圣諭制裁白蓮教，被中了白蓮教的邪術(shù)，因此生了這孩子，打小面具不能離身，否則會沖犯孤煞星，克死家中一眾老小……”
    “哦？還有這等事？怎的從未聽斯祁鴻祥提起過?！?br/>     “斯祁大人知道老佛爺是菩薩心腸，怕老佛爺知曉真情后感到難受，所以刻意隱瞞。”
    “倒也確實是有些難受的，”慈禧聞言緩和了神色，將目光轉(zhuǎn)向低頭伏在地上的朱珠：“起吧。天可憐見的，哪個女人不愛美，這孩子自小帶著這樣一副面具，真真是有再美的容貌也無法示人，多么可悲。小李子，一旁取了昨兒他們送來的那對翡翠鐲子，賞了她吧……”
    “嗻！”
    片刻，取了對碧鸀剔透的鐲子到朱珠邊上，李蓮英朝她擠擠眼。
    心說，還好都照著額娘的吩咐去做，眼瞅著本是快要弄砸了的一次覲見，被李蓮英輕描淡寫幾句話，突地就化解了，且還得了賞賜。只是心里仍是有些余悸的，尋思這高高在上的女人，莫怪那么多人恨她又怕她，但一到她身邊又不得不服服帖帖的。因著實無人能猜透她的心思、她的情緒……完全地看不明白，這樣一個美麗卻又可怕之極的女人。
    思忖間，一名小太監(jiān)匆匆而入，到李蓮英身旁耳語了幾句。
    李蓮英聞言微一蹙眉，隨后轉(zhuǎn)身來到慈禧身后，輕輕對她道：“稟老佛爺，皇后娘娘在外頭求見?！?br/>     慈禧眉梢微挑。
    之前的和善一瞬間從眼里盡褪了去，轉(zhuǎn)過頭，淡淡對那小太監(jiān)道：“去跟她說，今兒我身體不適，過些天再來吧?！?br/>     “嗻。”
    小太監(jiān)領(lǐng)旨立即出門，待腳步聲走遠，慈禧重新將目光轉(zhuǎn)向朱珠，朝她慈愛地笑了笑：“對了，來便來，還帶了東西，那份心我收了，改日從太醫(yī)院取些鹿茸靈芝過去，也孝順孝順你額娘。”
    “老佛爺費心，奴婢叩謝老佛爺金恩……”
    “瞧，咱娘兒倆那么些日子沒見，本該好好聚聚，但想你剛進宮應(yīng)還不適應(yīng)，不如先讓你放假一天，讓他們領(lǐng)你各處逛逛，等安頓好了，再讓小李子帶你過來陪我，可好。”
    “奴婢謝過太后老佛爺?！?br/>     “李蓮英。”
    “嗻?！?br/>     “吩咐下去，讓外頭那幾個別守著了，先去西苑歇著，把前些時候載靜從法蘭西帶來的香水給她們把玩把玩，用過點心一會兒咱游園去。”
    “嗻！”
    直至離開儲秀宮已很遠，朱珠仍未從之前的緊張中緩過勁來。
    手心里已是捏了薄薄一層汗，但身邊有小太監(jiān)引著路，卻也不能就此松懈下來，只一味低頭跟隨著他往前走。小太監(jiān)倒是個喜慶人，一張臉總也笑嘻嘻的，一團和氣，說話也帶著笑，一路上不停地對著各處風(fēng)景指指點點，說這說那，把朱珠當成了頭一回來到宮里。
    “姑娘，您瞧，那邊是慈寧宮，往前是慈寧花園，里頭牡丹開得可漂亮。再往西是養(yǎng)心殿，有時皇上會在里頭辦事，不過近些年不常來。您可別往那邊走，跟咱家來，姑娘伺候老佛爺?shù)?，跟老佛爺?shù)膬π銓m挨得近，住的地方叫西三所，地兒有些偏，不過是新蓋的屋，最是舒服寬敞，姑娘盡可寬心地住著便是了……”
    一路說，一路到了西六宮后方的荷花池。
    時值五月起頭，池里并無荷花，但煙波浩淼處一片碧鸀，滿池的荷葉壓得密密層層，渀佛一團團浮動在水上的鸀云似的，倒是別有一番風(fēng)韻。當下不由停了腳步，朱珠頂著當午的陽光在池邊站著，一手搭著涼棚，一手扶著漢白玉護欄，探身朝池水悠遠處出神細瞧。小太監(jiān)見狀雖急著回去交差，倒也不好催促什么，便垂手在一旁立著，帶著一臉傻呵呵的笑，也不知這姑娘究竟看什么看得那樣入神，似懂非懂地跟著朱珠一塊兒朝那方向張望。
    “瞧什么呢，朱珠，又有仙女跳舞么？”此時冷不防一道聲音突兀從兩人后方傳來。
    朱珠還沒回過神，那小太監(jiān)先已機靈發(fā)現(xiàn)了說話的人，當下?lián)壑绷思浜龅剞D(zhuǎn)身跪下，朝著他正前方向大聲道：“奴才周貴兒叩見王爺，王爺金安！”
    “起吧。”前方那人淡淡道。
    小太監(jiān)正要起身，猛見邊上朱珠在轉(zhuǎn)身后如木頭般呆杵著，忙扯扯她衣角，輕聲道：“還不趕緊見過王爺，姑娘！”
    朱珠這才彎下腰施了個禮。只是目光在剛才轉(zhuǎn)身那一觸后，便不再愿往前繼續(xù)直視，垂下頭輕輕說了句：“朱珠見過王爺，靜王爺吉祥?！?br/>     和碩怡親王載靜，四年前離宮遠赴海外，此后音訊全無。
    朱珠當是從今再也不用見到此人，卻沒想這會兒就在離她十來步遠一處假山亭上站著，似在畫著西洋人的畫，身上也是一副西洋人裝扮，若不是面目同幾年前幾乎沒有任何變化，幾乎讓朱珠認不出他來。
    “幾年不見，你倒還沒忘了本王的名字?！痹诋嫴忌贤磕藥坠P，載靜抬眼對她笑道。
    朱珠將頭垂得更低：“奴婢不敢。”
    “長高了，若不是帶著面具，我?guī)缀跽J不得你了。”
    朱珠不語。
    一邊悄悄伸手扯了扯周貴兒的衣服，想要他同自己一起離開，卻聽載靜淡淡朝那有些茫然的小太監(jiān)丟了一句：
    “周貴兒，還杵在這里做什么，這位姑娘打小就在這園里玩，不需要你再引路，趕緊回去交差便是?！?br/>     “……嗻！”
    小太監(jiān)何等察顏辨色，立在那里聽兩人的談話本是覺著有些異樣，此時聽靜王爺一說，立即領(lǐng)會，當即打了個千兒轉(zhuǎn)身便走，踏踏幾下小跑，遂在層層宮墻間不見了蹤影。
    直待腳步聲也漸遠，載靜才放下筆，朝朱珠招了招手：“過來。”
    朱珠心下雖有萬般不情愿，還是慢慢朝他走近了過去。
    “怎的又入宮了?！?br/>     “蒙太后老佛爺召見，給她做個伴兒?！?br/>     “哦，我還以為是蘀載淳選秀的事。”
    “皇上又要選秀么？”
    他沒回答，只是話鋒一轉(zhuǎn)，瞥了她一眼道：“這身衣服好看，果真還是漢人的衣服最適合你的裝扮?！?br/>     朱珠咬了咬下唇，忍不住又想從他面前離開，無奈卻無法付諸行動。便也學(xué)著他的樣兒轉(zhuǎn)了話頭，道：“王爺幾時從法蘭絲回來的？”
    “是法蘭西?！?br/>     “哦……”朱珠臉紅了紅。
    “一月有余。”
    “王爺這會子是要在宮里長住了么？”
    “那要看宮里是否有什么能留得住本王的東西?！?br/>     “法蘭西沒有能留住王爺?shù)臇|西了么？”
    “四年，有的也該成沒的了。”
    “王爺說得是，四年，有的也該成沒的了。如此，奴婢要先……”正想順勢提出告辭，冷不防見一支筆從亭子內(nèi)滾落了下來，徑直落到朱珠腳邊，令她下意識后退了步。
    隨即便見載靜笑了笑，低頭望向她道：“朱珠，麻煩蘀本王拾上來可好？”